Louis Pasteur - Un éventail de découvertes

Louis Pasteur - Un éventail de découvertes

Dans la vie de tous les jours, les gens ont toujours essayé d’améliorer leur sort par l’invention de nouvelles technologies et procédés. Plusieurs secteurs ont été touchés par cette quête du savoir, ce qui nous amène à vous parler d’un domaine parsemé de mystères et de controverse…La CHIMIE !
Notre savant est un homme qui a accompli énormément pour la science. Voici quelques indices : il a découvert un remède pour la rage, il est français et a vécu à l’époque du 19^e siècle. Avez-vous deviné ? Oui ! Il s’agit bien de Louis Pasteur ! Cet homme a révolutionné le monde fascinant de la science par ses nombreuses recherches et découvertes. Comme entrée, nous vous servirons sa merveilleuse biographie; comme plat de résistance, le contexte historique de ses découvertes et comme dessert, l’impact et l’explication de ses découvertes. Bon appétit !
Notre chimiste français vit le jour à Dole, en décembre 1822. À l’age de 5 ans, il déménagea à Arbois où il passa son enfance et alla à l’école.
En 1839, il entra à l’école Royale de Besançon, ce qui lui permit d’obtenir deux baccalauréats en lettres et sciences. Il poursuivit ensuite ses études à Paris et fréquenta, en 1843, l’École normale supérieure, ce qui lui valut deux doctorats en physique et en chimie. Louis fit alors quelques découvertes en étant l’assistant d’un de ses professeurs. À la Faculté Strasbourg et de Dijon, il exerça le métier de professeur de chimie. Louis Pasteur présenta ses travaux sur la cristallographie à l’Académie des Sciences de Paris, en 1848.
La femme qui eut la chance de partager la vie de ce brillant chimiste fut Marie Laurent, fille du recteur de la faculté où il travaillait. Ce mariage donna naissance à cinq beaux enfants.
Louis entreprit, en 1852, de nouvelles recherches sur la synthèse de l’acide racémique, ce qui lui apporta le prix de la Société de pharmacie de Paris et le titre de Chevalier de l’ordre impérial de la Légion d’honneur.
Avant de poursuivre, permettez-nous de vous donner une définition d’un mélange racémique. Selon le Petit Larousse illustré, le terme racémique se définit comme « un mélange de deux isomères qui ne dévie pas le plan de polarisation de la lumière. Exemple : l’acide tartrique racémique. » Il est utilisé dans le domaine de l’alimentation comme agent aromatisant, dans les exécutions photographiques et dans le tannage. Notre incroyable chimiste devint par la suite doyen de la Faculté des sciences à Lillze.
À partir de 1855, il fit plusieurs études et recherches sur la fermentation, ce qui lui mérita le prix de physiologie expérimentale et le prix Jecker de l’Académie des sciences. Par la suite, il fut nommé administrateur et directeur des études scientifiques de l’École normale en 1857. Il reçut aussi divers prix pour ses travaux sur la génération spontanée.
En 1863, Napoléon III lui demanda d’entreprendre des études sur les maladies des vins, ce qu’il fit. Il obtint le poste de professeur de géologie, en physique et en chimie appliquées à l’école des Beaux-Arts. Il démissionna de ses fonctions d’administrateur à l’École Normale.
De 1870 à 1876, il entama des recherches sur la bière et les maladies des vers à soie. Entre 1878 et 1880, il distingua trois genres de bactéries : le streptocoque, le staphylocoque et le pneumocoque, en se basant sur le fait que chaque maladie est provoquée par un micro-organisme. Il trouva, en 1879, un moyen de combattre la peste. Pasteur réussit à vacciner des poules contre le choléra, en leur injectant du micro-organisme vieilli. Il adopte donc, par la suite, ce procédé pour d’autres types de maladies infectieuses. Il consacra 5 ans de sa vie à l’élaboration d’un vaccin contre la rage. Il expérimenta sa première vaccination antirabique sur un jeune garçon, Joseph Meister, le 6 juillet 1885. Sa tentative fut couronnée de succès.
Comme vous avez pu le constater, ce chimiste a vraiment consacré sa vie et son temps à l’évolution de la science et il a brillamment réussi. Un institut fut bati en sa mémoire (en 1887) et de nombreux villages et rues furent baptisés en l’honneur de ses innombrables œuvres. Mais toute vie a une fin : c’est le 28 septembre 1895 à Marnes la Coquette que Louis Pasteur s’éteint. Son corps repose à la chapelle de son Institut, et non au Panthéon comme il avait été prévu.
Depuis sa mort, plusieurs monuments, batisses et objets divers portent son emblème. Cet homme extraordinaire bénéficiera d’une reconnaissance indescriptible aux yeux de la société d’aujourd’hui et celle de demain. Ces œuvres demeureront gravées dans l’histoire de la science à jamais.
