John W. Campbell, Jr.

¿Quin Hay Ah?

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¿QUIN HAY AH?

John W. Campbell, Jr.

Filmada como EL ENIGMA DE OTRO MUNDO (RKO, 1951).

La idea original para El enigma de otro mundo apareci en el nmero de agosto de 1938 de la revista Astounding Stones. El prolfico director de esa revista, John W. Campbell, Jr., escribi esta impresionante historia con el seudnimo de Don A. Stuart (por su esposa, Donna Stuart), y se convirti en un xito inmediato.

Mas de una docena de aÑos ms tarde, al principio de la era nuclear, el notable directorproductor Howard Hawks realiz su propio tratamiento para la versin cinematogrfica de esta historia clsica de invasin aliengena Las dos versiones son tan distintas que una comparacin directa es totalmente imposible, y sera difcil decidir cual de las dos es ms excitante.

En la novela, la tensin gira en torno a la habilidad de la Cosa de cambiar de forma y asumir la identidad de los humanos, tras eliminar convenientemente a los originales. As, destruir al monstruo se convierte en algo ms bien secundario ante la necesidad de identificarlo.

La idea del 'camalen aliengena' fue aparentemente desechada por el guionista Charles Laderer, que prefiri en vez de ello instilar en la criatura cinematogrfica la terrible habilidad de reproducirse a s misma a un ritmo sorprendentemente acelerado.

En el primer borrador del guin, el monstruo se pareca mucho a la descripcin original de Campbell de un giboso antropoide con tres ojos, pelo azul parecido al caucho y tentculos afilados cmo navajas. Sin embargo, en posteriores reescrituras, la apariencia de la Cosa fue definitivamente cambiada a la de un gigantesco y calvo humanoide parecido a Frankenstein. Puede que eso no hiciera mucho por mejorar la historia, pero hizo maravillas con la carrera del futuro Sheriff Dillon, James Arness, que por aquel entonces fue elegido entre cientos de aspirantes para interpretar el poco usual papel de invasor del espacio.

El alto actor de metro noventa de estatura fue tan solo el primero de una serie que reflej la multitud de Cosas que podan invadirnos durante el boom de pelculas de ciencia ficcin de los aÑos 50. ¿Quin est ah? y el film que inspir desplegaron un nmero incontable de otras criaturas en pelculas con ttulos tan espeluznantes como El hombre del planeta X, Invasores de Marte y Vino del espacio exterior.

Pero espectadores y crticos estn de acuerdo en que ninguno de esos ensayos posteriores igual la fuerza combinada de la novela base de John Campbell y la compulsiva versin cinematogrfica de Howard Hawks.

¿Quin hay ah?

John W. Campbell, Jr.

Aquello heda. Con un hedor extraÑo, el hedor de una mezcla de olores que slo conocen las cabaÑas sumergidas en los hielos de un campamento antrtico, y en el que se advierten el olor a sudor humano y el denso dejo a aceite de pescado de la esperma de foca derretida. Un dejo a linimento combata el rancio hedor a pieles impregnadas de sudor y de nieve. El acre olor a grasa de cocinar quemada y el olor animal y no desagradable de los perros, diluidos por el tiempo, se cernan en el aire.

Los olores a aceite de mquina que subsistan contrastaban claramente con el de los arneses y cueros. Pero, en cierto modo, entre todo aquel hedor a seres humanos y a sus compaÑeros los perros, las mquinas y la cocina se perciba otra tonalidad. Era algo raro, asfixiante, el dejo apenas perceptible de un olor extraÑo entre los olores de la industria y de la vida: Y era un olor a vida. Pero provena del objeto que yaca atado con cuerdas y lona embreada sobre la mesa, goteando lenta y metdicamente sobre los pesados tablones, hmedo y delgado bajo el resplandor sin pantalla de la luz elctrica.

Blair, el pequeÑo bilogo calvo de la expedicin, tir nerviosamente de la envoltura, descubriendo el hielo lmpido y oscuro que haba debajo y reintegrando luego a su lugar la lona embreada, con gesto de impaciencia. Sus pequeÑos movimientos de pjaro y su reprimida ansiedad hacan bailar su sombra sobre la orla de la ropa interior de un gris sucio que penda del bajo cielo raso, y sobre su orla ecuatorial de cabello erizado y gris en torno de su pelado crneo, formando una cmica aureola.

El comandante Garry se adelant hacia la mesa. Lentamente, sus ojos rastrearon los crculos de hombres apretujados en la Casa de la Administracin. Su cuerpo alto y erecto concluy de erguirse y asinti.

Treinta y siete. Todos estn aqu.

Hablaba en voz baja, pero ostentaba la clara autoridad de un comandante nato, de un comandante que no slo lo es por su ttulo.

Ustedes conocen en lneas generales lo que hay en la trastienda de este descubrimiento de la expedicin del Polo Secundario. He estado conferenciando con el segundo comandante McReady y con Norris, as como con Blair y el doctor Copper. Hay una diferencia de opiniones, y como esto involucra a todo el grupo conviene que todo el personal de la expedicin se ocupe del asunto.

Voy a pedirle a McReady que les proporciones los detalles, ya que ustedes han estado demasiado atareados con sus respectivos trabajos para seguir de cerca los esfuerzos de los dems. ¿McReady?

Al surgir del segundo trmino, donde se cerna el azul del humo, McReady pareca una figura de algn mito olvidado, una estatua de bronce dotada de vida y que caminaba: Media metro noventa, y cuando se detuvo junto a la mesa, despus de una mirada caracterstica hacia arriba para cerciorarse de que tena espacio suficiente bajo las cortas vigas del techo, se irgui. Llevaba an su chaqueta, resistente y de un anaranjado detonante, pero que dada su enorme complexin fsica no pareca fuera de lugar. Aun all, a metro y medio por debajo del viento que zumbaba sobre la desolada extensin antrtica, penetraba el fro del continente helado y daba sentido a la aspereza del hombre. Y McReady era de bronce: su barba, de un rojo broncneo, y la roja cabellera a tono con ella. Las nudosas manos que se crispaban y descansaban continuamente sobre los tablones de madera, eran de bronce. Hasta los hundidos ojos, bajo aquellas gruesas cejas, tenan tonalidades broncneas.

La durabilidad del metal, que resista al tiempo, se revelaba en los speros y duros contornos de su rostro y en los suaves tonos de su gruesa voz.

Norris y Blair estn de acuerdo en una cosa: en que el ser que hemos hallado aqu no es de origen terrestre, Norris teme que pueda haber peligro en eso; Blair dice que no lo hay.

Pero volver a explicar cmo y por qu lo encontramos. Segn todo lo que se saba antes de que viniramos aqu, parece ser que este punto se halla exactamente sobre el polo magntico sur de la Tierra. La brjula no apunta directamente hacia aqu, como todos ustedes saben. Los instrumentos ms delicados de los fsicos, especialmente diseÑados para esta expedicin, y su estudio del polo magntico, percibieron un efecto secundario, una influencia magntica secundaria y menos poderosa a unos ciento treinta kilmetros al sudoeste de aqu.

La expedicin magntica secundaria sali a investigar. No hay necesidad de detalles. Lo hallamos, pero no era el enorme meteorito ni la fuente magntica que esperaba encontrar Norris. La ganga de hierro es magntica, como ustedes saben: el hierro, con tanto mayor motivo, y ciertos aceros especiales, ms magnticos an. A juzgar por las indicaciones superficiales, el polo secundario que encontramos era pequeÑo, tan pequeÑo que su efecto magntico era ridculo. Ningn material magntico concebible poda causarlo. Los sondeos del hielo indicaron que estaba dentro de los treinta metros de la superficie del ventisquero.

Creo que ustedes deben conocer la estructura del lugar. Hay una ancha meseta, una extensin llana que llega a ms de doscientos treinta kilmetros al sur de la estacin secundaria, segn dice Van Wall. l no tuvo tiempo ni combustible para volar ms lejos, pero aquella meseta se extenda con la misma lisura hacia el sur. Ah mismo, donde estaba enterrado eso, haba un cerro hundido en el hielo, una muralla de granito que haba impedido que los hielos se arrastraran hacia el sur.

Acampamos durante doce das all, en el borde de esa cordillera hundida en el hielo. Cavamos nuestro campamento en el azul hielo que formaba la superficie. Pero durante doce das consecutivos el viento sopl a 70 kilmetros por hora: Lleg hasta los 80 y baj a los 60. La temperatura era de 63 grados bajo cero. Aument a 60 y baj a 68. Aquello era meteorolgicamente imposible y prosigui en forma ininterrumpida durante doce das y doce noches.

Ms al sur, el aire helado de la meseta polar del sur surge de ese cuenco de 6.000 metros, baja por un desfiladero de la montaÑa, pasa por sobre un glaciar y sigue hacia el norte. Debe de haber una cordillera que forma tnel y lo encauza, y lleva ese aire helado por espacio de 600 kilmetros hasta dar con la pelada meseta donde encontramos el polo secundario, y a 550 kilmetros ms al norte llega al ocano Antrtico.

All siempre ha habido hielos, desde que la Antrtida se hel hace veinte millones de aÑos. Nunca debe de haberse producido un deshielo.

Hace veinte millones de aÑos, la Antrtida estaba empezando a helarse. Pero practicamos investigaciones y bosquejamos conjeturas. Lo que sucedi fue poco ms o menos esto:

Algo baj del espacio, una nave. La vimos all, en el hielo azul: era algo as como un submarino sin torrecilla ni timones orientadores, de 90 metros de longitud y 15 de dimetro en su parte ms gruesa.

Aquello baj del espacio, impulsado y llevado por fuerzas que los hombres no han descubierto an, y no s cmo, quizs algo funcion mal, qued atrapado en el campo magntico de la Tierra. Vino aqu, al sur, sin gobierno probablemente, circunvalando el polo magntico. Hubo probablemente una fuerte nevada, as como un acarreo de materiales de los ventisqueros, y volvi a nevar mientras el continente se helaba: El torbellino debi de ser all particularmente fuerte, ya que el viento lanzaba un compacto manto blanco sobre el borde de esa montaÑa, ahora enterrada.

La nave choc al avanzar con una masa de granito y qued destrozada. Aunque no murieron todos los pasajeros, el aparato debi de quedar estropeado y su mecanismo de impulsin bloqueado. Norris cree que lo atrap el campo magntico de la Tierra.

Uno de los pasajeros sali de la nave. El viento que soportamos all nunca baj de los 41 kilmetros por hora y la temperatura nunca excedi los 60º. Luego, el viento debi arreciar. Y la nevada caa en maciza sbana. Ese ser debi de extraviarse a diez pasos de distancia.

McReady hizo una breve pausa, y su grave y firme voz dej paso al zumbido del viento en las alturas y al incmodo y malicioso gorgoteo en la chimenea del hornillo de la cocina.

El viento, un viento ventisquero, soplaba en lo alto. Ahora, la nieve recogida por las murmurantes rfagas caa en lneas parejas y cegadoras sobre la parte delantera del sepultado campamento. Si un hombre sala de los tneles que unan los edificios subterrneos del campamento, se perda a diez pasos de distancia. Afuera, el dedo delgado y negro del mstil radio telefnico se ergua a 100 metros de altura, y ms arriba estaba el claro cielo nocturno. Un cielo de viento dbil y gimiente que cubra el manto lamiente y enroscado del alba. Y, al norte, llameaban en el horizonte los extraÑos y airados colores del crepsculo de la medianoche. Eso era la primavera a 100 metros de altura sobre la Antrtida.

En la superficie, estaba la muerte blanca. Una muerte en que los dedos, helados y rgidos como agujas, rehuan el viento y absorban el calor de todas las cosas tibias. El fro y una blanca niebla del interminable nevar de los ventisqueros, de las muy finas partculas de nieve que lo laman todo y oscurecan todas las cosas.

Kinner, el pequeÑo cocinero con cicatrices en el rostro, se estremeci. Cinco das antes haba salido a la superficie para ir a un escondrijo de carne helada. Lleg a l, inici el regreso y, de pronto, surgi del sur el viento ventisquero. La fra y blanca muerte que cruzaba el suelo lo ceg en veinte segundos. Prosigui la marcha a ciegas, describiendo crculos. Transcurri media hora antes de que unos hombres, guiados desde abajo con una cuerda, lo hallaran en la impenetrable lobreguez.

Le era fcil a un hombre o a un ser extraviarse a diez pasos.

Y el viento era entonces, probablemente, ms impenetrable de lo que creemos.

La voz de McReady le evoc a Kinner el bienvenido y hmedo calor del edificio de la administracin.

El pasajero de la nave tampoco estaba preparado, segn parece. Se hel a tres metros del misterioso aparato.

Cavamos para encontrar la nave y nuestro tnel dio por casualidad con aquel ser helado. El hacha para el hielo de Barclay le golpe el crneo.

Cuando vimos lo que era, Barclay volvi al tractor y encendi el fuego y, cuando empez la presin del vapor, llam a Blair y al doctor Copper. El propio Barclay estaba enfermo, entonces. En realidad, estuvo enfermo durante tres das.

Al llegar Blair y Copper, sacamos a aquel ser metido en un bloque de hielo, como ustedes ven, lo envolvimos y lo cargamos en el tractor para volver aqu.

Queramos entrar en la nave. Llegamos al flanco de la misma y descubrimos que su metal era desconocido para nosotros. Nuestras herramientas no magnticas de berilio-bronce no podan afectarlo. Barclay tena alguna herramienta de acero en el tractor y tampoco eso lo raspaba. Hicimos tests razonables: hasta intentamos algn cido de los acumuladores, sin resultados. Cuando llegamos a una compuerta casi cerrada, cortamos el hielo a su alrededor. A travs de una pequeÑa hendidura pudimos mirar y vimos que all slo haba metal y herramientas, de modo que decidimos desprender el hielo con una bomba.

Tenamos bombas de decanita y de termita. La termita ablanda el hielo; la decanita poda destruir cosas de valor, mientras que el calor de la termita aflojara simplemente el hielo. El doctor Copper, Norris y yo pusimos una bomba de termita, le hicimos una conexin y llevamos el conector por el tnel hasta la superficie, donde esperaba Blair con el tractor a vapor. A cien metros al otro lado de aquel muro de granito hicimos estallar la bomba de termita.

El metal de la nave, que era seguramente una aleacin con un noventa y cinco por ciento de magnesio, se incendi. El resplandor de la bomba fulgur y se extingui; luego, empez a brillar de nuevo. Volvimos corriendo al tractor y gradualmente el resplandor se acentu. Desde donde estbamos pudimos ver todo el tmpano, iluminado desde abajo por una luz insoportable: la sombra de la nave era un gran cono oscuro que llegaba hasta el norte, donde la luz crepuscular haba desaparecido casi. Aquello dur un instante, y contamos otras tres sombras que deban de ser pasajeros helados all. Luego, los hielos se abatieron sobre la nave.

No s cmo, en el cegador infierno, pudimos ver grandes objetos inclinados, moles negras. Aquellos deban de ser los motores, lo sabamos. Secretos que se diluan en una radiacin flamgera, secretos que habran podido darle al hombre los planetas. Cosas misteriosas que podan levantar y arrojar esa nave y que se haban impregnado de la fuerza del campo magntico de la Tierra.

El aislamiento, algo, cedi. El campo magntico de la Tierra, que haba impregnado los motores, qued libre. La aurora cay en el cielo, y la meseta entera qued baÑada en un fuego fro que impeda la visin. El hacha para hielo que tena en la mano se calent al rojo. Los botones de metal de mis ropas me quemaron, y un relmpago azulado salt hacia arriba desde ms all de la pared de granito.

Luego, las murallas de hielo se desplomaron sobre aquello. Por un momento, chill como el hielo seco cuando es oprimido entre metales.

Estbamos a ciegas y durante horas vagamos a tientas por las tinieblas mientras nuestros ojos se reponan. Descubrimos que todas las bobinas, dinamos y receptores radiotelefnicos, auriculares y altavoces, en un kilmetro y medio a la redonda, estaban fundidos. De no haber tenido el tractor a vapor, no habramos llegado al campamento secundario.

Van Wall levant el vuelo del Gran Imn al salir el sol, como ustedes saben. Volvimos a la base lo antes posible. Esta es la historia de eso.

La gran barba de bronce de McReady seÑal el objeto que estaba sobre la mesa.

Blair se movi con malestar, y sus pequeÑos dedos huesudos se retorcieron bajo la fuerte luz. Las pequeÑas manchas marrones de sus nudillos se movieron hacia atrs y adelante, mientras los tendones temblaban bajo su piel. Apart un fragmento de lona embreada y mir con impaciencia el oscuro objeto rodeado de hielo que estaba dentro.

El corpachn de McReady se irgui. Ese da haba viajado sesenta kilmetros en el tractor que se balanceaba y trepitaba, avanzando hacia el Gran Imn. Hasta su serena voluntad era apremiada por la ansiedad de volver a confundirse con seres humanos. Reinaba la calma y el silencio en el campamento secundario, donde un viento-lobo llegaba ululando desde el polo. El viento-lobo aullaba en sus sueÑos: el viento zumbaba y el maligno y execrable rostro de aquel monstruo miraba de soslayo, tal como l lo viera por primera vez a travs del hielo lmpido y azul, con un hacha de bronce hundida en el crneo.

El gigantesco meteorlogo volvi a hablar.

El problema es el siguiente dijo. Blair quiere examinar ese ser. Deshelarlo y hacer placas microscpicas de sus tejidos. Norris no cree que est exento de peligros, y Blair s. El doctor Copper est de acuerdo con Blair. Norris, naturalmente, es un fsico y no un bilogo. Pero hace hincapi en un punto que todos debemos or. Blair ha descrito las formas de vida microscpicas que los bilogos llaman vivas, aun en estos parajes tan fros e inhospitalarios. Se hielan en cada invierno y se deshielan en cada verano, durante tres meses, y viven.

