KARL MAY

WINNETOU SI PIRATII

CAPITOLUL I

Miss Admiral

din trasura oprita in fata casei giuvaergiului Thiemc, cobori un barbat inalt. Lumina vitrinei ii aureola chipul frumos cu trasaturi barbatesti, nasul putin adus si barbuta neagra, bine ingrijita. Strainul parea sa fie francez sau italian. In vreme ce trecea pragul usii, striga servitorului ramas in urma :

- Mare, te inapoiezi la hotel, ma astepti acolo.

- Am inteles, domnule conte ! raspunse Mare Letrier, indreptindu-se catre vizitiu, si zimbind multumit.

- Asa mai zic si eu ! De data asta, voi putea sta in locul stapinului! Intra el in trasura, dar cind vru sa se faca comod, observa cu stupoare ca se mai suise cineva in cupeu. Ce te-a gasit, domnule ? il lua la rost pe vizitatorul nepoftit: Pleaca din trasura, daca nu vrei s-o patesti.

- Las-o usurel !

Acesta a fost singurul raspuns ; exclamatia fusese ciudat de taioasa, ca si cum un ris ar fi miriit inainte de a se repezi asupra prazii. Probabil ca Mare cunostea acest ton amenintator, deoarece parasi in graba cupeul.

- Pe toate spiritele ! Dumneavoastra sinteti ? Il apucase o stranie neliniste.

- La bord cu tine ! Linga vizitiu, Mare Letrier ! suiera domnul, scurt, imperativ.

In clipa urmatoare, Mare se afla pe capra vizitiului. Cupeul pleca. Inauntru, strainul se tolani comod pe perne si ramase linistit pina ajunse la hotelul in care locuia vicontele Francois de Bretigny.

Fara a astepta sa i se deschida usa, necunoscutul cobori, arunca servitorului contelui un "jos cu tine !', poruncitor, si intra in sala de primire a hotelului, unde il intimpina receptionerul.

- Apartamentul pe care l-am rezervat este gata ?

- Da, domnule. Permiteti-mi sa vi-l arat.

Ajuns sus, strainul comanda o cina suculenta si il avertiza pe chelner ca il va servi chiar Mare.

Acesta observase uluit ca apartamentul strainului se afla linga apartamentul stapinului sau. Se oprise in apropiere, tacut, pina cind fu chemat. In vreme ce chelnerul se indeparta, misteriosul vizitator arunca pelerina si veni in fata lui Mare Letrier, cu miinile in solduri.

- Ei ?

Mare se uita naucit in ochii plini de flacari ai celuilalt. Cei doi oameni erau destul de ciudati, asa cum stateau unul in fata celuilalt. Amindoi erau de statura mijlocie. Strainul era zvelt si mladios, vioi in miscari, cu fata delicata, dar sanatoasa si fara un fir de barba pe obraji. In schimb, Mare avea umerii largi si robusti, obrazul ginditor si ars de soare, favoritii scurti, stufosi si barbia rasa. Privirea o avea inflacarata si nelinistita.

- Cum iti place pe uscat ?

Mare Letrier dadu din umeri. Nu stia ce ascundea intrebarea.

- Ai putea sa-mi spui cum te impaci cu stapinul tau ?

- Mademoiselle Clairon, sint

il intrerupse un gest poruncitor cu mina.

- Mademoiselle Clairon este pe mare sau aiurea, in lume. Aici, baga de seama, sunt Cavalerul de Saccard ! Ce mai face domnul Viconte, stapinul tau ?

- Multumesc, stapinul este bine.

- Cred si eu ! Domnul capitan a ancorat aici, temeinic, in vreme ce echipajul navigheaza de i se fring coastele. Am sa-l iau pe odgoanele corabiei si sa-l las pe linga

vas in jos, sa curete scoicile de pe coca. Acum insa, vreau sa maninc.

Fara sa scape vreo replica, Letrier se strecura pe usa si incepu sa serveasca pe cavaler cu cel mai profund devotament.

Intre timp se inapoiase Vicontele. Nu-l gasi pe Mare in locuinta si suna din clopotel. Servitorul aparu de-abia dupa citva timp. Avea in miini o tava de lemn plina cu tacimuri ; parea ocupat si nelinistit.

- Mare, in ultima vreme nu-mi mai raspunzi repede si cu atentia cuvenita ! Daca te mai porti asa, drumurile noastre se vor desparti.

Letrier puse tava alaturi si isi sterse sudoarea de pe frunte si obraz. Amenintarea stapinului il ghilotinase, dar o alta vointa il teroriza.

- Domnule Viconte, nu am nimic impotriva, absolut nimic, daca vreti sa ma concediati. Asa cum stau lucrurile, ne asteapta un vint indracit, potrivnic. Nu pot sa vin repede, cind trebuie sa navighez in sus si in jos pe scari, ca un vas incarcat cu abanos1 fugarit de nave englezesti !