Commençons tout d’abord par vous exposer la situation sociale et économique de la France durant la période 1840-1870.
Les années 1840 furent des années de prospérité économique et intellectuelle en raison de l’intensité de la vie politique à cette époque.
Cependant, entre 1846 et 1848, le cahot s’installe : une crise politique s’entame et engendre ainsi une crise économique et industrielle de taille. C’est la Révolution française ! Par la constitution de 1848, un nouveau gouvernement succède à la monarchie. Les Républicains instaurent l’abolition de l’esclavage et suppriment la peine capitale concernant les crimes politiques. Ils limitent également les heures de la journée de travail normale et donnent le droit de travail à toute la population. Plusieurs manifestations contre le clergé auront lieu dans un climat de violence.
Louis Napoléon Bonaparte entre dans le décor et s’affirme comme le sauveur de la révolution radicale de la France par le coup d’État du 2 décembre 1851. Le tout sera approuvé par un plébiscite. Celui-ci apportera une nouvelle constitution à son pays. Louis Napoléon Bonaparte restaurera l’Empire et portera le nom de Napoléon III et si vous vous rappelez de ce que nous avons dit précédemment, vous pourrez déduire qu’il s’agit bel et bien de l’homme qui a demandé à Pasteur de faire des recherches sur les maladies des vins. Son régime autoritaire apportera une ère de bien-être économique et de modernisation. Cet équilibre sera bouleversé par deux guerres : la guerre de Crimée (1853-1856) et celle contre l’Autriche (1859.)
Parlons maintenant des réactions face à certaines découvertes faites par Louis Pasteur qui contredisait la théorie de la génération spontanée (1854). Celle-ci fut l’objet de polémiques qui amenèrent Pasteur à se confronter aux idées d’un autre chimiste : Félix-Archimède Pouchet. Cette controverse fut débattue à l’Académie des sciences qui approuva notre chimiste. Malgré cette décision, les débats se poursuivirent jusqu’en 1870. Il est à noter que Félix-Archimède Pouchet est mort en 1872, ce qui mit véritablement un terme aux débats.
La fermentation - D’abord, avant de vous dire les impacts de la fermentation, il faudrait bien savoir ce que c’est. La fermentation est une modification chimique de substances organiques sous l’action d’enzymes. Pasteur a prouvé que ce changement était dû à des micro-organismes. L’acidification (rendre une substance plus acide) était un sérieux problème en France, à cette époque. Il le résolut en proposant de bouillir les solutions de sucre. Ce qui nous est maintenant très utile pour les différents types d’alcool. Dans le même ordre d’idées, Louis pensa à la pasteurisation (qui consiste à chauffer un liquide de façon à détruire les germes pathogènes tout en conservant son goût et sa valeur nutritive). Ce qui permit donc de solutionner le problème du lait aigre. Il nous donne l’opportunité de le conserver plus longtemps.
- La théorie des germes - Sa théorie sur certaines maladies est que le corps est attaqué par des germes qui viennent de l’extérieur. Ce concept fut longtemps débattu par des scientifiques, mais les recherches de Pasteur lui donnèrent raison. Cette théorie avança considérablement la médecine du temps par l’explication de plusieurs maladies. Le tout a un impact direct sur notre vie actuelle parce que, sans ces théories, nous ne pourrions pas combattre certains maux.
- La vaccination - Il fut le premier à expérimenter l’injection des virus atténués pour aider à prévenir des maladies. Le vaccin a fait ses preuves et c’est pour cela que nous lui faisons confiance et n’avons aucune crainte à l’utiliser. Nous devons aujourd’hui à Louis Pasteur une multitude de vaccins qui contribuent à sauver des vies.
- La maladie des vers à soie - Pasteur étudia la pébrine (qui se manifeste par des petites taches noires comme des grains de poivre sur la peau de la chenille) et découvrit comment l’éliminer. Ceci contribua à sauver l’industrie de la soie dans ce temps-là. S’il n’avait pas compris et solutionné ce malencontreux problème, peut-être que cette industrie ne serait pas ce qu’elle est aujourd’hui.
En terminant, nous pouvons affirmer sans gêne que Louis Pasteur a eu une vie consacrée totalement aux découvertes et à la recherche. Toutes ses réalisations lui ont apporté beaucoup de gloire durant sa vie, mais, jamais il ne s’est découragé dans sa quête du savoir. Malgré le contexte social en état de crise (guerres), il a persévéré. Louis permit un grand avancement pour la science, ce qui a un impact positif pour notre bien-être (vaccins) et notre sécurité. Nous lui devons beaucoup. Que serait notre vie sans ses réalisations ? Aurions-nous le même niveau de vie ?