Lo que hace notar Norris es que se deshielan y reviven. Debe de haber existido vida microscpica vinculada a ese ser. La hay en todos los seres vivos que conocemos. Y Norris teme que pongamos en libertad una plaga, alguna enfermedad con grmenes desconocidos para la Tierra, si deshelamos a esos seres microscpicos que han estado congelados ah durante veinte millones de aÑos.

Blair admite que esta microvida puede conservar la facultad de vivir. Los seres inorgnicos, como las clulas individuales, pueden conservar la vida durante periodos desconocidos cuando se les congela slidamente. En cuanto al ser en s, est tan muerto como los mamuts congelados que se encuentran en Siberia. Las formas de vida orgnicas y de desarrollo superior no pueden soportar ese tratamiento.

Pero la microvida pudo hacerlo. Norris insina que podemos liberar alguna forma de enfermedad contra la cual el hombre, por no conocerla, sera totalmente impotente.

La respuesta de Blair es que quiz existen estos grmenes vivos an, pero que Norris ha planteado el asunto a la inversa. Distan mucho de ser absolutamente inmunes al hombre. Nuestra qumica de la vida, probablemente

¡Probablemente!

El pequeÑo bilogo irgui la cabeza con un movimiento rpido, propio de un pjaro. La aureola de cabellos grises que le rodeaban la calva se encresp, como irritado.

Oiga Una mirada

Lo s confes McReady. Ese ser no es terrestre. Parece imposible que pueda tener una qumica vital suficientemente semejante a la nuestra como para que el contagio resulte posible, ni aun en forma remota. Yo dira que no hay peligro.

McReady mir al doctor Copper. ste movi lentamente la cabeza.

Ninguno afirm, con aire confiado. El hombre no puede contagiar ni ser contagiado por grmenes que viven en parientes tan lejanos como las serpientes. Y stas se hallan, se lo aseguro a ustedes y el rostro pulcramente afeitado del doctor Copper hizo una mueca de malestar, mucho ms cerca de nosotros que eso.

Vance Norris se movi con irritacin. Era relativamente bajo en aquella reunin de hombres altos; meda menos de metro setenta y su complexin rechoncha y vigorosa tenda a dar la impresin de que era ms bajo an. Si McReady era un hombre de bronce, Norris era todo acero. Sus movimientos, sus pensamientos, todo su porte tena el gil y duro impulso de un resorte de acero. Sus nervios eran acero, enrgico y rpido para obrar, rpido para corroerse.

Se haba decidido ahora sobre la posicin por la cual abogara y fustig en su defensa con un fluir caracterstico, veloz y cortado de palabras:

¡Al diablo con la qumica distinta! Ese ser quiz est muerto, o quiz no lo est; pero no me gusta. ¡Maldita sea, Blair! Mustreles el monstruo que est cuidando ah. Mustreles esa cosa sucia y que decidan por s mismos si quieren que eso se deshiele en este campamento.

Y a propsito Tiene que deshelarse esta noche en una de las cabaÑas, si queremos que se deshiele. Alguien ¿quin est de guardia hoy? ¡Ah, Connant! Habr rayos csmicos esta noche. Bueno, usted tiene que velar a esa momia suya de veinte millones de aÑos. Desenvulvala, Blair. ¿Cmo diablos pueden saber qu compran si no lo ven? Quiz esto tenga una qumica distinta. No s qu otra cosa tiene, pero s que tiene algo que no quiero. A juzgar por la expresin de su fisonoma, y no es humana, de modo que quiz ustedes no puedan juzgarla, estaba irritado cuando se congel. Decir irritado, en realidad, es lo ms aproximado a sus sentimientos, los de un odio frentico, loco, demencial. ¿No han visto esos tres ojos encarnados y esos cabellos azules que parecen gusanos que se arrastran? Nada de lo engendrado en la Tierra tiene la indecible sublimacin de la devastadora ira que ese ser exhibi en su semblante al contemplar a su alrededor la helada desolacin terrestre, hace veinte millones de aÑos. ¿Loco?. Su locura era bastante evidente ¡una locura quemante y ampollante!

¡Qu demonios! He tenido constantes pesadillas desde que contempl esos tres ojos encamados. Pesadillas SoÑ que ese ser se deshelaba y resucitaba que no haba estado muerto y ni siquiera totalmente inconsciente durante esos veinte millones de aÑos, sino slo detenido, esperando, esperando. Tambin ustedes soÑarn, mientras que ese maldito ser que la Tierra no quiso poseer gotea, gotea esta noche en la Casa del Cosmos.

Y usted, Connant dijo Norris, volvindose rpidamente hacia el especialista en rayos csmicos; usted se divertir pasndose la noche desvelado en el silencio. El viento gime arriba, y eso gotea y Norris se interrumpi por un momento y mir a su alrededor. Lo s. Eso no es ciencia. Pero es psicologa. Ustedes tendrn pesadillas durante un aÑo ms. Todas las noches desde que mir eso las tuve. Por eso lo odio, por cierto que lo odio, y no quiero tenerlo cerca. Vuelvan a ponerlo en el lugar del que proviene y que se congele durante otros veinte millones de aÑos. He tenido algunas bonitas pesadillas he soÑado que ese ser no era como nosotros, lo cual es evidente, sino de una carne distinta, que eso puede realmente controlar. Que puede cambiar de forma y parecer un hombre y esperar el momento de matar y comer

Eso no es un argumento lgico. S que no lo es. Pero ese ser, de todos modos, no tiene una lgica terrena.

Quiz tenga una qumica corporal extraÑa, y sus grmenes una qumica orgnica extraÑa. Un germen tal vez no soporte eso, pero ¿qu les parece un virus, Blair y Copper? Ustedes dicen que un virus slo es una molcula de enzima. Le bastara una molcula de protena de cualquier cuerpo para trabajar con ella.

¿Y cmo pueden estar tan seguros de que, del milln de variedades de vida microscpica que eso pueda tener, ninguna de ellas es peligrosa? ¿Qu me dicen de enfermedades como la hidrofobia, que ataca a todos los animales de sangre caliente, sea cual fuere la qumica de su cuerpo? ¿Y de la psitacosis? ¿Tiene usted un cuerpo como el del loro, Blair? ¿Y la descomposicin comn la gangrena si se quiere? ¡Ese ser no es exigente en cuanto a la qumica del cuerpo!

Blair alz los ojos en medio de la perorata y su mirada se encontr por un momento con los ojos airados y grises de Norris.

Hasta ahora, lo nico de contagioso que a su entender caus ese ser fueron los sueÑos. Llegar a admitirlo.

Una sonrisa traviesa y algo perversa ilumin el rostro cubierto de cicatrices del hombrecillo.

Tambin yo lo tuve. Eso es. Ese ser contagia sueÑos. Sin duda, una enfermedad peligrossima.

En cuanto a sus dems cosas, ustedes tienen una idea lamentablemente errnea sobre los virus. En primer lugar, nadie ha demostrado que la teora de la enzimamolcula, y slo eso, los explique. Y en segundo lugar, cuando ustedes contraigan la enfermedad del tabaco o la herrumbre del trigo, avsenme. Una planta de trigo est mucho ms cerca de la qumica del cuerpo de ustedes que este ser de otro mundo.

Y la hidrofobia de ustedes es limitada, rigurosamente limitada. Ustedes no pueden contagirsela de una planta de trigo o un pez Aunque ste es un descendiente colateral de un ascendiente comn de ustedes, ni contagirsela a ellos. Un ascendiente de ste, Norris, no es.

Blair seÑal con la cabeza el bulto envuelto en lona embreada que se hallaba sobre la mesa.

Bueno, deshiele ese maldito ser en un tubo de formalina, si hace falta. He insinuado que

Y yo he dicho que eso no tendra sentido. No se puede transigir. ¿Por qu han venido aqu usted y el comandante Garry a estudiar el magnetismo? ¿Por qu no se conformaron con quedarse en su pas? Hay bastante fuerza magntica en Nueva York. Me sera tan imposible estudiar la vida que tuvo en otros tiempos este ser, basndome en una muestra conservada en formalina, como a ustedes obtener la informacin que queran en Nueva York Y ¡si a sa se la trata as, nunca, en tiempos futuros, podr haber un facsmil! La raza de la cual proviene debi de desaparecer durante los veinte millones de aÑos que se pas congelado, de modo que aunque proviniera de Marte, nunca encontraramos nada semejante. Y la nave ha desaparecido.

Slo se puede hacer una cosa y es lo mejor. Hay que deshelar eso lenta y cuidadosamente, y no en formalina.

El comandante Garry volvi a adelantarse y Norris retrocedi, murmurando con enojo:

Creo que Blair tiene razn, caballeros. ¿Qu opinan ustedes?

Nos parece conveniente, en mi opinin Slo que quizs l deba vigilarlo mientras se deshiela.

Y sonri lastimeramente, apartndose un mechn del color de la cereza madura cado sobre su frente.

Buena idea, en realidad si l se queda velando junto a su hermano cadver.

Ansiosamente, Blair estaba desatando las cuerdas. Un solo tirn de la lona embreada y dej al descubierto aquel ser. El hielo se haba derretido un poco con el calor de la habitacin y era lmpido y azul como un buen cristal grueso. Brillaba, hmedo y bruÑido, bajo la spera luz del globo de vidrio sin pantalla que penda de arriba, en el techo.

Todos se tornaron repentinamente rgidos. Aquello estaba boca arriba sobre las rsticas y grasientas tablas de la mesa. El roto mango del hacha de bronce para hielo estaba sepultado en el extraÑo crneo. Los tres ojos frenticos, llenos de odio, brillaban con un fuego vivo, relucientes como sangre recin derramada, desde un rostro enmarcado por un nido repulsivo de gusanos que se retorcan, de azules y mviles gusanos que se arrastraban donde deba crecer el pelo

Van Wall, un piloto de metro ochenta de estatura y casi cien kilos de peso, con nervios habituados al hielo, dej escapar una exclamacin extraÑa y estrangulada y sali tambalendose al pasillo. La mitad del grupo se dirigi hacia las puertas. Los dems de alejaron a tropezones de la mesa.

McReady estaba de pie cerca de la mesa observndolos, el corpachn slidamente plantado sobre las vigorosas piernas. Norris, desde el otro extremo, contemplaba fijamente a aquel ser, con odio feroz. Fuera, Garry hablaba con media docena de hombres a un tiempo.

Blair tom un martillo. El hielo que serva de envoltura al ser se deshizo rpidamente bajo su contacto, abandonando aquello que le protegiera durante veinte mil millares de aÑos

S que eso no le gusta, Connant, pero hay que deshelarlo. Usted habla de dejarlo as hasta que volvamos a la civilizacin. Pero ¿cmo le haramos cruzar a ese ser el ecuador? Tenemos que llevarlo a travs de una zona clida, la ecuatorial, y durante la mitad del camino recorrera la otra zona templada, antes de llegar a Nueva York. Usted no quiere pasarse una noche desvelado junto a l, pero en cambio insina que yo debo colgar su cadver en la heladera junto a la carne de vaca, ¿no es as?

Blair interrumpi su cautelosa charla, mientras su pelado crneo cubierto de pecas asenta triunfante.

Kinner, el rechoncho cocinero de rostro cubierto de cicatrices, le ahorr a Connant la molestia de responder:

Escuche, seÑor. Ponga eso en la heladera con la carne y le juro por todos los dioses que hayan existido que lo meter a usted ah dentro para que le haga compaÑa. Ustedes han trado ya a mis mesas de la cocina todo que haba de transportable en este campamento y he tenido que soportarlo. Pero si ponen cosas como esa en mi heladera, o hasta en mi escondrijo de la carne, tendrn que hacerse ustedes mismos la comida.

Pero, Kinner objet Blair. Esa es la nica mesa del Gran Imn suficientemente grande para trabajar sobre ella. Todos le han explicado eso.

S, y lo han trado todo aqu. Clark trae a sus perros cada vez que hay una pelea y los ata a esa mesa. Ralsen trae sus trineos. ¡Lo nico que no han puesto ustedes sobre esa mesa es el Boeing! Y ya lo habran hecho si se les hubiera ocurrido la manera de traerlo a travs de los tneles.

El comandante Garry ri y le sonri a Van Wall, el enorme piloto principal. La gran barba rubia de Van Wall se estremeci con aire de sospecha cuando hizo un grave gesto de asentimiento a Kinner.

Tiene razn, Kinner. El departamento de aviacin es el nico que lo trata bien.

Esto se abarrota, Kinner reconoci Garry. Pero temo que a todos nos pasa lo mismo. No hay mucha intimidad en un campamento antrtico.

Una sonrisa asom al duro rostro de Connant cuando reapareci en el de Kinner su constante y jovial aire gruÑn. Pero se extingui rpidamente cuando sus ojos oscuros y hundidos se volvieron de nuevo hacia el ser de ojos encarnados que Blair liberaba de su capullo de hielo. Una manaza desgreÑ su cabello, que le llegaba al hombro, y tir de un mechn retorcido que le caa detrs de la oreja, con gesto familiar.

S que esa cabaÑa del rayo csmico estar demasiado atestada si tengo que cuidar de noche a ese monstruo gruÑ. ¿Por qu no sigue rompiendo el hielo que lo rodea y cuelga luego a ese ser sobre la caldera de la planta de energa? Esa da suficiente calor. Derretira a un pollo, y hasta a todo un flanco de buey, en pocas horas.

Lo s protest Blair, dejando el martillo para gesticular ms rotundamente con sus dedos huesudos y pecosos, todo el pequeÑo cuerpo tenso de ansiedad. Pero esto es demasiado importante para correr riesgos. Nunca se hizo un hallazgo parecido: ni se har. Es la nica oportunidad que tendrn los hombres, y hay que hacerlo con toda precisin. Mire Usted sabe que los peces que hemos extrado cerca del mar de Ross se hielan apenas los izamos a la cubierta y reviven si uno los deshiela con cuidado, ¿verdad? Las formas de vida inferiores no mueren al helarse con rapidez y con el deshielo lento. Tenemos

¡Vamos, por amor de Dios! exclam Connant. ¿Usted quiere decir que ese maldito ser revivira? Lo har pedazos

¡No, no, estpido! exclam Blair, interponindose delante de Connant para proteger a su propio hallazgo. No. Simplemente, formas inferiores de vida. Por amor de Dios, djeme terminar. No se puede deshelar formas superiores de vida y hacerlas revivir. Espere un momento, ahora Un pez puede revivir despus del congelamiento porque es una forma de vida tan inferior que las clulas individuales de su cuerpo reviven y eso solo basta para restablecer la vida. Todas las formas superiores desheladas as se mueren. Aunque revivan las clulas individuales, el organismo muere porque para vivir debe existir una organizacin y un esfuerzo cooperativo. Esa cooperacin no puede ser restablecida. En todo animal intacto y rpidamente congelado hay una especie de vida latente que en ninguna circunstancia puede tornarse vida activa en los animales superiores, pues stos son demasiado complejos, demasiado delicados. Este es un ser inteligente, que ha llegado tan alto en su evolucin como nosotros en la nuestra. Quizs mayor an. Est todo lo muerto que podra estarlo un hombre helado.

¿Cmo lo sabe? pregunt Connant, esgrimiendo el hacha para hielo de que se apoderara momentos antes.

El comandante Garry apoy una mano sobre su grueso hombro, contenindolo.

Un momento, Connant. Quiero aclarar esto. Convengo en que este ser no ser deshelado mientras exista la ms lejana probabilidad de que reviva. Admito que seria demasiado desagradable tenerlo vivo, pero no creo que haya la ms remota posibilidad de que esto suceda.

El doctor Copper se sac la pipa de entre los dientes e iz su cuerpo rechoncho y moreno de la litera sobre la cual estaba sentado.

Blair est hablando desde el punto de vista tcnico. Ese ser est muerto. Tan muerto como los mamuts que se encuentran helados en Siberia. Tenemos toda suerte de pruebas de que los animales no reviven despus de haberse helado, ni siquiera los peces, en un sentido general, y ninguna prueba de que la vida animal superior pueda hacerlo, en ninguna circunstancia. ¿En qu se basa, Blair?

El pequeÑo bilogo se desperez. La orla de cabello que se haba erizado alrededor de su crneo oscilaba con austera ira.

Me baso en que las clulas individuales pueden ostentar las caractersticas que tenan en vida si se las deshiela adecuadamente. Las clulas del msculo de un hombre viven muchas horas despus de muerte ste. Por el solo hecho de que vivan, y de que las clulas del pelo y las uÑas crezcan an, usted no acusara a un cadver de ser un zombie o algo as.

Ahora bien Si deshielo esto adecuadamente tendr una probabilidad de determinar a qu tipo de mundo pertenece. No sabemos, ni podemos saberlo de ningn modo, si proviene de la Tierra o de Marte o de Venus o de ms all de las estrellas.

Y por el solo hecho de que ese monstruo no se parezca a la especie humana, usted no tiene por qu acusarlo de ser maligno o perverso o algo as. Quizs esa expresin de su rostro sea una resignacin ante su destino. El blanco es para los chinos el color de luto. Si los hombres pueden tener costumbres distintas ¿por qu no una especie tan distinta podra tener diferentes criterios sobre las expresiones faciales?

Connant ri silenciosamente, sin alegra.