- Nu-i nevoie sa alergi atit, Mare. Stii prea bine ca vin tirziu acasa si ca maninc putin. Trage-mi cizmele, da-mi haina de casa.

- Iertati-ma, stapine, dar nu am timp nici pentru aceasta.

- Nu ai timp ? se mira Bretigny. Omule, esti nebun de-a binelea ! Ti-ai iesit din minti !

- Cit priveste mintea mea, domnule Viconte, pot sa spun ca ea merge cu toate pinzele umflate in vint, desi nu ar fi nici o mirare daca vreuna dintre pinze ar cadea peste bord. Cina dumneavoastra, stapine, nu m-a obosit ; mai trebuie sa servesc insa si pe altcineva !

1 Expresie marinareasca, insemnind comert cu sclavi negri ; abanos este luat aici in sensul de negru.

- Pe altcineva ? Sa-l servesti tu ? Zau ca mi-e teama ca mintea ta a luat-o razna.

- Mintea mea este sanatoasa, stapine ! Nu-mi este teama de ea, ci imi este teama pentru dumneavoastra ! Caci celalalt, sau, mai bine zis, cealalta

Sunetul unui clopotel il intrerupse.

- Auziti, domnule Viconte ! Ma cheama ! Trebuie sa alerg pe punte !

Apuca tava si se pregatea sa plece din camera; Bretigny insa il retinu intrigat.

- Ei, ce inseamna aceasta ? Doar nu vrei sa spui ca

- Ba da insa, nu v-am spus ca este aici ! Aceasta Din nou fu intrerupt.

- Mare ! rasuna un glas limpede si taios din apropiere, in vreme ce o silueta aparu in pragul usii.

Auzind glasul acesta, Bretigny facu mai multi pasi inapoi, speriat.

- Pe toti dracii ! striga el, palind. Este sau ma inseala simturile este chiar Clairon !

- Intr-adevar, este Miss Admiral, sta

Nu putu sa vorbeasca mai mult, caci o puternica lovitura de pumn il trinti la podele.

- Asa ! Asta este pentru Miss Admiral, daca nu vrei sa tii seama de Chevalier de Saccard ! striga minioasa. Pleaca imediat unde ti-am poruncit ! Nu cumva vrei sa astept cu masa pina ai tu pofta ?

Servitorul lasa pe jos cioburile veselei scapate de pe tava si disparu pe usa. Strainul se opri cu un zimbet in doi peri in fata Vicontelui.

- Poate Cavalerul de Saccard sa indrazneasca a invita la masa pe domnul de Bretigny ?

- Clairon ! este posibil sa fii aici ? Credeam ca ma gindeam banuiam ca ai fi eu eu

eu

- Destul, domnule Viconte ! Vad ca placuta surpriza de a ma vedea v-a facut sa va pierdeti graiul. Veniti in camera mea, unde vom gasi prilejul sa va recapatati singele rece, pe care se pare ca l-ati pierdut cu desavirsire

Cu un gest poruncitor, Cavalerul arata spre usa. Bretigny dadu urmare poruncii si intra in apartamentul alaturat, unde Mare se straduia sa aseze masa. Strainul arunca o privire in fuga peste farfuriile cu mincaruri.

- Poti sa pleci acum, Mare ! Te voi suna cind voi avea nevoie de tine. .

Letrier se indeparta si cele doua persoane luara loc unul in fata celeilalte.

- Poftiti, Viconte ! il imbie Cavalerul. Nervii dumneavoastra au nevoie sa fie intariti !

Privirea care-i fulgera din ochii negri era destul de graitoare. Fara un cuvint de raspuns, Bretigny trase o farfurie linga el. Dupa aceea, multa vreme, in incapere domni linistea intrerupta doar de zangani tul farfuriilor, al cutitelor si al furculitelor. Parea ca Vicontele isi pierduse complet vocea. Nu mai ridica ochii din farfurie si evita sa intilneasca privirea companioanei. In cele din urma, Cavalerul puse servetul deoparte si se lasa pe speteaza fotoliului. Bretigny ii urma exemplul.

- Clairon, ce-i cu prezenta ta aici ?

- Nimic mai mult sau mai putin decit cu a ta.

- Tu esti maestrul pinzelor de pe "L Horrible'. De ce nu esti pe nava ?

- Iar tu esti capitanul lui "L'Horrible' ; ar trebui sa fii pe nava !

- Ti-am dat tie comanda, pentru ca trebuia sa vin la Amsterdam, dupa cum prea bine stii.

- Am luat comanda pentru ca imi inchipuiam ca nu vei face din aceasta calatorie o excursie de placere. Pentru aceasta nu aveai invoirea mea.

- Te rog sa ma crezi ca nu a fost deloc o excursie de placere. Dimpotriva, a fost o treaba indracit de grea, pina am putut lua banii de la societatea de asigurari pentru brickul pe care l-am salvat Socot drept cea mai frumoasa isprava a mea. Mai intii, am trecut prin sabie pe toti acei blestemati de marinari crestini, iar apoi, am adus corabia jefuita si distrusa la Bahia, spunind ca am gasit-o naufragiata, pentru ca acum, la Amsterdam, sa capatam si o despagubire de la capitania portului, pentru oboseala !