¡Una resignacin pacfica! Si eso es lo mejor que puede ofrecer ese ser en materia de resignacin, me habra disgustado mucho verlo furioso. Ese rostro nunca tuvo pensamientos filosficos, como la paz, simplemente.

S que a usted le interesa ese ser pero mustrese cuerdo. Ese ser creci en el mal, durante su adolescencia se entretuvo asando vivos a los equivalentes locales de los gatitos y en la madurez se divirti con una nueva e ingeniosa tortura.

Usted no tiene el menor derecho a decir eso dijo con tono brusco Blair. ¿Acaso sabe el abec del significado de una expresin facial ingnitamente inhumana? Bien puede ser que no tenga el menor equivalente humano. Ese ser es simplemente un aspecto distinto de la naturaleza, otro ejemplo de la maravillosa adaptabilidad de la naturaleza. Al crecer en otro mundo distinto, quiz ms rudo, tiene distintas formas y facciones. Pero es un hijo tan legtimo de la naturaleza como usted. Usted exhibe esa infantil flaqueza humana de odiar a los distintos. En su propio mundo, ese ser lo clasificara probablemente a usted de pez ventrudo, de monstruo blanco con insuficiente nmero de ojos y un cuerpo fungoso plido e hinchado de gas. Por el solo hecho de que su naturaleza sea distinta, usted no tiene derecho a decir que es un mal necesario.

Norris estall en un solo y explosivo ¡ja! Luego, contempl al ser.

Puede ser que las cosas de otros mundos no tengan que ser malas por el solo hecho de ser distintas. ¡Pero eso s lo era! Un hijo de la naturaleza, ¿eh? Bueno, pues era una naturaleza de todos los diablos.

¡Vamos! ¿Se dejarn de reÑir y me sacarn de una vez de la mesa ese maldito objeto? gruÑ Kinner. Y pnganle una lona encima. Su aspecto es indecente.

Kinner se ha vuelto recatado dijo burlonamente Connant

Kinner mir de soslayo al corpulento fsico. La mejilla cubierta de cicatrices se contrajo para unirse a la lnea de sus apretados labios, en torcida sonrisa.

Bueno, grandote ¿Y por qu gruÑa usted hace un rato? Podemos poner eso en una silla prxima a usted esta noche, si quiere.

No temo su cara replic con tono brusco Connant. No me gusta mucho velar este cadver, pero lo har.

La sonrisa de Kinner se dilat a lo ancho de su rostro.

Hum dijo.

Fue hacia el hornillo y le desprendi vigorosamente las cenizas, ahogando con el ruido el tintineo de hielo que rompa Blair al poner de nuevo manos a la obra.

Cluc inform el contador de rayos csmicos. Cluc-burp-cluc.

Connant se sobresalt y dej caer el lpiz.

¡Maldicin!

El fsico mir al otro rincn, observando el contador Geiger que estaba sobre la mesa. Y se arrastr debajo de sta, donde haba estado trabajando, para recobrar el lpiz.

Volvi a poner manos a la obra, tratando de que su escritura saliera ms pareja, ya que tenda a dar saltos y a acusar rasgos trmulos, siguiendo el ritmo de los bruscos cacareos de gallina orgullosa del contador Geiger. El grave zumbido de la lmpara de presin que usaba Connant para iluminar el recinto, la mezcla de gorgoteos y toques de clarn de la docena de hombres que dorman en el otro extremo del pasillo en la Casa del Paraso, formaban la atmsfera sonora de los irregulares y cloqueantes ruidos del contador y el ocasional crujir del carbn que caa en la ventruda estufa de cobre. Y un suave e incesante drip-drip-drip del ser que estaba en el rincn.

Connant sac de un tirn un paquete de cigarrillos del bolsillo y lo abri con tanta brusquedad que asom un cigarrillo y se meti ste en la boca. El encendedor no funcion y Connant hurg irritado entre la pila de papeles en busca de un fsforo. Probo varias veces la rueda del encendedor, lo tir con una maldicin y se levant para sacar una brasa de la estufa.

El encendedor funcion instantneamente cuando lo ensay al volver a la mesa. El contador desgran una serie de risitas en el momento en que lo hera un estallido de rayos csmicos. Connant se volvi para mirarlo con enojo y procur concentrarse en la interpretacin de los datos resumidos durante la semana anterior. La sntesis de la semana

Se rindi y cedi a la curiosidad o a la nerviosidad. Tom del escritorio la lmpara de presin y la llev a la mesa del rincn. Luego volvi a la estufa y tom los morillos. El ser se estaba deshelando desde haca ya 18 horas. Lo hurg con inconsciente cautela: la carne no era ya dura como un blindaje y haba cobrado una consistencia gomosa. Pareca un caucho hmedo y azul, al brillar bajo las gotitas de agua. Connant sinti un irrazonable deseo de verter el contenido del depsito de la lmpara sobre el ser que estaba en su caja y prenderle un fsforo. Los tres ojos encarnados brillaron furiosamente frente a l sin verlo, las cuencas de los ojos color rub reflejaban lbregos y humosos rayos de luz.

Connant adivin vagamente que los haba estado contemplando durante largo tiempo y hasta comprendi de una manera borrosa que ya no estaban ciegos. Pero esto no pareca tener tanta importancia como el esforzado y lento movimiento de los tentculos que surgan de la base de su cuello flaco y de lenta vibracin.

Connant tom la lmpara de presin y volvi a su silla. Se sent, contemplando fijamente las pginas de guarismos matemticos que tena delante. El cloquear del contador Geiger se haba vuelto extraÑamente menos perturbador, el crujir de los carbones de la estufa no lo distraa ya.

El rumor de los tablones del piso, a sus espaldas, no interrumpi sus pensamientos cuando prepar su informe semanal de un modo automtico, llenando las columnas de datos y agregando notas sucintas y nutridas.

El crujir de los tablones del piso se acerc.

Blair surgi bruscamente de las profundidades del sueÑo, acosado por pesadillas. El rostro de Connant flotaba borrosamente all arriba: por un momento le pareci que se prolongaba el salvaje horror de la pesadilla. Pero el rostro de Connant denotaba clera y cierto susto.

Blair Blair Maldito tronco Despirtese.

¿Queee? pregunt el bilogo, frotndose los ojos, mientras su huesudo y pecoso dedo se curvaba hacia un mutilado puÑo infantil.

Desde las literas circundantes, otros semblantes se alzaron para contemplar absortos a ambos. Connant se irgui.

Levntese Su maldito ser se ha escapado.

¡Se ha escapado!

La voz toruna del piloto principal bram las palabras con un volumen que estremeci las paredes.

Otras voces gritaron repentinamente desde los tneles de comunicacin. Los doce habitantes de la Casa del Paraso irrumpieron dando tumbos, bruscamente. Barclay, rechoncho y bulboso en su larga ropa interior de lana, llevaba un extintor.

¿Qu diablos sucede? pregunt Barclay.

Su maldito ser se ha escapado. Me qued dormido hace unos veinte minutos y, cuando despert, haba desaparecido. Oiga, doctor Usted haba dicho que esos seres no reviven. La vida latente de Blair se ha convertido en otra muy efectiva y nos ha burlado.

Copper le mir absorto, con aire ausente.

Ese ser no era terrestre dijo, con un repentino suspiro. Yo, yo creo que las leyes terrestres no rigen para l.

Pues pidi licencia y se la tom. Tenemos que encontrarlo y capturarlo de algn modo dijo Connant, que profiri una furiosa blasfemia, con los hundidos ojos negros hoscos y sombros. Es un milagro que ese ser infernal no me haya devorado durante mi sueÑo.

Blair se ech atrs con un sobresalto, los apagados ojos animados bruscamente por un fulgor de miedo.

Puede que ese Hum Este Tendremos que encontrarlo.

Encuntrelo usted. Es su favorito. Bastante he tenido ya con l, despus de haberme pasado ah siete horas oyendo golpear el contador Geiger con intervalos de pocos segundos. Y usted, aqu roncando. Es un milagro que me haya dormido. Me voy al edificio de la administracin.

El comandante Garry entr, ajustndose el apretado cinturn.

No tendr necesidad de hacerlo. El bramido de Van reson como el Boeing cuando aterriza a favor del viento. ¿De modo que ese ser no estaba muerto?

Puedo asegurarle que no lo llev en mis brazos dijo con tono brusco Connant. Cuando lo vi por ltima vez, su crneo partido rezumaba una sustancia verde, como una oruga aplastada. Bueno Era un monstruo ultraterreno de temperamento ultraterreno, a juzgar por su rostro, que miraba a su alrededor con asombro. Tena el crneo hendido y los sesos salindosele por all.

En el umbral aparecieron Norris y McReady, y tambin se vea acudir a otros hombres que tiritaban.

¿Lo ha visto alguien por aqu? pregunt Norris, con aire ingenuo. Tiene menos de metro y medio de estatura Tres ojos encarnados Los sesos salindosele del crneo. ¿Se cercior alguien, para asegurarse de que no se trataba de una humorada extravagante? Si es as, creo que todos nos uniremos para atarle a Connant al cuello el animalito de Blair, como el albatros del Ancient Mariner.

No es una humorada dijo Connant, estremecindose. Ojal lo fuera Yo preferira llevar

Se interrumpi. Desde el pasillo lleg un aullido salvaje y alucinante. Los hombres se tornaron rgidos, bruscamente, y se volvieron a medias.

Creo que lo han localizado concluy Connant

En sus oscuros ojos brillaba un raro malestar. Se lanz hacia su litera de la Casa del Paraso y volvi casi inmediatamente con un pesado revlver calibre 45 y un hacha para hielo. Esgrima ambos cuando se lanz por el pasillo hacia la seccin de los perros.

Habr tomado por el pasillo que menos le convena Y habr ido a parar entre los perros. Escuchen Los perros han roto sus cadenas

El casi aterrorizado aullar de la jaura se haba convertido en un salvaje alboroto propio de una cacera. Las voces de los animales retumbaban de una manera atronadora en los angostos corredores, y entre ellos se distingua un grave gruÑido de odio. Un grito penetrante de dolor, una docena de ladridos furiosos.

Connant se lanz hacia la puerta. Pisndole los talones, lo siguieron McReady, y luego Barclay y el comandante Garry. Otros hombres se lanzaron hacia el edificio de la administracin y en busca de armas a la casa de los trineos. Pomroy, que estaba a cargo de las cinco vacas del Gran Imn, se lanz por el pasillo en direccin opuesta: tena en mente una horquilla de dos metros, de largos dientes.

Barclay se detuvo en plena carrera al ver que la gigantesca mole de McReady se apartaba bruscamente del tnel que llevaba a la seccin de los perros y desapareca en un recodo. Indeciso, el mecnico vacil durante un instante, con el extintor en las manos, no sabiendo a qu lado correr. Luego sigui a Connant sea cual fuere la intencin de McReady, se poda confiar en que la pondra en prctica con xito.

Connant se detuvo en el recodo del pasillo. Su respiracin se escap repentinamente de su garganta, sibilante.

¡Santo Dios!

Su revlver se descarg atronadoramente; tres ondas sonoras envaradoras y tangibles retumbaron a lo largo de los angostos pasillos. Luego otras dos. El revlver cay sobre la endurecida nieve, y Barclay vio que el hacha para hielo adoptaba una posicin defensiva. El vigoroso cuerpo de Connant le bloqueaba la visin, pero ms all oa algo maullante y que rea con una risita demencial. Los perros estaban ms tranquilos: haba una mortal seriedad en sus graves gruÑidos. Escarbaban en la endurecida nieve y las cadenas rotas tintineaban sonoramente.

De pronto, Connant se movi y Barclay pudo distinguir qu haba ms all. Durante un instante permaneci petrificado; luego profiri una vigorosa maldicin. El ser se lanz sobre Connant y los poderosos brazos del hombre descargaron el hacha para hielo de plano sobre lo que poda ser una cabeza. Se oy un horrible crujido, y aquella carne hecha jirones, desgarrada por media docena de perrazos salvajes, se levant nuevamente de un salto. Los ojos encarnados ardan con odio ultraterreno, con una vitalidad ultraterrena, imposible de matar.

Barclay proyect hacia el ser el extintor: el cegador y ampollante chorro de sustancia qumica pulverizada lo desorient y lo detuvo, impidiendo al propio tiempo los salvajes ataques de los perros, que no teman durante mucho tiempo nada viviente o capaz de vivir, y lo mantuvieron a raya.

McReady apart a los dems de su camino y corri por el angosto pasillo atestado de hombres que no podan llegar al lugar donde ocurran los hechos. Proyectaba un ataque sobre base segura. Una de las gigantescas antorchas fuelles usadas para calentar los motores del avin estaba en sus bronceadas manos. El aparato bram ruidosamente cuando McReady abri la vlvula. El frentico maullido se acrecent con sus sibilantes notas. Los perros se apartaron en confuso tropel del clido lanzazo de llama azul.

Bar, consiga un cable de alta tensin y tindalo como pueda. Y un asa. Podemos electrocutar a este monstruo, si yo no lo reduzco a cenizas.

McReady hablaba con la autoridad que da la accin planeada. Barclay se encamin por el largo pasillo a la planta de energa, pero Norris y Van Wall ya se le haban adelantado a la carrera.

Barclay hall el cable en el armario elctrico de la pared del tnel. Al cabo de un minuto, lo haba desprendido y volva. La voz de Van Wall reson con el grito de advertencia de ¡Alta tensin! cuando se puso en marcha la dinamo de emergencia accionada con gasolina. Ahora haban bajado ah otra media docena de hombres: arrojaban combustible en la caldera de la planta. Norris estaba trabajando con dedos rpidos y seguros en el otro extremo del cable de Barclay con uno de los alambres aislados de conexin de energa elctrica.

Los perros haban retrocedido cuando Barclay lleg al recodo del pasillo, acobardados por aquel furioso monstruo que los miraba con unos siniestros ojos encarnados, profiriendo maullidos, con su odio de fiera acorralada. Los canes formaban un semicrculo de hocicos ensangrentados con una orla de relucientes dientes blancos, y geman con una maligna vehemencia que corra pareja casi con la furia de los ojos encarnados. McReady se detuvo con aire confiado en el recodo del pasillo, con la antorcha fuelle pronta para la accin en sus manos. Se hizo a un lado sin apartar la mirada de la bestia cuando Barclay se adelant. En su rostro enjuto y bronceado se vea una dbil y contenida sonrisa.

La voz de Norris grit desde el otro extremo del pasillo, y Barclay avanz. El cable fue enrollado al largo mango de una pala para la nieve y los dos conductores fueron divididos y mantenidos a medio metro de distancia por un trozo de madera atado en ngulo recto sobre el otro extremo del mango. Conductores pelados de cobre, cargados con 220 voltios, centellearon a la luz de las lmparas de presin. El ser maullaba y pregonaba su odio y esquivaba los ataques. McReady avanz hasta el costado de Barclay. Los perros adivinaron el plan con la inteligencia casi teleptica de los canes amaestrados. Sus gemidos se hicieron ms penetrantes, ms agudos, y sus giles pasos los acercaron ms. Bruscamente, un enorme perro de Alaska, negro como la noche, salt sobre el acorralado monstruo. El ser se apart de l chillando y pataleando, con sus pies como sables dentados.

Barclay salt hacia adelante y descarg su golpe. Se oy un horripilante y agudo grito, que se estrangul. El olor a carne quemada se acentu en el pasillo y se elev una espiral de humo grasiento. El eco del martilleo de la lejana dinamo se volvi sordo.

Los ojos encarnados se velaron y convirtieron el rostro en una rgida y convulsionada parodia de facciones. Aquellos miembros, que parecan brazos y piernas, se estremecieron y ejecutaron movimientos espasmdicos. Los perros saltaron hacia delante, y Barclay retir su arma con mango de pala. El monstruo, tendido sobre la nieve, no se movi cuando lo desgarraron los brillantes dientes de los perros.

Garry mir a su alrededor, en la atestada habitacin. Treinta y dos hombres, algunos de ellos recostados contra la pared en nerviosa tensin, otros relajados con aire de malestar, otros sentados, la mayora de ellos de pie en una forzosa intimidad de sardinas. Treinta y dos, ms los cinco dedicados a curar las heridas de los perros, formaban treinta y siete, el personal completo.

Garry empez a hablar:

Perfectamente. Creo que todos estamos aqu, Todos vieron lo que estaba sobre la mesa. Para quienes no lo hayan visto, levantar

Su mano se tendi hacia la lona embreada que abultaba sobre el cuerpo tendido en la mesa. De all brot un acre olor a carne quemada. Los presentes se movieron con malestar y se apresuraron a declarar que no necesitaban verlo.

Parece que Charnauk no guiar ms equipos de perros prosigui Garry. Blair quiere examinar en forma ms detallada a ese ser. Queremos saber qu pas y asegurarnos de que est total y definitivamente muerto. ¿De acuerdo?

El que no est de acuerdo puede cuidarlo esta noche dijo con una sonrisa Connant

Muy bien, pues. Blair, ¿qu puede decirnos sobre esto? ¿Qu era ese monstruo? dijo Garry, volvindose con aire interrogativo hacia el bilogo.

Dudo de que hayamos visto alguna vez su forma natural dijo Blair, contemplando el cuerpo cubierto. Quizs haya estado imitando a los seres que construyeron esa nave, pero no lo creo. Los que estbamos cerca del recodo vimos a ese ser en accin: lo que est sobre la mesa es el resultado. Cuando qued en libertad, empez aparentemente a mirar a su alrededor. La Antrtida estaba todava helada como hace muchsimos siglos, cuando la viera por primera vez y cuando quedara congelado. A juzgar por las observaciones que hice cuando se estaba deshelando y por los trozos de tejido que cort y endurec entonces, lo creo nativo de un planeta ms clido que la Tierra. En su forma natural no podra soportar la temperatura terrestre. En la Tierra no hay forma alguna de vida que pueda habitar la Antrtida durante el invierno, pero la mejor transaccin es el perro. Esa bestia encontr a los perros y lleg tan cerca que Charnauk se le ech encima. Los dems lo olieron o lo oyeron, no s, el caso es que se volvieron frenticos y rompieron sus cadenas y atacaron antes de que la pelea concluyera. Lo que encontramos fue en parte a Charnauk, que, cosa extraÑa, slo estaba muerto a medias, y digerido a medias por el protoplasma gelatinoso de ese animal, y en parte los restos del monstruo que encontramos primitivamente, disueltos en cierto modo hasta volver al protoplasma bsico. Cuando los perros lo atacaron se convirti en la mejor bestia de ataque que se pueda concebir. Algn animal de otro mundo, aparentemente.

Se convirti dijo con tono brusco Garry. ¿Cmo?

Todo ser viviente est formado de gelatinaprotoplasma, y de cosas diminutas y submicroscpicas llamadas ncleos, que controlan el grueso, el protoplasma. Ese ser era simplemente una modificacin de ese mismo plan de alcances mundiales de la naturaleza; clulas formadas por protoplasmas controlados por ncleos infinitamente diminutos. Ustedes los fsicos podran comparar eso, una clula individual de cualquier ser viviente, con un tomo; el grueso del tomo, la parte que llena el espacio, est formada por las rbitas del electrn, pero el carcter del mismo est determinado por el ncleo atmico.

Esto no excede absurdamente lo que ya sabemos. Slo es una modificacin que no hemos visto an. Es tan natural y lgica como cualquier otra de las manifestaciones de la vida. Obedece exactamente a las mismas leyes. Las leyes estn formadas por el protoplasma, su carcter es determinado por el ncleo.

Slo que, en ese ser, los ncleos pueden controlar esas clulas a voluntad. Digirieron a Charnauk y, mientras lo digeran, estudiaron cada clula de su tejido y modelaron sus propias clulas para imitarlas con exactitud. Partes de ese ser, las partes que tuvieron tiempo de terminar la transformacin, son clulas caninas. Pero no tienen ncleos de clulas de perro.

Blair levant un poco la lona embreada. Asom una desgarrada pata de perro, de rgida pelambre gris.

Esto, por ejemplo, no es un perro ni mucho menos: es una imitacin. Con respecto a algunas partes, no estoy seguro: el ncleo se estaba ocultando, cubrindose con un ncleo de imitacin de las clulas caninas. Con el tiempo, ni siquiera el microscopio habra podido revelar la diferencia existente.

Supongamos que hubiese tenido muchsimo tiempo dijo Norris con amargura. ¿Y entonces?

Entonces habra sido un perro. Los dems perros lo habran aceptado. Nosotros lo habramos aceptado. No creo que nada lo hubiese distinguido, ni el microscopio ni los rayos X ni ningn otro medio. Se trata de un miembro de una raza de soberana inteligencia, una raza que ha descubierto ya los ms profundos secretos de la biologa y los ha usado.

¿Qu proyectaba hacer ese monstruo? pregunt Barclay, contemplando la giba que formaba el cuerpo bajo la lona.

Blair sonri de una manera desagradable. La orla de cabello que circundaba su calva oscil a impulsos de una rfaga.

Apoderarse del mundo, supongo.

¡Apoderarse del mundo! ¿El solo? exclam Connant, con voz entrecortada. ¿Convertirse en solitario dictador?

No replic Blair, meneando la cabeza. El escalpelo que esgrimiera entre sus huesudos dedos cay y se inclin a recogerlo, de modo que su rostro qued oculto mientras hablaba. Se habra convertido en la poblacin del mundo.

¡Habra poblado el mundo! ¿Se reproduce asexualmente?

Blair mene la cabeza y trag saliva.

Ese ser no necesitaba hacerlo. Pesaba 80 kilos. Charnauk, unos 45. Ese ser se habra convertido en Charnauk y le habran sobrado 40 kilos para convertirse en en Jack, por ejemplo, o en Chinook. Puede imitarlo todo, es decir, convertirse en todo. De haber llegado al mar Antrtico, se habra convertido en una foca quizs en dos focas. Estas podan haber atacado a una ballena asesina y haberse convertido a su vez en ballenas asesinas o en una manada de focas. O quizs habra atrapado a un albatros o a una gaviota skua y hubiera volado a Amrica del Sur.

Norris profiri una blasfemia.

Y cada vez que ese ser digera algo y lo imitaba

Le habra quedado su cuerpo primitivo para recomenzar concluy Blair?. Nada podra matarlo. No tiene enemigos naturales porque se transforma en todo lo que quiere ser. Si le hubiese atacado una ballena asesina, se habra transformado en una ballena asesina. Si ese ser fuese un albatros y lo atacara un guila, se convertira en guila. Podra convertirse en un guila hembra. ¡Podra desandar camino hacerse un nido y poner huevos!

¿Y est seguro de que ese engendro infernal ha muerto? pregunt en voz baja el doctor Copper.

S, a Dios gracias respondi el bilogo con voz entrecortada. Cuando alejaron a los perros, me qued all durante cinco minutos, manteniendo dentro de ese ser el cable de Barclay. Est muerto y cocido.

Entonces, slo podemos darle las gracias al cielo de que estemos en la Antrtida, donde no hay nadie, ningn ser que imitar, salvo esos animales del campamento.

Estamos nosotros dijo con una risita Blair. Puede imitarnos a nosotros. Los perros no pueden viajar 600 kilmetros hasta el mar: no basta el alimento. En esta temporada no hay suficientes gaviotas skua que imitar. Tan tierra adentro no hay pinginos. No hay nada que pueda llegar al mar desde este punto, salvo nosotros. Nosotros tenemos la inteligencia. Podemos hacerlo. ¿No comprenden? Ese ser tiene que imitarnos a nosotros tiene que ser uno de nosotros, sa es la nica manera de que pueda pilotar un avin, pilotar un avin durante dos horas, y gobernar ser todos los habitantes de la Tierra. Un mundo a su alcance ¡si nos imita!

l no lo saba an. No haba tenido la oportunidad de descubrirlo. Lo acosaron y tom lo que tena ms cerca. Miren ¡Yo soy Pandora! ¡He abierto la caja! Y la nica esperanza que queda es que no pueda salir de aqu. Ustedes no me vieron. Yo lo hice. Yo lo solucion todo. Yo lo romp todo. Ningn avin puede volar. Nada puede volar.

Blair profiri una risita y se dej caer al suelo, sollozando.

Van Wall se lanz hacia la puerta.

Los ecos de sus pisadas se perdan en el corredor cuando el doctor Copper, sin prisa, se indic sobre el hombrecito tendido en el suelo. De su oficina, situada junto a aquella habitacin, trajo algo y le inyect una solucin en el brazo de Blair.

Quiz se le pase cuando despierte suspir, levantndose.

McReady le ayud a levantar al bilogo y a tenderlo sobre una litera.

Todo depende de que podamos convencerlo de que ese ser ha muerto agreg el doctor Copper.

Van Wall irrumpi en el recinto, alisndose distradamente la rubia barba. Miro a su alrededor.

No cre que un bilogo pudiese hacer nada parecido tan concienzudamente. Se le olvidaron los repuestos del segundo escondrijo. No hay peligro. Yo los destru.

El comandante Garry asinti.

Yo me estaba preguntando qu haba sido del transmisor.

Supongo que no creer que ese ser pueda escaparse en una onda radiotelefnica dijo Copper con un bufido. Usted tendra cinco tentativas de salvamento en los tres meses prximos si dejara de transmitir. Lo que se debe hacer es hablar fuerte. Me pregunto si

McReady contempl pensativamente al mdico.

Eso podra ser algo as como una epidemia. Todos los que bebieran un poco de su sangre

Copper mene la cabeza.

A Blair se le ha escapado algo. Ese ser puede imitar, pero, hasta cierto punto, tiene su propia qumica orgnica, su propio metabolismo. Si as fuera, se convertira en un perro y sera un perro y nada ms. Tiene que ser una imitacin de perro. Pero eso, uno puede percibirlo con los tests de suero. Y su qumica, ya que ese ser proviene de otro mundo, debe ser tan total y radicalmente distinta que unas pocas clulas, como las ganadas por las gotas de sangre, seran tratadas como grmenes de una enfermedad por el perro o el cuerpo humano.

La sangre ¿Sangrara una de esas imitaciones? pregunt Norris.

Sin duda. La sangre nada tiene de mstico. El msculo est formado por un 90 por ciento de agua, aproximadamente: la sangre slo difiere en que tiene un dos por ciento ms de agua y menos tejido conjuntivo. Las imitaciones sangraran le asegur Copper.

Blair, repentinamente, se sent en su litera.

Connant.. ¿Dnde est Connant?

El fsico se acerc al bilogo.

Aqu estoy. ¿Qu quiere?

¿Es usted? inquiri Blair, con una risita. Y volvi a dejarse caer sobre la litera, convulsionado por una silenciosa risa.

Connant lo mir, desconcertado.

¿Eh? ¿Que si soy qu?

¿Est usted ah? insisti Blair, con grandes risotadas. ¿Es usted Connant? La bestia quera ser un hombre, no un perro

El doctor Copper se levant cansadamente de la litera y lav cuidadosamente la jeringa hipodrmica. El leve tintineo de sta repercuti con harta sonoridad en la habitacin atestada, ahora que la gorgoteante risa de Blair se haba extinguido finalmente. Copper mir a Garry y movi con lentitud la cabeza.

Un caso sin remedio, me temo. No creo que podamos convencerlo nunca de que ahora ese monstruo est muerto.

Norris ri, con aire indeciso.

No estoy seguro de que usted me pueda convencer a m. ¡Oh, que el diablo se lo lleve, McReady!

¿McReady? pregunt el comandante Garry, volvindose para mirar sucesivamente a Norris y a McReady con curiosidad.

Las pesadillas explic Norris. McReady formulaba una teora sobre las pesadillas que tuvimos en la estacin secundaria despus de descubrir a ese monstruo.

¿Y la teora era? dijo Garry, mirando tranquilamente a McReady.

Norris contest por l, con voz espasmdica, inquieta:

Que ese ser no estaba muerto, que tena algo as como una existencia mucho ms lenta, una existencia que le permita, con todo, tener vagamente conciencia del transcurso del tiempo, de nuestra llegada, despus de interminables aÑos. SoÑ que ese ser poda imitar cosas.

Y puede imitarlas gruÑ Copper.

No sea tonto replic con brusquedad Norris. No es eso lo que me preocupa. En el sueÑo, ese ser poda leer los pensamientos y las modalidades personales.

¿Y qu tiene de malo eso? El asunto parece inquietarlo ms que la idea de lo que nos divertir un loco en un campamento antrtico dijo Copper, seÑalando con la cabeza a Blair, que se haba dormido.

McReady mene lentamente su cabezota.

Usted sabe que Connant es Connant porque no slo parece Connant, cosa que estamos empezando a creer podra conseguir tambin esa bestia, sino porque piensa como Connant y se mueve como Connant. Eso exige algo ms que un simple cuerpo que se le parezca: exige el pensamiento de Connant, y sus modalidades. Por eso, aunque uno sepa que podra obtener el aspecto de Connant, uno no se inquieta mucho sabiendo que tiene un cerebro de otro mundo, un cerebro totalmente inhumano, y que difcilmente podra reaccionar y hablar como uno de los hombres que conocemos y hacerlo tan bien cmo para engaÑarnos por un solo momento. La idea de ese monstruo imitando a uno de nosotros es fascinadora pero irreal, porque es demasiado integralmente inhumano para engaÑarnos. No tiene un cerebro humano.

Como antes dije, usted sabe decir las cosas ms graves en el ms grave de los momentos dijo Norris, contemplando sin pestaÑear a McReady. ¿Quiere hacerme el favor de rematar ese pensamiento de un modo u otro?

Kinner, el cocinero de las cicatrices, estaba de pie cerca de Connant. Repentinamente cruz toda la atestada habitacin, se acerc a su familiar hornillo y desprendi ruidosamente sus cenizas.

Ese ser no ganara nada con asimilar simplemente el aspecto de alguien a quien tratara de imitar dijo el doctor Copper, con tono contenido, como si pensara en voz alta. Tendra que comprender sus sentimientos, sus reacciones. Ese ser es inhumano; tiene unas facultades de imitacin que exceden toda concepcin posible del hombre. Un buen actor, adiestrndose, puede imitar a otro hombre, las modalidades de otro hombre, lo suficiente para engaÑar a la mayora de la gente. Desde luego ningn actor podra imitarlo en forma perfecta como para engaÑar a los que han estado conviviendo con el imitado en la total intimidad de un campamento antrtico. Eso exigira una habilidad sobrehumana.

¡Ah! ¿Tambin a usted le ha picado el germen? dijo Norris, y profiri una blasfemia en voz baja.

Connant, que estaba de pie, solo, en un extremo de la habitacin, miro a su alrededor con ojos frenticos y muy plido. Un suave remolino de los hombres los haba agolpado poco a poco en el otro extremo, de modo que l se haba quedado solo.

¡Santo Dios! ¿Quieren callarse ustedes dos, Jeremas? dijo Connant con voz trmula. ¿Qu soy yo? ¿Algn ejemplar microscpico que estn disecando? ¿Algn desagradable gusano que analizan en tercera persona?

McReady lo mir: sus manos, que se retorcan lentamente, cesaron por un momento de moverse. Y dijo:

Nos divertiremos mucho. Ojal usted estuviese aqu. Firmado: Todos. Connant, si usted cree que est pasando un mal rato, pase al otro lado por unos minutos. Usted tiene algo que nosotros no tenemos: sabe cul es la respuesta. Le dir algo: en estos momentos, usted es el hombre ms temido y respetado del Gran Imn.

Dios mo, ojal usted pudiese ver sus ojos dijo Connant con voz entrecortada. Djese de mirar, ¿quiere? ¿Qu demonios va a hacer?

¿Se le ocurre alguna idea, doctor Copper? pregunt con firmeza el comandante Garry. La situacin actual es algo complicada.

¿De veras? replic con tono brusco Connant. Venga aqu y mire a esa gente. Su aspecto es idntico al de esa jaura del pasillo. Benning ¿quiere dejar de jugar con esa maldita hacha para hielo?

El filo de cobre reson sobre el piso cuando el mecnico de aviacin dej caer nerviosamente el hacha. Benning se inclin, la recogi de inmediato y la alz con lentitud, hacindola girar entre sus manos mientras la mirada de sus pardos ojos se paseaba espasmdicamente por la habitacin.

Copper se sent sobre la litera, junto a Blair. La madera cruji ruidosamente. En l otro extremo del corredor, un perro aull de dolor y llegaron suavemente hacia ellos las tensas voces de los conductores de trineos.

El examen microscpico sera intil, como ya ha seÑalado Blair dijo pensativamente el doctor Copper. Ha transcurrido un tiempo considerable. Con todo, los tests de suero seran terminantes.

¿Tests de suero? ¿Qu quiere usted decir en realidad? pregunt el comandante Garry.

Si yo tuviera un conejo al cual se le ha inyectado sangre humana, que es un veneno para los conejos, naturalmente, como lo es para ellos la sangre de cualquier otro animal que no sea otro conejo, y las inyecciones continuaran durante algn tiempo en dosis crecientes, el conejo estara inmunizado contra los hombres. Si le sacaran una pequeÑa cantidad de sangre, la pusieran en un tubo de ensayo para separarla, y le agregaran un poco de sangre humana al suero limpio, se operara una visible reaccin, la cual probara que la sangre era humana. Si se le aÑadiera sangre de vaca o de caballo, o cualquier otro material de protenas que no fuese la sangre humana, no se operara reaccin alguna. Eso sera una prueba terminante.

¿Quiere indicarme dnde podra yo atrapar a un conejo para usted? pregunt Norris. Siempre que ese lugar est ms cerca que Australia; no queremos perder tiempo yendo tan lejos.

S que no hay conejos en la Antrtida dijo Copper, con gesto de asentimiento. Pero se trata simplemente del animal usual. Cualquier animal que no sea el hombre servir. Un perro, por ejemplo. Pero eso requerir varios das, y debido al tamaÑo mayor del animal exigir considerable sangre. Dos de nosotros tendremos que contribuir.

¿Bastara conmigo? pregunt rpidamente Garry.

Valdra por dosasinti Copper. Me pondr a trabajar en ello inmediatamente.

¿Y qu ser de Connant, mientras tanto? pregunt Kinner. Saldr por esta puerta y me ir derechito al mar de Ross antes que cocinar para l.

Quiz sea un ser humano empez Copper.

¡Un ser humano! exclam Connant, estallando en un torrente de blasfemias. ¡Un ser humano! ¡Que quiz yo sea un ser humano! ¿Por quin diablos me toman?

Por un monstruo replic con aspereza Copper. Ahora cllese y escuche.

Connant se puso plido. Se sent pesadamente cuando la acusacin se concret en palabras.

Hasta que lo sepamos con seguridad, se puede esperar razonablemente que lo encerremos bajo llave dijo Copper. Si usted no es un ser humano es mucho ms peligroso que el pobre Blair, y yo cuidar de que l sea encerrado concienzudamente. Espero que su prxima etapa sea un deseo violento de matarlo a usted, a todos los perros y probablemente a todos nosotros. Cuando despierte se convencer de que ninguno de nosotros somos seres humanos, y nada de lo que vea en el mundo alterar jams su conviccin. Sera ms bondadoso dejarlo morir, pero no podemos hacer eso, naturalmente. Blair ser confinado en una cabaÑa y usted puede quedarse en la Casa del Cosmos, con su aparato de rayos csmicos, lo cual es poco ms o menos lo que hara usted. Tengo que preparar un par de perros.