- Pacat ca banii acestia frumosi, pe care i-ai incasat la Amsterdam, pentru munca noastra, ii cheltuiesti pe uscat in tovarasii indoielnice. Stiu ca nu mai ai mult de cheltuit, dragul meu, stiu prea bine. Probabil ca barbuta ta ascutita si bine ingrijita ti-a adus multe aventuri pline de succes. De altfel, sa nu-ti inchipui ca aspectul tau a fost atit de bine schimbat, incit sa te poti plimba pe uscat fara teama ca vei fi recunoscut drept "capitanul Caiman' !

- Lasa gluma ! Bineinteles ca nu am facut aceasta calatorie primejdioasa spre lumea veche pentru a ma ineca la Amsterdam. in plus stiam ca "L'Horrible' se afla in miini bune.

- Iata-ma aici ! Este dovada ca corabia nu s-a gasit in miini bune.

- Cum asta ? intreba Bretigny, ridicind mirat capul.

- Mi-ai scris din Amsterdam sa-ti trimit cecurile la adresa actuala ?

Vicontele dadu din cap, in semn ca da.

- Le-ai primit ?

- Am primit pe primul.

- Dar celelalte cecuri ?

- Nu ! Din pricina aceasta ma gasesc in mare incurcatura.

- Imi inchipui, tinind seama de viata plina de cheltueli pe care o duci !

Cavalerul de Saccard rise dispretuitor.

- Ai facut vreodata ceva fara sa stiu si eu ? Acum, trebuie sa te strimtorezi, daca nu vrei sa suferi de foame.

- Ce vrei sa spui ?

- Exact ceea ce am spus. Sint convins ca "L'Horrible' s-a gasit pe miini rele.

- Vorbesti in dodii ! striga Bretigny palid. Femeie, spune odata ce s-a intimplat !

- Am fost capturati.

Clairon rostise cuvintele cu un ton linistit si nepasator, iar efectul fu teribil asupra Vicontelui. Ca impins de un resort, el se ridica de pe fotoliu. Singele ii disparu din obraji si ochii-i pareau gata sa-i sara din orbite, in vreme ce rostea incet si sacadat :

- Ati fost cap-tu-rati ?

- Da. Am fost prinsi ! Am pierdut tot, tot ! Nu am salvat nici un cui, nici o scindura din sarmanul, dar admirabilul nostru "L'Horrible'. Si nu a mai ramas nimeni in viata afara de mine, pentru a-ti aduce vestea. Stii acum de ce nu ti-am mai putut trimite bani.

Bretigny cazu inapoi pe fotoliu, unde ramase nemiscat timp de mai multe minute. Dupa aceea, lua un pahar cu o mina tremuratoare, bau apa dintr-o sorbitura si il umplu din nou.

Este imposibil ceea ce spui !

Dar crezi ca altfel m-as fi gasit aici ? Crezi tu ca as fi parasit pe ai nostri numai pentru a-ti stingheri frumoasele tale aventuri ? Pah !

Bretigny se facu ca nu observa tonul ei de dispret si porunci imediat, cu glas plin de nerabdare :

- Povesteste ! Trebuie sa stiu totul ! Spune imediat !

- Cu placere. Nesfirsita mea dragoste pentru tine ma opreste sa mai amin chiar cu o clipa aceasta veste atit de naucitoare. Asadar, asculta : Dupa cum ne-am invoit; ti-am trimis din Rio un cec. Vasul nostru fusese vopsit din nou, si ne indreptam catre Ascension. Pe drum, am intilnit pe "Colombo' si am luat citeva sute de negri, pe care vasul ii imbarcase de pe Coasta de Aur. Daca reuseam sa scapam de englezi, atunci am fi facut o foarte buna afacere in Aritile.

- Ai primit, ca de obicei, marfa pe credit ?

- Nu. Spaniolul s-a plins tot timpul ca-s timpuri grele si spunea ca "Mantaile gudronate'1 patruleaza atit de intens pe mari, incit comertul cu negri nu mai poate fi facut decit pe bani pesin. Daca voiam sa iau marfa, trebuia sa scot ultimul dolar din casa. Am facut aceasta, caci negrii erau toti, fara exceptie, puternici, tineri si sanatosi.

Nume dat marinarilor englezi de pe vasele de razboi.

- Ce directie ai apucat dupa aceea ?

- Am cirmit spre Cuba si am ajuns pina- in regiunea Bahia. Acolo, insa, un vas englezesc de razboi a dat cu ochii de noi ; era o fregata, care s-a dovedit o pinza atit de buna, incit nu ne mai puteam gindi sa scapam fara lupta. Am pus pe ticalosii negri in lanturi si am poruncit sa fie pregatite armele de pe "L'Horrible'. De aceea ce a urmat poti sa-ti dai seama singur, asa ca voi scurta povestea. Linga fregata englezeasca mai venise si un vas de razboi, astfel ca am fost prinsi intre doua focuri. Baietii nostri s-au aparat ca niste diavoli, dar totul a fost zadarnic. Au fost ucisi sau luati prizonieri, pentru ca dupa o judecata sumara sa fie spinzurati. "L'Horrible' a fost pierdut!