Connant asinti con amargura.

Soy un ser humano. Haga ese test. Sus ojos ¡Santo Dios! Si usted pudiera ver cmo miran sus ojos

El comandante Garry observ con ansiedad cmo Clark, el encargado de los perros, sujetaba al perrazo pardo de Alaska, mientras Copper iniciaba el tratamiento de inyecciones. El perro se mostr reacio a colaborar: la aguja era dolorosa y ya lo haban pinchado bastante esa maÑana. Cinco puntos de sutura mantenan cerrado un corte que le cruzaba la paletilla, las costillas y la mitad inferior de su cuerpo. Uno de los largos colmillos estaba roto: el fragmento que faltaba deba de hallarse sepultado en el omplato del monstruo que estaba sobre la mesa del edificio de la administracin.

¿Cunto demorar eso? pregunt Garry, oprimindose suavemente el brazo.

Estaba dolorido a causa del pinchazo que le hiciera el doctor Copper para extraerle sangre.

Copper se encogi de hombros.

Para serle franco, no lo s. Conozco el mtodo general. Lo he usado con conejos. Pero no lo he experimentado con perros. Son animales grandes y embarazosos con los cuales no resulta cmodo trabajar: naturalmente, los conejos son preferibles y por lo general sirven. En los parajes civilizados se pueden comprar conejos inmunes al hombre a los proveedores.

¿Para qu los usan all? pregunt Clark.

La criminologa es un campo de accin muy vasto. A dice que no ha asesinado a B, y que la sangre que aparece sobre su camisa proviene de haber matado a una gallina. El Estado hace un test y entonces le toca a A explicar por qu la sangre reacciona cuando se trata de conejos inmunes al hombre pero no cuando se trata de conejos inmunes a las gallinas.

¿Qu haremos con Blair, mientras tanto? pregunt Garry, con aire cansado. Est muy bien que lo dejemos dormir donde esta durante algn tiempo, pero cuando despierte

Barclay y Benning estn ajustando unas trancas sobre la puerta de la Casa del Cosmos replic Copper con aire ceÑudo. Connant est obrando como un caballero. Creo que quiz la forma en que lo miran los dems le hace desear la intimidad. Sabe Dios que, hasta ahora, todos hemos querido individualmente un poco de intimidad y trancas. Tendr un plan bien definido cuando se despierte. ¿Han odo hablar alguna vez del viejo mtodo para detener la propagacin de la aftosa en las vacas?

Clark y Garry negaron silenciosamente con la cabeza.

Si no hay fiebre aftosa, no la habr explic Copper. Uno se libera de ella matando a todos los animales que la tienen o que han estado cerca del animal enfermo. Blair es un bilogo y tiene miedo de ese ser a quien hemos puesto en libertad. Probablemente en estos momentos la respuesta aparece muy clara en su cerebro: matar a todos y a todo en este campamento antes de que una gaviota skua o un albatros errante que llegue con la primavera venga casualmente por aqu y se contagie.

Los labios de Clark se contrajeron en una sonrisa que pareca una mueca.

Eso me parece lgico. Si las cosas toman demasiado mal cariz quiz sea preferible dejar en libertad a Blair. Eso nos evitara suicidarnos. Tambin podramos jurar que, si las cosas se ponen feas, cuidaremos de que eso suceda.

Copper ri, con risa contenida.

El ltimo hombre que quedara vivo en el Gran Imn no seria un hombre observo. Alguien tiene que matar a esos seres que no quieren matarse a s mismos ¿Comprenden? No tenemos suficiente termita para hacerlo todo a la vez, y ese explosivo de decanita no ayudara gran cosa. Se me ocurre que hasta pequeÑos trozos de uno de esos seres se bastaran a s mismos.

Si ellos pueden modificar a voluntad su protoplasma ¿No se modificarn simplemente a s mismos convirtindose en pjaros y huyendo en vuelo? dijo Garry pensativamente. Pueden leer todo lo relativo a los pjaros e imitar su estructura incluso sin haberlos visto. O imitar quizs a los mismo pjaros del planeta del cual provienen.

Copper neg con la cabeza y ayud a Clark a liberar al perro.

El hombre estudi a los pjaros durante siglos, procurando hacer una mquina capaz de volar como ellos. Nunca consigui descubrir el secreto de los pjaros: obtuvo xito slo cuando se apart totalmente de ese camino y ensay mtodos nuevos. Conocer la idea general del asunto y la estructura detallada del ala y el hueso y el tejido nervioso es algo muy distinto. Y en cuanto a los pjaros de otros mundos, probablemente las condiciones atmosfricas son aqu tan distintas que sus pjaros no podran volar. Incluso es posible que ese ser proviniese de un planeta como Marte, donde la atmsfera es tan tenue que no hay pjaros.

Barclay entr en el edificio, arrastrando un cable de control de avin.

Asunto acabado, doctor. La Casa del Cosmos no puede ser abierta desde dentro. Ahora: ¿dnde encerramos a Blair?

Copper mir a Garry.

No hay ningn edificio de biologa. No s dnde podramos aislarlo.

¿Y el escondrijo oriental? dijo Garry despus de meditar un momento. ¿Podr Blair cuidar de s mismo, o necesitar que lo cuiden?

Estar en condiciones de hacerlo. Ms vale que nos cuidemos nosotros le asegur sombramente Copper. Lleve una cocina porttil, un par de bolsas de carbn, los vveres necesarios y algunas herramientas para equipar eso. Nadie ha estado all desde el otoÑo ltimo ¿verdad?

Si se pone alborotador creo que eso podra ser una buena idea opin.

Barclay dej las herramientas que llevaba y mir a Garry.

Si lo que murmura ahora indica algo, Blair cantar de noche. Y no nos gustar su canto.

¿Qu dice? pregunt Copper. Barclay mene la cabeza.

No me molest en escuchar mucho. Hgalo, si quiere. Pero entend que ese maldito estpido son con todo lo que ha soÑado McReady y algo ms. Durmi junto al monstruo cuando nos detuvimos en el rastro que vena del Segundo Magntico, no lo olvide. SoÑ que ese ser estaba vivo y otros detalles. Y, maldito sea, saba que no todo era un sueÑo, o tena motivos para saberlo. Saba que aquel ser tena facultades telepticas que se agitaban vagamente, y que no slo poda leer los cerebros sino tambin proyectar los pensamientos. Esos no eran sueÑos ¿Comprende? Eran pensamientos extraviados que ese ser estaba transmitiendo, como transmite ahora sus pensamientos Blair, una especie de murmullo teleptico en sueÑos. Es por eso que l saba tanto sobre sus facultades. Creo que usted y yo, doctor, no somos tan sensibles, si quiere creer en la telepata.

Tengo que creer dijo con un suspiro Copper. El doctor Rhine, de la Universidad de Duke, ha probado que eso existe, que algunas personas son mucho ms sensibles que otras.

Bueno. Si quiere saber muchos detalles, vaya a escuchar la transmisin de Blair. Este ha hecho salir a la mayor parte de los muchachos del edificio de la administracin: Kinner est haciendo tintinear las cacerolas. Cuando no puede hacer sonar una cacerola, saca cenizas.

A propsito, comandante ¿Qu haremos esta primavera, ahora que los aviones no cuentan?

Garry suspir.

Me temo que nuestra expedicin fracasar. No podemos dividir nuestras fuerzas ahora.

No fracasar si seguimos viviendo y salimos de aqu le prometi Copper. El hallazgo que hemos hecho, si logramos controlarlo, es bastante importante. Los datos sobre los rayos csmicos, la labor magntica y la tarea atmosfrica no se vern grandemente entorpecidos.

Garry ri, sin alegra.

Precisamente yo estaba pensando en las transmisiones radiotelefnicas en que comunicaremos al mundo los maravillosos resultados de nuestros vuelos de exploracin, en que trataremos de engaÑar a hombres como Byrd y Ellsworth, en nuestro pas, convencindolos de que estamos haciendo algo.

Copper asinti, con aire grave.

Adivinarn que sucede algo. Pero tambin comprendern que tenemos suficiente criterio para no apelar a esas tretas sin algn motivo, y esperarn nuestro regreso para juzgarnos. Creo que el asunto se reduce a esto: los hombres que saben, lo suficiente para advertir nuestra desilusin esperarn nuestro regreso. Los hombres que no tienen la discrecin y la fe suficientes para esperar, no tendrn la experiencia necesaria para notar un engaÑo. Conocemos suficientemente el estado de cosas existente aqu como para hacer triunfar una buena impostura.

Con tal de que no manden expediciones de salvamento or Garry. Cuando estemos listos para salir de aqu, si es que salimos algn da, tendremos que avisar al capitn Forsythe que nos traiga una partida de magnetos cuando venga. Pero no se preocupe por eso.

Es decir que podramos no salir de aqu, ¿verdad? pregunt Barclay. Me estaba preguntando si una bonita y fluida descripcin de una erupcin o un terremoto mediante la radiotelefona, con una buena explosin, usando una mecha de decanita debajo del micrfono, podra resultar til. Nada, desde luego, mantendr totalmente a raya a la gente. Pero una de esas hermosas y melodramticas escenas con el ltimo hombre vivo podra ablandarla.

Garry sonri, con autntico humor.

¿Est tratando de calcular eso tambin toda la gente del campamento? inquiri.

Copper se ech a rer.

¿Qu opina usted, Garry? Confiamos en vencer. Pero no estamos demasiado a nuestras anchas.

Clark sonri, abandonando por un instante al perro a quien intentaba calmar.

¿Confiamos, dice usted, doctor?

Blair se mova por la pequeÑa cabaÑa. Sus ojos lanzaban espasmdicas y rpidas miradas a los cuatro hombres que estaban con l: Barclay, McReady, el doctor Copper y Benning.

Blair estaba acurrucado contra la pared opuesta de la cabaÑa del escondrijo oriental, y su equipo apilado en el centro del piso, junto a la estufa, formando una isla entre l y los cuatro hombres. Sus huesudas manos se crispaban y temblaban, denotando su espanto. Sus apagados ojos revelaban su malestar mientras hacia girar la calva y pecosa cabeza con movimientos propios de un pjaro.

No quiero que nadie venga aqu dijo Blair con tono brusco y nervioso. Yo mismo me preparar la comida. Quiero alimentos envasados. Envases sellados.

De acuerdo, Blair protest Barclay. Se los traeremos esta noche. Usted tiene carbn y el fuego est encendido. Har un ltimo

Barclay dio un paso adelante.

Blair se desliz instantneamente al rincn ms lejano.

¡Salga de aqu! ¡Aprtese de m, monstruo clam el bilogo, y trat de abrirse paso con las uÑas a travs de la pared de la cabaÑa. Aprtese de m aprtese No quiero ser absorbido, no quiero

Barclay se domin y retrocedi. El doctor Copper mene la cabeza.

Djelo en paz, Bar le dijo a Barclay. A Blair le resulta ms fcil arreglar el asunto personalmente. Creo que nos veremos obligados a cerrar la puerta

Los cuatro hombres salieron. Benning y Barclay pusieron manos a la obra con eficacia practicando una trampilla en la puerta a travs de la cual se podan hacer pasar vveres y evitando que la puerta se pudiera abrir desde el interior.

All Blair se mova con impaciencia de un lado a otro. Arrastr algo hacia la puerta, jadeando y profiriendo frenticas blasfemias. Barclay abri la trampilla y mir, mientras el doctor Copper atisbaba por sobre su hombro. Blair haba arrimado contra la pared de entrada su pesada litera. Ahora la puerta no se poda abrir sin su cooperacin.

Creo que el pobre hace bien dijo con un suspiro McReady. Si se escapa, su confesada intencin es matarnos a todos y a cada uno lo antes posible, lo cual es algo que no podemos aceptar. Pero de nuestro lado de la puerta tenemos algo peor que un loco homicida. Si hay que soltar al uno o al otro, creo que vendr a desatar esas cuerdas.

Barclay sonri.

Avseme y le mostrar cmo debe hacer para desatarlas con rapidez. Volvamos.

El sol teÑa al norte el horizonte con multicolores arco iris. Los hielos flotantes a la deriva se deslizaban hacia el norte, centelleando bajo sus flamgeros dardos. PequeÑos montculos de redondeada blancura mostraban la cordillera del Imn, que apenas sobresala por encima de los hielos a la deriva. PequeÑos remolinos de nieve levantados por el viento giraban alrededor de sus esques cuando partieron hacia el campamento principal, establecido a tres kilmetros de all. El delgado dedo de la antena de transmisin alz una fina aguja negra hacia la blancura del continente antrtico. La nieve, bajo sus esques, pareca fina arena, dura y quebradiza.

La primavera ha llegado dijo con amargura Benning. ¿Verdad que nos divertimos? Y yo, que esperaba con ansia el momento de alejarme de este maldito agujero hecho en el hielo

En su caso, no lo intentara gruÑ Barclay. La gente que se vaya de aqu en los prximos das ser extraordinariamente impopular.

¿Cmo sigue su perro, doctor Copper? pregunt McReady. ¿Ha obtenido algn resultado ya?

¿A las treinta horas? Ojal los hubiera. Hoy le inyecte mi sangre. Pero supongo que necesitar otros cinco das.

McReady pregunt lentamente:

Si Connant se hubiese transformado ¿nos habra puesto en guardia tan pronto despus de la fuga del monstruo? ¿No habra esperado lo suficiente como para que ste tuviera una verdadera probabilidad de ponerse a salvo? Hasta que nos despertramos, naturalmente

Este monstruo es egosta observ el doctor Copper. No lo creer usted posedo por el espritu de la justicia superior, ¿verdad? Supongo que cada parte de s es para l el todo, que cada parte suya es toda para l. Si Connant hubiese sido transformado, para salvar el pellejo, habra Pero los sentimientos de Connant no han cambiado: son imitados perfectamente o bien son los suyos propios. Naturalmente, la imitacin, copiando a conciencia los sentimientos de Connant, habra hecho exactamente lo mismo que l.

Oiga, ¿no podra Norris o Van someter a Connant a algn test? Si ese ser es ms inteligente que los hombres, podra saber ms sobre fsica que Connant, y ellos lo notaran insinu Barclay.

Copper movi la cabeza con laxitud.

No, si sabe leer los pensamientos. No se puede proyectar una celada para ese monstruo. Van lo propuso anoche. Confiaba que el monstruo respondera alguna de las preguntas sobre fsica cuyas respuestas querra conocer.

Esta idea de una expedicin de cuatro est predestinada a hacernos ms feliz la vida dijo Benning, mirando a sus camaradas. Cada uno de nosotros tendr un ojo fijo en los dems para asegurarse de que no harn nada raro. ¡Qu grupo lleno de mutua confianza formaremos! Cada uno mirar a sus vecinos con el mayor despliegue de fe y confianza Ya estoy empezando a comprender lo que quiso decir Connant al declarar: Ojal pudiera usted ver sus ojos. Creo que de vez en cuando todos tenemos la misma mirada. Uno de nosotros mira a su alrededor con unos ojos que dicen: Me pregunto si alguno de los otros tres es Por lo dems, no me excepto a m mismo.

Que yo sepa, el monstruo ha muerto y slo ha dejado en pie un leve interrogante con respecto a Connant. No se sospecha de ningn otro declar lentamente McReady. La orden de siempre cuatro es una simple medida de precaucin.

Estoy esperando que Garry lo convierta en cuatro en una litera suspir Barclay. Cre no tener ninguna intimidad antes, pero desde esa orden

Nadie observaba con ms tensin que Connant un pequeÑo tubo de ensayo de vidrio esterilizado, lleno a medias de un lquido color paja. Uno, dos, tres, cuatro, cinco gotas de la clara solucin que Copper haba preparado con las gotas de sangre extradas del brazo de Connant. El tubo fue agitado cuidadosamente y luego colocado en un vaso de agua clara y tibia. El termmetro seÑal calor de sangre, un pequeÑo termostato emiti un fuerte chasquido y el calorfero elctrico comenz a brillar mientras las luces temblaban. Luego se formaron pequeÑos copos blancos de precipitacin, cayendo como una nevada en el lquido color paja.

Dios mo dijo Connant, y se desplom sobre una litera, sollozando como un niÑo. Seis das, seis das ah dentro preguntndome si ese maldito test mentira

Garry se acerc silenciosamente y pas el brazo detrs de la espalda del fsico.

No poda mentir dijo el doctor Copper. El perro era inmune al hombre y el suero reaccion.

¿Connant es normal? pregunt Norris con voz entrecortada. ¿De modo que el monstruo ha muerto, ha muerto para siempre?

Connant es un ser humano dijo Copper rotundamente. Y el monstruo ha muerto.

Kinner estall en risotadas, en risotadas histricas. McReady se volvi hacia l y lo abofete con un rtmico comps de un-dos, un-dos. El cocinero ri, trag saliva, llor un instante y luego se sent, frotndose las mejillas, murmurando vagamente palabras de gratitud.

Yo estaba asustado, Dios mo, estaba asustado

Norris ri, con una risa quebradiza.

¿Cree que nosotros no lo estbamos, gorila? ¿Cree que Connant no lo estaba?