- Pierdut ! scrisni Bretigny. Bunul, splendidul meu "L'Horrible' pierdut, capturat de sobolanii acestia de englezi, care pina acum tremurau cind imi auzeau numele ! Capitanul Caiman ! Daca as fi fost acolo, altfel ar fi decurs lucrurile, asa cum s-a intimplat totdeauna pina acum !

Incepu sa se plimbe cu pasi mari prin camera, ros si inveninat de furie. Ochii i se injectasera, fata ii devenise stacojie. Se ridicase si Cavalerul. Luase minerul pumnalului in mina si-i stergea nepasator lama de fata de masa. Amintirea infringerii suferite ii incruntase chipul, iar sub pielea alba a fruntii se vedeau cum zvicnesc vinele albastre.

- Daca spui ca "L'Horrible' a avut un singur las pe bord, atunci iti vir otelul acesta intre coaste, il ameninta CaValerul, aruncindu-i o privire fulgeratoare. Tu ai pumnul puternic si te pricepi sa conduci o nava sprintena, crezi insa ca eu ma pricep mai putin decit tine ? A fost imposibil sa scapam vasul, si cu asta, basta ! Un singur cuvint de insulta din partea ta

- Hei, Clairon, tot tu esti stapina mea ! Si apoi, nu ti-am facut nici un repros Asadar, au pierit toti vitejii mei?

- Toti !

- Dar tu ? Cum a fost cu putinta sa scapi de - blestemat cuvint ! -, de streang ?

- Nu a fost chiar atit de greu. Am vazut ca sintem pe duca si atunci m-am dus repede in cabina, m-am imbracat din nou femeieste, am incuiat usa cabinei si am aruncat cheia pe ferestruica, in apa. Cind am fost gasita, m-am dat drept prizoniera si am provocat, prin povestirile mele, mila englezilor. Acestia m-au tratat cu cea mai mare grija si respect, fiind debarcata cu primul prilej. Cum cunosteam adresa ta, bineinteles ca nu aveam altceva de facut decit sa te vizitez, pentru a-ti spune cele intimplate. "L'Horrible' s-a dus, iar noi, noi am ramas sa cersim la capatul unui pod.

Cavalerul tacu ; nici Vicontele nu mai avusese vreun cuvint. Continua sa se plimbe prin camera, straduindu-se sa-si recapete singele rece.

- Cersetori ? mormai el in cele din urma. Nu, nu sintem cersetori. "L'Horrible' este pierdut, dar numai pentru scurt timp. il voi captura. Jur pe barba sfintului Petre.

- Noi doi sintem de-ajuns pentru a face rost de un vas. Te-ai gindit pina acum la vreun mijloc ?

- Nu. Nu ma indoiesc insa ca vom nascoci in curind unul !

- Sint absolut de aceeasi parere Numai ca, eu stiu de pe acum mijlocul.

- Hei, pot sa-l aud si eu ?

- Este acelasi la care te gindesti si tu.

- Te inseli. Nu ma gindesc la nimic. Cel mai simplu ar fi sa vedem unde se gaseste "L'Horrible', care probabil este folosit acum de guvern, sa ne inrolam ca marinari pe el, iar apoi sa convertim echipajul.

- Hm !

- Este ca-mi merge mintea ?

- Esti destul de destept ca sa-ti dai seama singur ca planul tau este nesigur. in felul acesta actionam numai cind nu mai avem nici o alta perspectiva.

- Cunosti vreo perspectiva mai buna ?

- Da. Ti-am mai spus ca ma gindesc la ceea ce gindesti si tu.

- Si eu iti repet ca te inseli. Am fost atit de surprins si de uluit de vestea ta, incit imi este imposibil sa pot medita linistit.

- Domnule Viconte ! spuse Clairon cu glas taios.

- Domnule Cavaler ! veni raspunsul, pe un ton la care nu incapea replica.

- Crezi ca poti sa-mi ascunzi gindurile ?

- Crezi tu ca esti atotstiutoare ?

- Citeodata da. Cel putin cind este vorba de afaceri.

- Zau ? Ei, daca esti chiar atit de inteleapta, atunci destainuieste-mi gindurile pe care - ciudat lucru - le am fara sa le stiu !

- Bine, zimbi Saccard, cu subinteles. Dupa cum stii, parerea mea despre tine nu este grozava, totusi, te socot destul de destept pentru a afla ca - si Cavalerul se apropie de urechea Vicontelui, soptind - ca bijuteriile pretioase ale contesei de Oerstaedt, care sint depuse la giuvaergiul Thieme, cunoscutul tau, ne pot oferi mijlocul de a ne atinge mai usor scopul.