El edificio de la administracin se puso en movimiento, repentinamente rejuvenecido. Unas voces rean, los hombres que se agolparon alrededor de Connant hablaban con voz innecesariamente sonora, con voz nerviosa de seres aliviados al sentirse amigos de nuevo. Alguien grit una proposicin y una docena de hombres se marcharon en busca de sus esques. Blair. Blair podra recobrarse El doctor Copper se afanaba con sus tubos de ensayo, para desahogar sus nervios, intentando soluciones. La partida de socorro para la cabaÑa de Blair sali de all, golpeando ruidosamente el suelo con sus esques. En el otro extremo del corredor, los perros empezaron a proferir agudos aullidos, al husmear el ambiente de excitacin que llegaba hasta ellos.

El doctor Copper estaba atareado con los tubos de ensayo. McReady fue el primero en notarlo, sentado en el borde de su litera, con dos tubos de ensayo donde se sedimentaba un precipitado blanco del lquido color paja, el rostro ms blanco que la sustancia de sus tubos, mientras de sus ojos dilatados por el horror se escapaban silenciosas lgrimas.

McReady sinti que el fro cuchillo del miedo le perforaba el corazn y se le helaba en el pecho. El doctor Copper lo mir.

Garry llam, con ronca voz. Garry, por amor de Dios, venga aqu

El comandante Garry se dirigi hacia l, con pasos rotundos. El silencio se aposent en el edificio de la administracin. Connant alz los ojos y se levant envarado de su asiento.

Garry El tejido de ese monstruo tambin precipita. Esto no prueba nada. Slo prueba que el perro era inmune al monstruo tambin. Que uno de los dos que contribuimos con sangre uno de nosotros dos, usted o yo, Garry, uno de nosotros es un monstruo.

Bar, llame a esos hombres antes de que se lo digan a Blair indic tranquilamente McReady.

Barclay fue hacia la puerta: sus gritos llegaron dbilmente a odos de los hombres sumidos en tenso silencio en la habitacin. Luego volvi.

Vienen anunci. No les dije el porqu. Slo les expliqu que el doctor Copper haba dicho que no fueran.

El que manda es usted ahora, McReady dijo con un suspiro Garry. Que Dios le ayude. Yo no puedo.

El gigante de bronce asinti lentamente, los hundido ojos fijos en el comandante Garry.

Quiz yo lo sea agreg Garry. S que no lo soy, pero no puedo probrselo a ustedes de ningn modo. El test del doctor Copper ha fracasado. El hecho de que haya probado que era intil, cuando beneficiaba al monstruo que no se supiera esa inutilidad, parecera probar que era un ser humano.

Copper se meci lentamente sobre la litera.

S que soy un ser humano. Pero tampoco puedo probarlo. Uno de nosotros dos es un embustero, porque el test no puede mentir y dice que uno de nosotros es un monstruo. Di la prueba de que el test se equivocaba, lo cual parece demostrar que soy un ser humano y ahora Garry ha dado ese argumento que prueba que lo soy, cosa que l, de ser monstruo, no habra hecho. Vueltas y vueltas y ms vueltas y

La cabeza del doctor Copper, y luego su cabello y sus hombros, empezaron a describir lentos crculos al comps de las palabras. Repentinamente, se tendi sobre la litera, bramando de risa.

¡Eso no prueba que uno de nosotros sea un monstruo! ¡No tiene por qu probarlo! ¡Ja, ja! Si todos somos monstruos eso da el mismo resultado Todos somos monstruos, todos nosotros Connant, Garry, yo, todos ustedes.

McReady dijo en voz baja Van Wall, el rubio piloto principal. Usted estudiaba medicina cuando se dedic a la meteorologa, ¿verdad? ¿Podra hacer algn test?

McReady se acerc lentamente a Copper, tom de su mano la jeringa hipodrmica y la lav cuidadosamente con alcohol. Garry estaba sentado sobre el borde de la litera con aire impasible, observando de un modo inexpresivo a Copper y a McReady.

Lo que dijo Copper es posible dijo con un suspiro McReady. Van, ¿quiere ayudarme? Gracias.

La aguja de la jeringa penetr en el muslo de Copper. La risa del mdico no ces y se diluy lentamente en sollozos. Luego qued profundamente dormido al surtir efecto la morfina.

McReady se volvi nuevamente. Los hombres que haban partido en busca de Blair estaban de pie en el otro extremo de la habitacin, y sus semblantes estaban blancos. Connant tena en cada mano un cigarrillo encendido: aspiraba distradamente uno de ellos y contemplaba fijamente el suelo. El calor del que tena en la mano izquierda lo atrajo y lo mir absorto, y luego contempl estpidamente por un momento el que tena en la otra. Dej caer uno de ellos y lo aplast lentamente con el pie.

El doctor Copper podra tener razn repiti McReady. S que soy un ser humano pero, desde luego no puedo probarlo. Repetir ese test para mi propia informacin. Cualquiera de ustedes que lo desee puede hacer lo mismo.

Dos minutos despus, McReady alz un tubo de ensayo con un precipitado blanco que se sedimentaba lentamente, desprendindose de un suero color paja.

Reacciona tambin con la sangre humana, de modo que ninguno de los dos es un monstruo.

No cre que lo fueran dijo con un suspiro Van Wall. Tampoco esto le habra convenido al monstruo: hubiramos podido destruirlos en caso de saberlo. ¿Por qu no nos habr destruido el monstruo a nosotros?

McReady replic con un bufido. Luego ri silenciosamente:

Elemental, querido Watson. El monstruo quiere tener disponibles formas de vida. Aparentemente no puede animar a un cadver. Slo espera, espera mejores oportunidades. Nos reserva a los que seguimos siendo seres humanos.

Kinner se estremeci violentamente.

Vamos, Mac. ¿Acaso yo lo sabra si fuese un monstruo? ¿Sabra si el monstruo se ha apoderado ya de m? ¡Oh, Dios mo! Quiz yo sea un monstruo ya.

Usted lo sabra respondi McReady.

Pero nosotros no dijo Norris, con una risita casi sardnica.

McReady contempl la redoma de suero que quedaba.

Por lo dems, esta maldita sustancia sirve para algo dijo pensativamente. Clark ¿Quiere ayudarme con Van? Los dems, ms vale que se queden juntos aqu. Viglense mutuamente aÑadi con amargura. Cuiden de no verse en apuros digmoslo as.

McReady se dirigi por el tnel hacia la seccin de los perros, seguido por Clark y Van Wall.

¿Necesita ms suero? le pregunt Clark

McReady neg con la cabeza.

Tubos de ensayo respondi. Ah hay cuatro vacas y un toro y casi setenta perros. Esta sustancia slo reacciona con la sangre humana y los monstruos.

McReady volvi al edificio de la administracin y fue silenciosamente al lavabo. Clark y Van Wall se le unieron momentos despus. Los labios de Clark se movan en un tic, en sonrisas sardnicas impremeditadas y convulsivas.

¿Qu ha hecho usted? pregunt Connant, en sbito arranque. ¿Ms inmunizacin?

Clark contest con una risita tonta y se detuvo, con un hipo.

Inmunizacin. ¡Ja, ja! Eso es. ¡Inmunizacin!

El monstruo es perfectamente lgico dijo con firmeza Van Wall. Nuestro perro inmune era el indicado y extrajimos un poco mas de suero para los tests. Pero no podemos hacer ms.

¿No puede, no puede usar la sangre de un hombre en otro perro comenz Norris.

No hay ms perros dijo McReady, con voz baja. Ni vacas, dira yo.

¿No hay ms perros? pregunt Benning, sentndose lentamente.

Son muy desagradables cuando empiezan a cambiar dijo con precisin Van Wall. Esa plancha de electrocucin que usted fabric, Barclay, es muy veloz. Slo ha quedado un perro, nuestro perro inmune.

El monstruo nos lo dej para que pudiramos divertirnos con nuestro test.

El resto

Van Wall se encogi de hombros y se sec las manos.

Las vacas dijo Kinner, tragando saliva.

Tambin. Su aspecto es ridculo cuando empiezan a derretirse.

Kinner se levant con lentitud. Su mirada se pase rpidamente por la habitacin y se detuvo, trmula, sobre el recipiente de latn de la cocina. Lentamente, paso a paso, retrocedi hacia la puerta, mientras su boca se abra y cerraba silenciosamente, como la de un pez fuera del agua.

La leche dijo, con voz entrecortada. Las ordeÑ hace una hora

Sali entre los hielos, sin abrigo ni ropa gruesa.

Su voz se quebr en un alarido, mientras se abalanzaba hacia la puerta

Van Wall lo sigui por un momento con la mirada, pensativamente.

Lo ms probable es que est loco sin remedio dijo finalmente. Pero podra ser un monstruo que huye.

Tres de los otros hombres vomitaban en silencio. Norris estaba tendido boca arriba, el rostro verdoso, contemplando fijamente el fondo de la litera suspendida sobre la suya.

Mac, ¿desde cundo las vacas son no-vacas?

McReady se encogi de hombros, con aire desesperanzado. Se acerc al cubo de la leche y con su tubito de suero se puso a trabajar sobre l. La leche lo empaÑaba, dificultando la comprobacin. Finalmente, dej el tubo de ensayo en su soporte.

El resultado del test es negativo. Lo cual significa que eran vacas, entonces, o bien que, siendo imitaciones perfectas, daban una leche perfectamente buena.

Copper se movi inquieto entre sueÑos y de sus labios brot algo intermedio entre un ronquido y una risa. Las miradas de los dems se posaron en l.

¿Le hara la morfina a un monstruo? empez a preguntar alguien.

¡Quin sabe! dijo McReady, encogindose de hombros. Influye sobre todos los animales terrestres que conozco.

Bruscamente, Connant irgui la cabeza.

¡Mac! ¡Los perros deben de haber tragado trozos del monstruo y esos trozos los han destruido! El monstruo viva en los perros. Yo estaba encerrado bajo llave. ¿No prueba eso?

Van Wall neg con la cabeza.

Lo siento. No prueba nada acerca de lo que es usted, slo prueba lo que no hizo.

No suspir McReady. Nos vemos impotentes porque no sabemos lo suficiente y estamos tan nerviosos que no pensamos lo suficiente. ¡Encerrado bajo llave! ¿Han visto alguna vez un corpsculo blanco de la sangre cuando atraviesa la pared de un vaso sanguneo? ¿No? Se adhiere como un seudpodo. Y ya est al otro lado de la pared.

¡Oh! dijo Van Wall, con aire desdichado. Las vacas trataron de derretirse, ¿no es as? Podan haberse derretido, haberse convertido simplemente en una hebra de sustancia y pasado por debajo de una puerta para reagruparse al otro lado. Cuerdas No, no Eso no bastara. Ellas no podran vivir en un tanque cerrado o

Si uno le dispara a ese animal un balazo y le perfora el corazn y no muere, es un monstruo dijo McReady. Es el mejor test que se me ocurre.

No hay perros ni vacas dijo tranquilamente Garry. El monstruo tiene que imitar ahora a los hombres. Y el encerrar bajo llave no sirve de nada. Su test podr dar resultados, Mac, pero temo que le costara conseguirlo con los hombres.

Clark alz los ojos del hornillo cuando Van Wall, Barclay, McReady y Benning entraron, desprendindose los fragmentos de hielo adheridos a su vestimenta. Los otros hombres continuaron dedicndose a lo que hacan, jugando al ajedrez, al pquer, leyendo. Ralsen estaba reparando un trineo sobre la mesa. Van y Norris estaban inclinados sobre unos datos magnticos, mientras que Harvey lea logaritmos en voz baja.

El doctor Copper roncaba suavemente sobre la litera. Garry estaba trabajando con Dutton en unos mensajes radiotelefnicos. Connant estaba usando la mayor parte de la mesa para las pginas sobre los rayos csmicos.

Desde el otro lado del pasillo, a pesar de las dos puertas cerradas, les lleg con toda claridad la voz de Kinner. Clark puso ruidosamente una marmita sobre el hornillo y le hizo un gesto en silencio a McReady. El meteorlogo se le acerc.

No me importa tanto el que cocine dijo Clark nerviosamente. Pero ¿no habra alguna manera de detener a ese pajarraco? Todos convinimos en que sera seguro trasladarlo a la Casa del Cosmos.

¿A Kinner? dijo McReady, seÑalando la puerta. Temo que no. Supongo que puedo atontarlo con drogas, pero no tenemos existencias ilimitadas de morfina, y Kinner no corre el peligro de perder el juicio. Slo est histrico.

Pues corremos el peligro de perder el nuestro. Usted ha estado ausente durante una hora y media. Eso se ha desarrollado sin cesar desde entonces y suceda ya antes desde haca dos horas. Como usted sabe, hay un lmite.

Garry se acerc lentamente, con aire de excusa. Por un momento, McReady advirti la chispa salvaje de temor de horror, que brillaba en los ojos de Clark, y advirti inmediatamente que tambin brillaba en los suyos. Garry Garry o Copper era ciertamente un monstruo.

Creo que si usted pudiera ponerle freno a eso, procedera con prudencia, Mac dijo tranquilamente Garry. Hay tensin ms que suficiente en esta habitacin. Convinimos en que Kinner estara ms seguro all, porque todos los dems del campamento estn bajo constante vigilancia.

Garry se estremeci.

Y, por amor de Dios, trate de hallar algn test eficaz; trate de hallarlo.

McReady suspir.

Con vigilancia o sin ella, todos estn en tensin. Blair ha atascado la trampilla, de modo que sta no se pueda abrir ahora. Dice que tiene suficiente alimento y grita a cada momento. De modo que nos fuimos.

¿No hay otro test? rog Garry.

McReady se encogi de hombros.

Copper tena muchsima razn. La prueba del suero podra ser terminante si no hubiese estado contaminado. Pero slo queda un perro y no nos sirve ya.

¿Pruebas qumicas?

McReady mene la cabeza.

Nuestra qumica no es valiosa hasta ese punto. Intent el microscopio, ¿comprende?

Garry asinti.

El perro-monstruo y el perro autntico eran idnticos. Pero hay que seguir adelante. ¿Qu haremos despus de cenar?

Van Wall se les uni silenciosamente.

Guardia rotatoria. La mitad del personal duerme y la otra mitad est despierta. Me pregunto cuntos de nosotros somos monstruos. Todos los perros lo fueron. Nos cremos a salvo, pero de un modo u otro eso alcanz a Copper o a usted.

En los ojos de Van Wall fulgur una llama de malestar.

El monstruo puede haber penetrado en todos ustedes Todos ustedes menos yo, quizs estn dudando, mirando. No, eso no es posible. Entonces, ustedes saltaran y me veran en la impotencia. Nosotros los seres humanos, de un modo u otro, debemos tener superioridad numrica ahora. Pero y Van Wall se interrumpi.

McReady ri, con una breve risita.

Usted hace lo que Norris se quej de haber hallado en mi dijo. Pero si cambia a uno solo ms Eso podra alterar el equilibrio de las fuerzas. El monstruo no lucha. No creo que luche jams. Debe de ser un ente pacfico, a su manera Inimitable. Nunca tuvo que luchar porque siempre obtuvo sus fines pacficamente.

La boca de Van Wall se contrajo en una sonrisa enfermiza.

De modo que usted sugiere que quiz el monstruo tenga ya superioridad numrica, pero que slo esperan todos ellos, todos ustedes, que yo sepa, esperan a que yo, el ltimo ser humano, ahogue mi fatiga en sueÑo. Mac, ¿not sus ojos, fijos en nosotros?

Garry suspir.

Usted no ha estado sentado aqu durante cuatro horas consecutivas, mientras todos sus ojos evaluaban silenciosamente la informacin de que uno de nosotros dos, Copper o yo, es un monstruo, quiz los dos.

Clark repiti su peticin.

¿Quiere ponerle un alto al alboroto de ese pajarraco? Me est enloqueciendo. Consiga, por lo menos, que haga menos ruido.

¿Est orando an? pregunt McReady.

Orando gruÑ Clark. No ha cesado de hacerlo ni por un momento. No me importa que rece si eso lo alivia, pero grita, canta salmos y cnticos y vocifera plegarias. Cree que Dios no podr orle bien desde aqu.

Quiz no pueda gruÑ. O habra hecho algo con ese engendro del infierno.

Alguien intentar el test que usted mencion, si no lo detiene declar sombramente Clark. Creo que un hachazo en la cabeza sera tan categrico como una bala en el corazn.

Siga con la comida. Ver qu puedo hacer. Quizs haya algo en los armarios.

McReady se dirigi con laxitud al rincn que usara Copper como dispensario. Tres altos armarios de rsticos tablones, dos de ellos cerrados con llave, eran los depsitos de los suministros mdicos del campamento. Doce aÑos antes, McReady se haba graduado, haba pedido un cargo de practicante y luego haba abandonado la medicina para consagrarse a la meteorologa. Copper era un hombre escogido, un hombre que saba su profesin concienzudamente y en forma moderna. Ms de la mitad de los medicamentos disponibles le resultaban totalmente desconocidos a McReady; haba olvidado muchos de los otros. All no haba una gran biblioteca mdica, ni colecciones de revistas para leer las cosas que haba olvidado: esas cosas elementales y simples para Copper, cosas que no merecan ser incluidas en la pequeÑa biblioteca con la cual se haba visto obligado a contentarse. Los libros son pesados y todos los suministros haban sido trados por va area.

McReady eligi con aire esperanzado un barbitrico. Van Wall y Barclay lo acompaÑaron. Un hombre nunca iba a ninguna parte solo en el Gran Imn.

Ralsen haba dejado su trineo y los fsicos se haban apartado de la mesa, y la partida de pquer estaba interrumpida cuando volvieron. Clark sacaba la comida. El tintineo de las cucharas y los ruidos ahogados causados al comer eran los nicos signos de vida de la habitacin. No se pronunciaron palabras cuando los tres volvieron: simplemente, todas las miradas se concentraron sobre ellos, interrogativas, mientras las mandbulas se movan.

McReady, de improviso, se torn rgido. Kinner chillaba un salmo, con voz ronca y quebrada. Mir con laxitud a Van Wall, luciendo una sonrisa que era una mueca, y movi la cabeza:

Aj.

Van Wall profiri con amargura una maldicin y se sent junto a la mesa.

Tendremos que aguantarlo hasta que se canse. No podr chillar as eternamente.

Tiene una garganta de bronce y una laringe de hierro colado declar con aire salvaje Norris. De modo que podemos tener esperanzas y sugerir que es uno de nuestros amigos. En ese caso, l podra seguir renovando su garganta hasta el da del Juicio Final.

El silencio se enseÑore de la habitacin. Durante veinte minutos, todos comieron sin pronunciar una sola palabra. Luego, Connant se levant de un salto, con airada violencia.

Estn todos ustedes en silencio como unas imgenes talladas. No dicen una sola palabra, pero ¡qu ojos expresivos tienen, Dios mo! Giran de un lado a otro como bolitas de vidrio que ruedan por una mesa. GuiÑan y parpadean y miran fijo y murmuran cosas. ¿No podran mirar a otra parte para variar, por favor? Oiga, Mac. Usted es el jefe aqu. Exhibamos unas pelculas durante el resto de la velada. Hemos estado guardando esas pelculas para hacerlas durar. ¿Durar para qu? Vemoslas mientras podemos hacerlo y miremos a otros, para no mirarnos mutuamente.

Buena idea, Connant Yo, por lo pronto, estoy totalmente dispuesto a cambiar esto en cualquier forma posible.

Grade el sonido de la pelcula para que se oiga mucho, Dutton insisti Clark. Quiz pueda cubrir as el alboroto de esos salmos.

Pero no apague las luces del todo dijo a media voz Norris.

Las luces sern apagadas dijo McReady moviendo la cabeza. Exhibiremos todos los dibujos animados que tenemos. Supongo que ustedes no tendrn inconveniente en ver los dibujos viejos, ¿no es as?

Bravo, bravo. Precisamente me siento con ganas de ver unas pelculas.

McReady se volvi hacia el que haba hablado, un enjuto y larguirucho nativo de Nueva Inglaterra llamado Caldwell. ste estaba llenando lentamente su pipa, soslayando una agria mirada hacia McReady.

El gigante de bronce no podo reprimir la risa.

Bueno, Bart. Usted se sale con la suya. Quiz nuestro estado de nimo no sea el ms adecuado para ver a Popeye y los patos de las historietas, pero algo es algo. Dutton, Barday y Benning, a cargo del proyector y el dispositivo de los mecanismos sonoros, se dedicaron en silencio a su tarea, mientras otros limpiaban el edificio de la administracin y eliminaban los platos y cazuelas. McReady se encamin lentamente hacia Van Wall y se tendi en la litera a su lado.

Me pregunto, Van, si debo o no explicar mis ideas por anticipado dijo, con una sonrisa forzada. Tengo la vaga idea de algo que podra dar resultado. Pero es demasiado vaga para preocuparse con eso. Sigan con su espectculo, mientras trato de imaginar la lgica del asunto. Ocupar esta litera.

Van Wall mir y asinti. La pantalla cinematogrfica estara virtualmente en la misma lnea de aquella litera, determinando por lo tanto que las pelculas distrajeran menos all, por ser menos inteligibles.

Quiz debiera usted decirnos cul es su plan.

No demorar mucho, si mis clculos son exactos. Pero ya no quiero esas pruebas con perros. Ms vale que traslademos a Copper a la litera que est exactamente encima de la ma. Tampoco mirar la pantalla.

McReady seÑal con la cabeza la mole de Copper, que roncaba suavemente. Garry les ayud a levantar y trasladar al mdico.

McReady se recost contra la litera y se sumi en un trance casi de concentracin, tratando de calcular las probabilidades, las operaciones, los mtodos. A penas si advirti que los dems se situaban silenciosamente y que la pantalla se iluminaba. Las frenticas plegarias que gritaba Kinner y los salmos que entonaba desafinando horriblemente lo fastidiaron hasta que empez el acompaÑamiento del sonido. Apagaron las luces, pero las grandes superficies coloreadas de la pantalla reflejaban suficiente luz para una fcil visibilidad. Hacan brillar los ojos cuando se movan inquietos. Kinner oraba an, gritando, Y su voz era un ronco acompaÑamiento de sonido mecnico. Dutton subi de tono el amplificador.

Mientras sonaba la voz, McReady slo not vagamente al principio que algo pareca faltar. Aunque estaba acostado, la voz de Kinner llegaba a sus odos con bastante claridad, a pesar del acompaÑamiento sonoro de las pelculas. Bruscamente, le llam la atencin notar que ya no se oa a Kinner en el otro cuarto.

Dutton, corte ese sonido grit repentinamente.

La pelcula se proyect por un momento sin sonido y result extraÑamente intil en el imprevisto y profundo silencio. El viento que arreciaba en la superficie burbujeaba melanclicas lgrimas de sonido a travs de las caÑeras de las estufas. McReady dijo, en voz baja:

Kinner ya no canta.

Entonces, por amor de Dios, pongan en marcha ese sonido. Quizs se haya interrumpido para escuchar dijo con tono brusco Norris.

McReady se levant y fue al otro extremo del pasillo. Barclay y Van Wall abandonaron sus sitios para seguirlo. Los centelleos abultaban y deformaban la gris ropa interior de Barclay cuando cruz el haz de luz del proyector. Dutton encendi las luces y la pelcula desapareci.

Norris estaba de pie en la puerta, como se lo haba pedido McReady; Garry se hallaba sentado tranquilamente en la litera junto a la puerta, obligando a Clark a hacerle lugar. La mayora de los dems se haban quedado exactamente donde estaban. Slo Connant se paseaba lentamente por la habitacin, con ritmo firme e invariable.

Si contina as, Connant, podemos prescindir por completo de usted, sea o no un ser humano dijo Clark, escupiendo en el suelo. ¿Interrumpir de una vez ese maldito ritmo?

Perdn.

El fsico se sent sobre una litera y se observ pensativamente los pies. Transcurrieron casi cinco minutos, cinco siglos, durante los cuales slo se oa el murmullo del viento, y finalmente McReady apareci en el umbral.

No tenamos suficiente dolor aqu, todava anunci. Kinner tiene clavado un cuchillo en la garganta, y es probable que sea se el motivo por el cual dej de cantar. Tenemos monstruos, locos y asesinos.

¿Est en libertad Blair? pregunt alguien.

Blair no est en libertad. En caso contrario, habra venido aqu. Si hay alguna duda acerca del lugar de donde vino nuestro amable colaborador esto puede aclararlo.

Van Wall mostr un largo cuchillo de fina hoja, de unos treinta centmetros de longitud, envuelto en un paÑo. El mango de madera estaba quemado a medias, chamuscado: le haba quedado la marca de la tapa del hornillo.

Clark lo mir, absorto.

Esa marca la dej yo esta tarde. Olvid ese maldito cuchillo en la cocina.

Van Wall asinti.

Yo lo he olido. Adivin que ese cuchillo provena de la cocina.

Me pregunto cuntos monstruos nos quedan dijo Benning, mirando cautelosamente a los dems. Si alguien pudiera escabullirse de aqu, ir de la pantalla hasta la cocina y luego a la Casa del Cosmos y volver ya volvi ¿verdad? S todos estn aqu. Pues bien Si uno de los hombres del grupo pudo hacer todo eso

Quiz lo haya hecho un monstruo insinu en voz baja Garry. Existe esa posibilidad.

Al monstruo, como lo seÑal usted hoy, slo le han quedado hombres para imitar. ¿Disminuira su, su stock, digamos? observ Van Wall. No, slo tenemos que vrnoslas con un miserable comn y corriente, con un asesino. Usualmente, lo llamaramos un criminal inhumano, supongo, pero hay que diferenciar. Tenamos asesinos inhumanos y ahora tenemos humanos asesinos. O uno, por lo menos.

Hay un humano menos dijo en voz baja Norris. Quiz sean los monstruos quienes dominan ahora la situacin.

No se preocupe por eso dijo con un suspiro McReady; y se volvi hacia Barclay. Bar ¿quiere traer su aparato elctrico? Voy a cerciorarme

Barclay se fue por el pasillo en busca del electrocutor dentado, mientras McReady y Van Wall volvan a la Casa del Cosmos. Barclay los sigui al cabo de unos treinta segundos.

El pasillo que llevaba a la Casa del Cosmos formaba un repliegue tortuoso, como casi todos los pasillos del Gran Imn, y Norris estaba en el umbral de nuevo. Pero oyeron algo ahogado, un repentino grito de McReady. Se oy una salvaje rfaga de golpes, de sonidos extraÑos.

Bar Bar

Y reson un raro grito, semejante a un maullido salvaje, que fue acallado antes todava de que el gil Norris llegara al recodo del pasillo.

Kinner o mejor dicho, lo que haba sido de Kinner yaca en el suelo, partido en dos por el gran cuchillo que mostrara McReady. El meteorlogo estaba de pie contra la pared y del cuchillo que tena en la mano goteaba sangre. Van Wall se mova apenas en el suelo, gimiendo, y su mano se frotaba de un modo casi inconsciente la mandbula. Barclay, con un indecible fulgor salvaje en los ojos, estaba inclinado sobre la dentada arma que tena en la mano, golpeando, golpeando, golpeando.

Los brazos de Kinner se haban convertido en una extraÑa pelambre escamosa, y la carne se haba retorcido. Sus dedos se haban acortado, su mano redondeado, sus uÑas convertido en garras largas y afiladas.

McReady alz la cabeza, contempl el cuchillo que tena en la mano y lo dej caer.

Bueno, quien quiera que lo haya hecho, puede hablar ahora dijo. Fue un asesino humano Porque mat a un ser no humano. Juro por todo lo sagrado que Kinner era ya un cadver cuando llegamos. Pero cuando eso descubri que bamos a atacarlo con la corriente elctrica se transform.

Norris mir, vacilante.

¡Oh, santo Dios! Esos seres saben orar. ¡Pensar que estuvo aqu durante horas, mascullando plegarias dedicadas a un Dios a quien odiaba! Vociferando salmos con su voz rota, entonando cnticos sobre una Iglesia que no conoca, enloquecindonos con sus incesantes aullidos

Bueno. Que hable el que lo hizo, sea quien sea. No lo sabe, pero le hizo un favor al campamento. Y quiero saber cmo diablos sali el autor de la habitacin sin que nadie lo viera. Eso podra ayudar a protegernos. Sus gritos, sus cantos. Ni siquiera el sonido del proyector poda ahogarlos dijo Clark, con un escalofro. Era un monstruo.

¡Oh! exclam Van Wall, con repentina comprensin. Usted estaba sentado junto a la misma puerta ¿verdad? Y casi detrs de la pantalla de proyeccin.

Clark asinti.

Ahora est callado dijo. Est muerto Mac, su test no sirve de nada. Eso haba muerto. Hombre o monstruo, estaba muerto.

McReady ri silenciosamente.

¡Muchachos, les presento a Clark, el nico ser a quien sabemos humano! Les presento a Clark, el nico que prueba que es un ser humano tratando de cometer un crimen y fracasando. ¿Quieren hacer el favor de abstenerse por algn tiempo todos ustedes de probar que son seres humanos? Creo que podemos hacer otro test.

¡Un test! dijo Connant con alegre brusquedad. Y luego su rostro revel decepcin. Supongo que fracasar tambin.

No dijo con firmeza McReady. Vigilen y tengan cuidado. Vengan al edificio de la administracin. Barclay, traiga su electrocutor. Y alguien Dutton, que se quede con Barclay para cerciorarse de que lo hace. Que cada uno vigile a su vecino porque, ¡voto al infierno, del cual vienen esos monstruos!, yo tengo algo y ellos lo saben. ¡Sern peligrosos!

El grupo qued repentinamente en tensin. Una atmsfera de destructora amenaza penetr en el cuerpo de todos los hombres mientras se miraban mutuamente. ¿Ser un monstruo no humano ese hombre que est junto a m?

¿En qu consiste? pregunt Garry, cuando volvieron a la habitacin principal. ¿Cunto tardar?

No lo s con exactitud dijo McReady, la voz llena de airada decisin. Pero s que dar resultado y que es clarsimo. Depende de una cualidad fundamental de los monstruos, no de nosotros. Kinner me convenci.

McReady estaba pesado y macizo en su inmovilidad de bronce y de nuevo seguro de s mismo.

Esto ser necesario, supongo dijo Barclay, alzando el arma con mango de madera y rematada por dos conductores alargados y puntiagudos. ¿Est listo el generador?

Dutton asinti.

Van Wall y yo lo hemos cargado para la proyeccin de las pelculas y lo hemos verificado cuidadosamente varias veces. Todo lo que toque el cable morir asegur, con aire sombro. Lo s muy bien, lo garantizo.

El doctor Copper se movi en su litera y se frot los ojos con mano vacilante. Se sent lentamente, parpade con ojos empaÑados por el sueÑo y los medicamentos, dilatados por un indecible horror a sus pesadillas causadas por las drogas.

Garry murmur. Garry esccheme. Son egostas, vienen del infierno

Luego mascull varias palabras ininteligibles, volvi a desplomarse en su litera y empez a roncar suavemente.

McReady lo mir pensativamente.

Pronto lo sabremos dijo, asintiendo con lentitud. Pero tiene razn Copper al hablar de egosmos. No s qu sueÑos habr tenido. Pero tiene razn. Egosmo es la palabra adecuada. Ellos deben de ser egostas.

Se volvi hacia los hombres que estaban en la cabaÑa, tensos, silenciosos, que se miraban con ojos hostiles.

Egostas. Y, como lo dijo el doctor Copper cada parte es un todo. Cada pedazo es autnomo, es un animal en s mismo. Eso, y lo dems, es revelador. Nada hay de misterioso en la sangre: es un tejido del cuerpo tan normal como un trozo de msculo o de hgado. Pero no tiene tanto tejido conjuntivo, aunque contiene millones, miles de millones de clulas.

La gran barba broncnea de McReady se arrug en ceÑuda sonrisa.

Esto, en cierto modo, es satisfactorio. Estoy segursimo de que nosotros los humanos superamos an a los otros. A los otros que estn aqu. Y tenemos lo que los extraterrestres, evidentemente, no tienen. No un instinto imitado, sino innato, una pasin indomable que es autntica. ¡Luchamos, luchamos con una ferocidad que ellos tratan de imitar, pero que nunca igualarn! Somos seres reales. Y ellos son imitaciones, falsos hasta lo ms profundo de cada clula. Perfectamente. Ahora, esto es una definicin. Ellos lo saben. Ellos, que leen los pensamientos. Ellos me han sacado la idea de la cabeza. Ellos no pueden evitarlo.

Quedndonos quietos aqu

Djelo. La sangre son los tejidos. Ellos tienen que sangrar: ¡Si no sangran cuando los cortan, entonces, por Dios que son una impostura infernal! Si sangran, entonces, esa sangre, separada de ellos, es un individuo Un individuo recin formado por derecho propio, as como ellos se desprendieron, todos ellos, de un original, ¡son individuos! ¿Comprende, Van? ¿Advierte la respuesta, Bar?

Van Wall ri, con risa muy contenida.

La sangre, la sangre no obedecer dijo. Es un individuo nuevo, con todo el deseo de proteger su propia vida que tiene el original, la masa principal de la cual se separ. La sangre vivir ¡y tratar de huir de una aguja caliente, digmoslo as!

McReady tom el escarpelo de la mesa. Luego sac del armario un soporte de tubos de ensayo, una diminuta lmpara de alcohol y alambre de platino arrollado a una varilla de vidrio. Sobre sus labios aleteaba una sonrisa de ceÑuda satisfaccin. Por un momento contempl a los que lo rodeaban. Barclay y Dutton se le acercaron lentamente, con el instrumento elctrico de mango de madera listo para usar.

Dutton dijo McReady. Supongamos que usted se acerque a la conexin. Pero asegrese de que ningn, de que nadie la afloje.

Dutton se apart.

Vamos, Van. Supongamos que usted sea el primero.

Muy plido, Van Wall se adelant. Con delicada precisin, McReady le cort una vena en la base del pulgar. Van Wall tuvo un sobresalto y luego se mantuvo firme mientras la sangre brillante caa en el tubo de ensayo. McReady coloc en su soporte el tubo de ensayo, le dio a Van Wall un fragmento de alumbre y le seÑal el frasco de yodo.

Van Wall estaba inmvil, mirando. McReady calent el hilo de platino con la llama de la lmpara de alcohol y luego lo sumergi en el tubo. Se oy un suave silbido. McReady repiti el test cinco veces.

Un ser humano, en mi opinin dijo con un suspiro McReady, y se irgui. Por ahora, mi teora no ha sido probada realmente pero tengo esperanzas. Tengo esperanzas. Por lo dems, no se interesen demasiado por esto. Tenemos con nosotros a algunos seres indeseables, no hay duda. Van ¿quiere relevar a Barclay junto al conmutador? Gracias. Est bien, Barclay. Confo en que se quedar con nosotros. Usted es un excelente muchacho.

Barclay sonri con aire indeciso, y se sobresalto bajo el delgado filo del escalpelo. Poco despus, con ancha sonrisa, recobr su arma de largo mango.

SeÑor Samuel Dutt.. ¡Bar!