- Femeie ! striga Bretigny, dindu-se inapoi. Esti un diavol !

- Iti multumesc pentru compliment. Sint incintata. Diavolul este in unele cazuri o personalitate de seama: De altfel, groaza ce-o arati este cea mai buna dovada ca am avut dreptate. Thieme acesta este un barbat puternic ?

- Nu pentru unii ca noi.

- Banuiam ! Luni, deci miine, seara catre ora noua, giuvaergiul trebuie sa predea bijuteriile. Ceva mai tirziu, va pleca din casa de Oerstaedt cu o suma de bani, care ne-ar scoate din impas si ne-ar ajuta sa recapatam vasul. Acum, pleaca si gindeste-te adinc la planul acesta ! Peste o ora, sa vii si sa-mi spui ce hotarasti.

Bretigny pleca, ascultator. Ajuns In camera sa, se arunca pe o sofa, descumpanit. Nu ramase multa vreme acolo, sari in picioare si incepu sa masoare camera cu pasi marunti, nervosi.

"Cine s-ar fi gindit la asta, cu o ora mai inainte ! murmura el. "L'Horrible" s-a dus si Miss Admiral este

aci. S-a dus si cu domnul Viconte ! Sarmanul Thieme ! Va fi banuit el vreodata ca nobilul domn de Bretigny, pe care l-a introdus in casa si societatea lui, nu este altul decit capitanul Caiman ? Dar cum de a aflat Clairon ? Probabil ca se gaseste de multa vreme prin apropiere si mi-a urmarit pasii, dar poate ca doar banuieste ceva, ma cunoaste prea bine si are un spirit profund de observatie, de care trebuie sa ma feresc.'

Dupa ce isi continua plimbarea prin camera, simti ca se linisteste. Cam la sfirsitul termenului ce-i fusese dat de gindire, intra in incaperea alaturata intr-o stare de spirit cu totul schimbata.

Tabloul pe care il vazu il facu sa se opreasca, fara sa vrea, in pragul usii. Cavalerul de Saccard disparuse, iar in locul sau ocupase divanul o doamna exceptional de frumoasa.

- Clairon ! striga el.

- Vino si stai linga mine ! il invita ea, intinzindu-i o mina mica si delicata mirosind a parfum.

Glasul ei era acum cu totul altul decit mai inainte. Bretigny se aseza linga ea. Tonul conversatiei lor anterioare parea acum dat complet uitarii, amindoi vibrau de dorinta.

Dupa doua zile, orasul Amsterdam fu inmarmurit de stirea ca giuvaergiul Thieme fusese gasit asasinat. Fusese jefuit nu numai de o suma uriasa, care reprezenta pretul bijuteriilor contesei de Oerstaedt, ci si de multe alte obiecte pretioase pe care le mai avea la el.

De abia mult mai tirziu, banuiala cazu asupra Vicontelui de Bretigny. intr-adevar, acesta disparuse chiar in noaptea crimei, impreuna cu servitorul sau si Cavalerul de Saccard. Urmele lor duceau spre Rotterdam, unde cei trei banuiti se imbarcasera pe cel mai bun pachebot catre America ; vasul, plecase de doua zile, atunci cind politia venise sa faca cercetari. Vasul cu aburi se gasea in mijlocul oceanului, si pe atunci, America si Europa nu erau legate printr-un cablu telegrafic

CAPITOLUL II

In vestul salbatic

preeriile acelea fara sfirsit ale Americii de Nord, care se intind spre apus de Missisippi, tatal tuturor riurilor, pina la picioarele Muntilor Stincosi si apoi de la poalele lor de dincolo, pina la coasta celui mai mare ocean din lume, au multe asemanari cu departarile nesfirsite ale oceanului, suprafete uriase lichide pe care se plimba valurile.

Dar nu numai din punct de vedere fizic exista asemanare intre preerie si ocean, ci si altfel. Astfel, impresia lasata de mare, ca si de preerie, nu se sterge niciodata, indiferent daca este vorba de dorul dupa valurile oceanului sau dorul pentru o goana calare pe un cal bun, pentru a strabate tinuturile pline de aventuri ale Statelor Unite.

Un batrin "swalker' care a navigat toata viata sub pinzele unei corabii cu trei catarge, nu vrea sa mai stie de navigatia pe apele continentale ; daca nu mai poate sa fie folositor pentru navigatia pe mare, atunci isi cladeste o coliba mica si strimta cit mai aproape de apa si se uita cu ochi plini de dor in valurile schimbatoare si niciodata linistite, pina cind mina mortii ii inchide pleoapele-i neconsolate.

Asa se intimpla si cu cel care indrazneste sa infrunte primejdiile "Vestului salbatic'. Chiar daca se inapoiaza in regiunile in care civilizatia si-a aruncat binecuvintarea si blestemul sau, totusi este mereu atras catre primejdioasele Post-oak-aflat 2 si catre salbaticiunea fara fruntarii, unde este nevoie de toata puterea trupeasca si spirituala, pentru a nu fi doborit in lupta cu nebanuitele

1 Marinar.

2 Textual : "cimpiile cu stilpi de stejar' ; este vorba de pustiul Liano Estacade, ale carui drumuri sint insemnate cu stilpi indicatori.

primejdii ale savanei. Numai rareori exista pentru el, la batrinete, un loc de odihna, asa cum marinarul "ancorat se gaseste singur pe coasta. Pentru el nu exista odihna si nici tihna, caci el trebuie sa vegheze de pe spatele mustangului sau, uitindu-se atent in departare, in care va disparea si el odata, fara urme. Poate ca, dupa multi ani, un vinator ii va gasi oasele inalbite, pe cimpia arsa de soare sau intre stincile muntelui ce tind catre cer. Dar vinatorul acesta va trece mai departe, fara sa faca o cruce sau sa spuna o rugaciune si nu se va intreba de numele celui care a avut parte de o moarte ingrozitoare. Vestul formeaza spirite dure care nu ingaduie mila si indurare, ci numai legile naturii ; de aceea nu accepta decit pe oamenii ce pot supravietui in salbaticia preeriei.

O rasa omeneasca, dotata de natura si totusi sortita disparitiei, care, in ciuda tuturor contractelor si tratatelor, este tot mai mult inghesuita in propria-si casa, se afla intr-o lupta disperata cu o alta rasa, lipsita de scrupule, ce nu se da indarat de la nimic sa-si invinga adversarul viteaz cu toata apararea lui eroica. Este o lupta de mai bine de un secol intre un urias pe moarte si fiii tot mai puternici ai "civilizatiei', care apasa nemilos pe beregata adversarului ; o lupta asa cum istoria nu a mai vazut in nici una din paginile ei, in cadrul careia se fac fapte eroice, fata de care ar pali si ar fi date la o parte faptele eroilor nostri clasici. Iar cel ce indrazneste sa intre in aceasta regiune lunga si lata, in acest cimp de batalie, acela nu trebuie sa fie lipsit de nici una din armele cu care luptatorii de aici, luptatori aparent neinsemnati, dar cu purtari uimitoare, duc batalia lor pe viata si pe moarte.

Cel care isi ia pusca pe umar in Portul Gibson de pe Arkansa si pleaca timp de o zi in susul fluviului ajunge la un mic settlement-, compus doar din citeva case simple, un islaz comun si citeva alte case mai aratoase, care pot fi identificate inainte de a ajunge la ele prin firma simpla pe care scrie "Storc and Boardinghouse'. Stapinul acestui comert nu este obisnuit sa i se satisfacatoate dorintele si de aceea nu cauta nici el sa satisfaca dorintele celor ce vin in magazinul lui. Nimeni nu stie ce a fost inainte si de unde a venit ; la rindul lui, nici el nu intreaba pe nimeni de nume, meserie sau incotro se duce. La el, omul se poate aproviziona cu cele necesare, sa ia un "drink', citeodata se mai intimpla o bataie, o injunghiere sau o impuscatura, cu efect mai mult sau mai putin grav, si apoi omul isi vede de drum. Cine intreaba mult are nevoie de timp mult si, pentru un american, timpul este mai pretios decit un raspuns pe care si-l poate da singur.

In camera hanului se aflau citiva barbati, al caror aspect nu arata deloc ca ar putea fi vorba de o societate buna, in intelesul european al cuvintului. Dar indiferent de deosebirea imbracamintei unuia fata de a altuia, toate hainele lor tradau de la prima vedere pe adevaratii trap-peri sau squatteri, care poate nu au auzit niciodata Ce este acela un croitor bun si care isi iau, cind au nevoie, fara sa aleaga, haina pe care o gaseste.

Oriunde se afla mai multi westmeni, se afla si bautura strasnica si o poveste buna. Faptul ca cei prezenti stateau acum linistiti si se uitau in jos se datora numai intimplarii ca se terminase una dintre acele "povesti intunecate si singeroase, care pot fi auzite in America de Nord, asa ca fiecare dintre oameni isi rascoli amintirile, pentru o noua povestire. Iata insa ca unul dintre ei, cel care statea linga fereastra scunda a salii, striga cu glas tare :

- Ia uitati-va, oameni buni, ce vine dinspre apa ! Daca nu ma insala ochii mei batrini, vin doi green-beaks ", asa cum scrie la carte. Ia numai uitati-va cum stau pe cai, drepti si ingimfati, de parca ar veni la binecuvintarea lui Christos ! Ce cauta asemenea ageamii sa intineze padurile noastre ?

1 O bautura.

2 Vinatori cu arme de foc sau cu curse.

3 Oameni ai vestului ; plural de la westman.

i "Cioc verde' ; asa sint numiti ageamiii cei care vin pentru prima data in Vestul salbatic.