La tensin se desato en ese instante. Sea cual fuere el infierno que tenan en sus almas los monstruos, los hombres los igualaban en ese instante. Barclay no tuvo oportunidad de mover su arma mientras una veintena de hombres se lanzaban sobre aquella cosa que haba parecido ser Dutton. Aquello maullaba y escupa y trataba de crear colmillos y estaba formado por cien fragmentos rotos, desgarrados. Sin cuchillos, sin ms arma que la fuerza bruta de un personal de hombres escogidos, el monstruo fue aplastado, desgarrado.

Lentamente, todos se recobraron, los ojos fulgurantes, los movimientos muy sosegados. Un curioso fruncimiento de los labios traicionaba en ellos una suerte de nerviosidad.

Barclay se acerc con el arma elctrica. La carne se quem y hedi. El cido custico que dej caer Van Wall sobre cada gota de sangre derramada provoc vapores que cosquilleaban la garganta y causaban tos.

McReady sonri, los hundidos ojos vivaces y bailarines.

Quiz yo haya subestimado la capacidad del hombre al decir que nada humano poda igualar la ferocidad que haba en los ojos de ese monstruo dijo serenamente. Ojal hallramos una manera ms adecuada de tratar a esos seres. Algo que contenga aceite hirviente o plomo derretido. O quiz podamos asarlos lentamente en la caldera de la planta de energa. Cuando pienso en el hombre que era Dutton

No se preocupe. Mi teora es confirmada por, ¿por uno que sabia? Bueno, Van Wall y Barclay estn probados. Creo, por consiguiente, que tratar de mostrarles a ustedes lo que ya s. Que tambin yo soy un ser humano.

McReady esteriliz el escalpelo y se cort con ademn experto la base del pulgar.

A los veinte segundos, apart los ojos del escritorio para mirar a los hombres que esperaban. Ahora, haba ms sonrisas entre ellos, ms sonrisas cordiales, pero al mismo tiempo se adverta algo ms en sus ojos.

Connant tena razn dijo con una suave sonrisa McReady. ¿Por qu hemos de suponer que slo la sangre del lobo tiene derecho a la ferocidad? Quizs el lobo sea superior en cuanto a malignidad espontnea, pero despus de estos siete das ¡abandonad toda esperanza, oh lobos que entris aqu!

Quiz podamos ahorrar tiempo. Connant ¿quiere usted acercarse para?

Nuevamente, Barclay fue demasiado lento. Hubo ms sonrisas, menos tensin an, cuando Barclay y Van Wall concluyeron su faena.

Garry habl, con voz amarga y contenida:

Connant era una de los mejores hombres que tenamos aqu, y hace cinco minutos yo habra jurado que era un hombre. Esos malditos monstruos son ms que una imitacin.

Garry se estremeci y se dej caer en su litera.

Y treinta segundos despus, la sangre de Garry rehuy el hilo de platino calentado y se esforz por escapar del tubo de ensayo. Luch con el mismo frenes con el que una sbitamente salvaje imitacin de Garry, con los ojos encarnados, todo un ser humano en descomposicin, se esforzaba en rehuir la lengua de vbora del arma con la que Barclay avanzaba hacia l, plido y sudoroso. El ser del tubo de ensayo chill con una voz diminuta y metlica cuando McReady lo dej caer sobre el fulgurante carbn del hornillo.

¿El ltimo? dijo el doctor Copper, levantndose de su litera con los ojos inyectados en sangre y entristecidos. Catorce, en total

McReady asinti lacnicamente.

En algunos aspectos, si hubiramos podido impedir permanentemente que se propagaran, yo habra querido recobrar hasta las imitaciones. El comandante Garry Connant.. Dutton Clark

¿Adnde llevan esas cosas? dijo Copper, seÑalando la camilla que sacaban de all Barclay y Norris.

Afuera. Afuera, sobre el hielo, donde tienen quince envases rotos de kerosene. Hemos arrojado cido sobre cada gota derramada, sobre cada fragmento. Vamos a incinerarlos.

El plan parece bueno dijo Copper, asintiendo con aire fatigado. Usted no me ha dicho si Blair

McReady se sobresalt.

¿Lo hemos olvidado? ¡Tenamos tantos otros en quienes pensar! Me pregunto ¿cree usted que podremos curarlo ahora?

S comenz el doctor Copper, y se detuvo con aire significativo.

McReady volvi a hablar.

Es un loco. Imitaba a Kinner y su histeria al rezar

Se volvi hacia Van Wall y dijo:

Van, tenemos que hacer una expedicin a la cabaÑa de Blair.

Van lo mir con ojos penetrantes. Por un momento, la preocupacin que acusaba su semblante fue sustituida por un sorprendido recuerdo. Luego, se levant e hizo un gesto de asentimiento.

Ms vale que me acompaÑe Barclay. Fue l quien cerr la puerta de Blair y sabr cmo abrirla sin asustarlo demasiado.

El viaje dur tres cuartos de hora y a una temperatura de 37 grados bajo cero. Tres cuartos de hora para llegar a la cabaÑa sepultada entre la nieve. De all no surga humo y los tres hombres se apresuraron.

¡Blair! bram Barclay, cuando estaba an a cien metros de all. ¡Blair!

Cllese dijo McReady. Y apurmonos. Quiz Blair trate de huir solo. Si tenemos que perseguirlo sin aviones, con los tractores inutilizados

¿Tendra un monstruo el vigor de un hombre?

Una pierna rota no lo detendra ms de un minuto observ McReady.

Barclay profiri una exclamacin entrecortada y seÑal hacia lo alto. Borrosamente, en el cielo crepuscular, algo alado describa curvas de indescriptible gracia y facilidad. Las grandes alas blancas se inclinaban suavemente y el pjaro revoloteaba sobre los hombres con silenciosa curiosidad.

Un albatros dijo en voz baja Barclay. El primero de la temporada, que piensa irse tierra adentro no s por qu motivo. Si un monstruo est suelto

Norris se inclin sobre el hielo y sac algo precipitadamente de su gruesa ropa a prueba de intemperie. Se irgui. En su mano brillaba una amenazadora arma de metal azulado, y sta rugi su desafo al silencio blanco de la Antrtida.

El pjaro profiri un ronco chillido. Sus grandes alas se agitaron frenticamente cuando una docena de plumas se desprendieron de su cola. Norris volvi a disparar. El pjaro se mova velozmente ahora, pero en una lnea de retirada casi recta. Volvi a chillar, cayeron ms plumas y se remont con sordo aleteo detrs de un cerro de hielo, para desaparecer.

Norris sigui presurosamente a sus compaÑeros.

No volver dijo, jadeante.

Barclay lo redujo al silencio con gesto de advertencia, seÑalando. Una extraÑa y feroz luz azul brotaba por las grietas de la puerta de la cabaÑa. Dentro resonaba un zumbido muy suave, muy suave, y tambin un chasquido y tintineo de herramientas, y aquellos sonidos traan un mensaje de frentica prisa.

McReady palideci.

Dios nos ayude si ese monstruo ha

Asi a Barclay por el hombro e hizo el movimiento de cortar con los dedos, seÑalando el nudo de cables de control que sujetaban la puerta.

Barclay sac del bolsillo los cortadores de alambre y se hinc de rodillas silenciosamente. El chasquido de los alambres cortados caus un indecible estrpito en la absoluta quietud de la Antrtida. Slo se oa aquel extraÑo y suave zumbido en el interior de la cabaÑa, y el frentico chasquear y tintinear de las herramientas que ahogaba esos ruidos.

McReady atisbo por una grieta de la puerta. Tom aliento con ronco sonido y sus grandes dedos se clavaron cruelmente en el hombro de Barclay. El meteorlogo retrocedi.

No es Blair explic McReady, en voz baja. Es alguien arrodillado junto a un objeto que est sobre la litera Algo que quiere elevarse, que parece un morral y que sube a cada momento.

Vamos juntos dijo Barclay con aire ceÑudo. No. Norris, qudese atrs y saque ese hierro suyo. Eso que est ah puede tener armas.

El vigoroso cuerpo de Barclay y la gigantesca fuerza de McReady golpearon juntos la puerta. Dentro, la litera apoyada contra sta chirri furiosamente y se hizo aÑicos. La puerta salt hacia dentro.

Un ser se levant de un salto, como una pelota de goma azul. Uno de sus cuatro brazos, semejantes a tentculos, se estir como una vbora que va a asestar su golpe. En una mano de siete tentculos brillaba un lpiz de reluciente metal y el ser lo levant para afrontarlos. Los finos labios del monstruo se entreabrieron convulsivamente descubriendo unos colmillos de ofdio, en una mueca de odio, mientras sus ojos encarnados fulguraban.

El revlver de Norris atron el recinto. El rostro cubierto de odio se convulsion en una mueca de sufrimiento y el tentculo que se estiraba se repleg. El objeto plateado que tena en la mano se troc en unos restos metlicos y la mano de siete tentculos se convirti en una masa de mutilada carne que rezumaba un licor amarillo verdoso. El revlver retumbo otras tres veces. En cada uno de los tres ojos aparecieron oscuros agujeros, y finalmente Norris lanz el arma vaca contra el rostro.

El ser grit con terrible odio, llevndose un tentculo a los cegados ojos. Durante un momento se arrastr por el suelo, descargando salvajes golpes en el vaco con sus tentculos, mientras el cuerpo se retorca. Luego volvi a ponerse de pie, moviendo los cegados ojos, que se contraan repulsivamente, mientras la aplastada carne se desprenda en hmedos trozos.

Barclay se levant pesadamente, avanz con un hacha para hielo y le asest un golpe de plano sobre el costado de la cabeza. El monstruo a quien no se poda matar se desplom nuevamente. Los tentculos se estiraron de improviso y de pronto Barclay cay, aferrado en el dogal de una cuerda viviente y lvida. El monstruo se disolva mientras lo sujetaba y era como una cinta al rojo blanco que le penetraba a Barclay en la carne de las manos, como un fuego vivo. Frenticamente, Barclay se arrancaba su ropa, esconda las manos para que no se las aferrara. El ciego ser tanteaba y desgarraba el duro paÑo del abrigo a prueba de intemperie de Barclay, buscando carne, carne que pudiera convertir

La enorme antorcha fuelle que trajera McReady carraspe solemnemente. De pronto, rugi con voz ronca su desaprobacin. Luego, ri con una risa gorgoteante y sac una lengua blanco azulada de casi un metro. El ser del suelo grit, golpeando a ciegas con los tentculos que se retorcan y que se contrajeron bajo la burbujeante ira de la antorcha fuelle. El monstruo se arrastr y revolvi en el suelo, grit y rengue frenticamente, pero McReady segua proyectndole la antorcha sobre la cara, mientras los muertos ojos ardan intilmente. Con frenes, el ser se arrastraba y aullaba.

De un tentculo brot una salvaje garra y se consumi en la llama. Firmemente, McReady prosegua un plan firme y deliberado. Impotente, enloquecido, el ser se retir de aquella gruÑona antorcha. Por un momento se rebel, chillando con infrahumano odio al contacto de la nieve helada. Luego, cay ante el chamuscante hlito del flamgero fuelle y lo envolvi el hedor de su carne. Retrocedi sin esperanzas internndose cada vez ms entre las nieves de la Antrtida. El furioso viento barra el suelo y retorca los lengetazos de la antorcha fuelle: y el monstruo se sacuda intilmente y dejaba un rastro de humo aceitoso y maloliente

McReady volvi en silencio a la cabaÑa. Barclay lo recibi en la puerta.

¿No hay ms? pregunt con el ceÑo fruncido el gigantesco meteorlogo.

Barclay neg con la cabeza.

No hay ms. ¿No se dividi?

Tena otras cosas en qu pensar le aseguro McReady. Cuando lo dej estaba convertido en una brasa. ¿Qu haca?

Norris ri silenciosamente.

Somos inteligentes, no cabe duda. Rompemos las magnetos para que los aviones no funcionen, arrancamos tuberas en los motores de los camiones y dejamos a ese monstruo solo durante una semana en esta cabaÑa. Solo y sin que lo molesten.

McReady registr con ms cuidado la cabaÑa. El aire a pesar de la puerta arrancada era caluroso y hmedo. En una mesa al otro extremo de la habitacin, se vea un objeto formado por cables arrollados y pequeÑos imanes, tubos de vidrio y lmparas radiotelefnicas. En el centro haba un bloque de piedra rstica. Del centro del bloque surga aquella luz que inundaba la cabaÑa, la furiosa luz azul ms azul que el resplandor de un arco elctrico: y de all surga el suave zumbido. A un costado haba otro mecanismo de cristal, fundido con inverosmil pulcritud y delicadeza, laminas de metal y una extraÑa y reluciente esfera incorprea.

¿Qu es eso? dijo McReady, y se acerco.

Norris movi dubitativo la cabeza.

Habra que investigarlo. Pero creo adivinar de qu se trata. Es fuerza atmica. Eso que est a la izquierda es una cosita destinada a hacer lo que han intentado los hombres con ciclotrones de cien toneladas. Separa los neutrones del agua pesada, que el monstruo obtena del hielo circundante.

¿Dnde lo habr conseguido todo? ¡Ah, s! Naturalmente. Un monstruo no poda estar confinado dentro ni fuera. Ha estado hurgando en los escondrijos de los aparatos.

McReady mir absorto la mquina.

¡Dios mo! ¡Qu cerebro debe tener esa raza!

La esfera reluciente Creo que es una esfera de fuerza pura. Los neutrones pueden atravesar cualquier materia y ese monstruo quera un depsito de reserva de neutrones. Basta con proyectar neutrones contra slice, calcio, berilio, contra cualquier cosa, o poco menos, y la energa atmica se libera. Ese objeto es un generador atmico.

McReady sac un termmetro de su chaqueta.

Aqu hay ciento veinte grados Fahrenheit, a pesar de la puerta abierta.

Norris asinti.

La luz es fra. Lo he descubierto. Pero emite calor para caldear el recinto mediante esa bobina. Ese monstruo tena toda la energa elctrica del mundo. Poda mantener esa atmsfera tibia y agradable, tal como entenda su raza lo tibio y lo agradable. ¿Not usted la luz, su color?

McReady asinti.

Ms all de las estrellas est la respuesta. Vinieron desde ms all de las estrellas. De un planeta ms clido que describa crculos alrededor de un sol ms brillante, ms azul.

McReady contempl por la ventana el rastro manchado de humo que avanzaba por la nieve.

No creo que vuelva. Vinieron a parar aqu por mero accidente y eso sucedi hace veinte millones de aÑos. ¿Para qu hizo todo eso?

Barclay ri silenciosamente.

¿Se fij en qu trabajaba cuando vinimos? Mire.

Y seÑal el techo de la cabaÑa

Como un morral hecho de latas de caf aplastadas, con correas de cuero y cintas de paÑo colgante y que oscilaban, el mecanismo estaba adherido al techo. Arda en el diminuto y brillante ncleo de llamas sobrenatural, pero arda a travs de la madera del techo sin quemarla. Barclay se le acerc, asi dos de las correas y tir hacia abajo con fuerza Luego se at las correas alrededor del cuerpo. Un leve salto lo llev en un arco fantasmagrico y lento a travs de la habitacin.

Antigravedad dijo silenciosamente McReady.

Antigravedad asinti Norris. S, nosotros los habamos detenido, ya que no haba aviones ni pjaros. Los pjaros no haban venido, pero el monstruo tena latas de caf y piezas radiotelefnicas, y el cristal y el taller mecnico de noche. Y una semana toda una semana para s. Amrica en un slo salto, con la antigravedad provista de fuerza por la energa atmica de la materia. Los habamos detenido. Media hora ms, pues el monstruo estaba precisamente ajustando esas correas sobre el aparato para que ste pudiera transportarlo, y nos habramos quedado en la Antrtida, disparando contra todos los seres vivos que vinieran del resto del mundo.

El albatros dijo en voz baja McReady. ¿Cree usted?

¿Con eso casi terminado? ¿Con esa arma mortal que tena en su mano?

No, gracias a Dios, que evidentemente oye muy bien hasta lo que sucede aqu abajo, y merced al margen de media hora, conservamos nuestro mundo, y tambin los planetas del sistema. La antigravedad, ¿comprende? Y la energa atmica. Porque ellos vinieron de otro sol, de una estrella que est detrs de las estrellas. Ellos vinieron de un mundo de sol ms azul.

FIN

THE THING FROM ANOTHER WORLD (EL ENIGMA DE OTRO MUNDO). RKO/A Winchester Pictures Corporation Production, 1951.

Duracin: 87 minutos. Producida por Howard Hawks; productor asociado, Edward Lasker; dirigida por Christian Nyby; guin, Charles Lederer; director de fotograma, Russell Haran, A.S.C.; directores artsticos, Albert S. D'Agostino y John J. Hughes; msica compuesta y dirigida por Dimitri Tiomkin; efectos especiales, Donaid Steward; efectos fotogrficos especiales de Linwood Dunn, A.S.C.; decorados de Darrell Silvera y William Stevens; montaje, Roland Gross; procesado, Phil Brigandi y Clem Portman; maquillaje, Lee Greenway.

Interpretes:

Keanetn Tobey (capitn Patrick Hendry), Margaret Sheridan (Nikki Nicholson), Robert Corntnwaite (doctor Arthur Carrington), Douglas Spencer (Ned Scotty Scott), James Young (teniente Eddie Dykes), Dewey Martin (Jefe de tripulantes Bob), Robert Nichols (teniente Ken Mac MacPherson), William Seil (cabo Barnes), Eduard Franz (doctor Chapman), Sally Creignton (seÑora Chapman), James Arness (la Cosa), Paul Frees (doctor Voorhees), George Fenniman (doctor Redding).