CAPITOLUL III

Dick Hammerdull si Pitt Holbers

Toti, afara de unul singur, se ridicara pentru a privi la cei ce veneau. Cel care vorbise isi puse din nou coatele pe masa. Isi facuse datoria si nu-l mai interesa nimic. Era o figura ciudata. Probabil ca natura avusese de gind sa faca din el o fringhie, atit de nesfirsit ii era totul : fata, gitul, pieptul, pintecele. Bratele si picioarele erau lungi, nesfirsit de lungi si, dupa cum se parea, atit de slabe si uscate, incit te gindeai cu frica, uitindu-te la el, ca intr-o buna zi se va destrama la prima suflare de vint si va disparea ca o papadie luata de virtej. Fruntea ii era dezgolita, dar pe ceafa i se balansa un obiect caruia nu i se putea da vreun nume, dar care, cu multi ani inainte, poate sa fi fost un joben ; acum insa, nu admitea nici o descriere. Pe fata lui slaba aparea o barba, da, o barba, dar barba aceasta era formata numai din cel mult o suta de tepi, raspinditi pe cei doi obraji, pe barbie si pe buza superioara, intinzindu-se si pe piept sub forma de ate, pina aproape de cingatoare. Haina de vinatoare pe care o purta parea sa fie din frageda lui copilarie, caci nu-i acoperea decit jumatatea de sus a corpului, iar minecile ii ajungeau de abia la citiva milimetri dincolo de coate. Cele doua nenorocite de burlane in care ii erau virite picioarele pareau sa fi fost altadata carimburile unor uriase cizme de marinar, care in regiunea gleznei intrau in asa-zisele horse-feet, adica picioare de cal, un fel de incaltaminte obisnuita, mai ales in America de Sud, facuta intr-un mod foarte Simplu : pielea de pe picioarele calului este jupuita imediat dupa moartea animalului si apoi trasa pe piciorul omului, asa calda si insingerata cum este, raminind acolo pina se usuca. Marele inconvenient , provine insa din faptul ca o asemenea incaltaminte nu are talpa.

- Ai dreptate, Pitt Holbers, spuse unul dintre cei care se uitau afara. Sint niste green-beaks cum nu am vazut multi pina acum. Sa-i lasam sa faca ce vor !

Oamenii se intoarsera la locurile lor. De afara, se auzi un tropot de cai, urmat apoi de un glas aspru, care parea obisnuit sa porunceasca. Usa se deschise imediat si cei doi intrara.

Daca personalitatea celui de-al doilea nu facea mare impresie, cel care intrase intii ar fi fost cu siguranta remarcat intr-o alta societate. Fara a fi prea puternic, dadea totusi impresie de forta si stapinire prin modul special al miscarilor si purtarii lui. Fata lui, chiar frumoasa, era arsa tare de soare si inconjurata de o barba neagra si deasa. Imbracamintea o avea absolut noua, iar armele sale, ca si ale insotitorului, probabil ca parasisera de curind magazinul vinzatorului, atit de stralucitoare si de curate erau.

Adevaratul trapper sau squatter are o repulsie vadita impotriva oricarui exterior care denota grija. Mai ales armele lustruite nu-i fac placere. Rugina de pe o arma este pentru el un semn sigur ca nu este purtata de parada, ci ca poate aduce servicii bune in lupta sau la primejdie de moarte. Acolo, unde valoarea unui om nu este deloc hotarita dupa hainele pe care le poarta, un exterior ingrijit ia aproape aspectul unei provocari si trebuie doar un cit -de mic prilej pentru un schimb de cuvinte, uneori foarte dure.

- Buna ziua, domnilor ! saluta noul venit, in timp ce isi lua pusca cu doua tevi de pe umar si o lasa intr-un colt, ceea ce un westman adevarat nu ar fi facut niciodata.

Adresindu-se apoi hangiului, care se uita la ei cu o privire pe jumatate curioasa, pe jumatate batjocoritoare, se interesa :

- Onorabilul master Winklay este aici ?

- Hm ! Poate ca sint chiar eu ! arunca lenes cel intrebat.

- Poate ? folosi celalalt un ton ascutit si oarecum insultator. Ce vrea sa insemne vorba asta ?

- Inseamna ca eu sint sau nu master Winklay, dupa cum imi place.

- Asa ! Si cum va place acum ?

- Asta depinde numai de ceea ce vreti de la master Winklay, sir !

- Mai intii o bautura strasnica pentru mine si omul acesta si apoi un raspuns la intrebarea pe care va voi pune.

- Iata bautura. Poftim ! Puteti avea si raspunsul, daca voi sti ce sa va raspund. Ma pricep cum trebuie sa ma port cu un gentleman.

- Lasati gentlemanul in pace, Winklay. Nu are nici o valoare prin locurile astea ! zise strainul, in vreme ce ducea multumit paharul la gura. Intrebarea mea se refera la Deadly-gun1 .

- Deadly-gun ? intreba birtasul surprins. Ce-voiti de la el ?

- Ma priveste, daca imi dati voie ! Am auzit ca vine adesea pe aici, pe la voi.

- Hm, da si nu, sir. Ceea ce va place voua, poate sa-mi placa si mie. Daca nu-mi dati un raspuns la intrebare, atunci nici voi nu va puteti astepta la un raspuns din partea mea. De altfel, iata aici destui oameni care v-ar putea da informatii. Sint mai ales doi care il cunosc foarte bine pe cel despre care va interesati.

Omul se intoarse si apoi se adresa americaneste celor din jur :

- Este adevarat ce spune Winklay ?

Nu primi nici un raspuns. Oarecum mai politicos, el se adresa atunci lui Pitt Holbers.

- Vreti sa aveti bunatatea a-mi da o lamurire, master Tacere ?

- Ascultati, sir, numele meu este Holbers, Pitt Holbers, daca il puteti tine minte ; chiar daca ati intreba in acelasi timp trei sute de oameni, nu stiu nici unul care ar trebui sa va raspunda. Ce doriti de la Deadly-gun ?

- Nimic care nu i-ar putea face placere. Ma numesc Henric Martens si am venit cu prietenul meu Pieter Woolf din rasarit, pentru a ma plimba prin padurile astea. Am nevoie de un om care sa se priceapa la asemenea

Pusca ucigatoare.

lucruri. Cel mai nimerit ar fi Deadly-gun si de aceea va intreb, pentru a afla unde l-as putea gasi.

- Este posibil ca acesta sa fie omul care va trebuie ; daca insa va accepta, asta este alta intrebare. Voi nu pareti a fi niste oameni asa cum i-ar place lui.

- Credeti ? Poate ca da, poate ca nu. Atunci, spuneti-mi daca puteti sa-mi dati si, mai ales, daca voiti sa-mi dati o lamurire !

Cel intrebat se intoarse incet inspre coltul in care statea cel care ramasese linistit cind venisera strainii.

- Ce crezi tu, Dick Hammerdull ? *

Omul acesta tinuse pina acum capul plecat, parind ca da cea mai mare atentie continutului paharului sau, incit ochii lui nu se ridicasera niciodata pentru a privi la strain. Acum, se intoarse si isi dadu pe ceafa acoperamintul capului, ca si cum ar fi vrut ca mintea lui sa primeasca libertatea spre a da un raspuns intelept.

- Ce cred sau nu cred e totuna, insa omul trebuie sa gaseasca pe colonel ! spuse el.

Se intoarse din nou in pozitia lui de mai inainte si iarasi isi adinci privirea in pahar. Strainul cu barba neagra parea ca nu este multumit de raspunsul scurt si misterios. Se apropie de masa.

- Cine este colonelul, master Hammerdull ? se ofusca. Cel intrebat il cerceta lung si mirat.

- Cine este sau nu este colonelul e totuna. Colonel inseamna comandant; Deadly-gun este comandantul nostru, deci i se spune colonel.

Strainul nu putu sa-si retina un zimbet in fata acestui exemplu de logica dat de trapper. ii puse mina pe umar si continua mai conciliant :

- Nu merge chiar asa, master ! Cind intreaba cineva, primeste un raspuns ; asa se intimpla pretutindeni si nu vad de ce aici, pe Arkansas, ar trebui sa fie altfel. Unde poate fi gasit colonelul ?

- Unde poate sau nu poate fi gasit e totuna. Veti ajunge la el, daca perseverati. Si cu asta am terminat !

- Hoho ! Omule, pentru mine nu este destul. Trebuie sa stiu unde si cind se va petrece aceasta minune ?

Dick Hamerdull facu o mutra si mai uimita decit la inceput. El, un om liber al savanei, sa fie silit sa vorbeasca ? Nu putea permite un asemenea lucru. Ridica paharul, trase o sorbitura care parea ca nu se mai sfirseste si apoi se ridica in picioare. De abia acum era posibil sa fie vazut in toata infatisarea lui, parea construit de natura intr-un absolut contrast cu Pitt Holbers. Era un om mic si extraordinar de gras, asa cum nu prea se intilnesc multi in America, si despre care nu stii daca trebuie sa te temi sau sa rizi de el. Trupul lui scurt si rotund era bagat intr-un fel de sac facut din piele de bizon. Acest material initial nu mai putea acum sa fie recunoscut, caci fiecare rana a hainei fusese cirpita imediat cu cite o bucata de piele netabacita sau alt material dubios, astfel ca acum imbracamintea lui ajunsese sa fie facuta numai din petice, asemeni olanelor de pe acoperis. Picioarele ii erau infundate in doua cavitati, care nu puteau fi numite nici cizme, nici ghete, nici ciorapi si nici jambiere, iar pe cap purta un obiect fara nici o forma, care in vremuri indepartate s-ar fi putut numi caciula de blana. Acum nu mai avea pe ea nici un fir de par. Chipul lui, rumenit de traiul in aer liber, in care straluceau doi ochi mici si rotunzi, nu arata nici cea mai neinsemnata urma de barba, era in schimb crestat de cicatrice si semne, care ii dadeau un aer de razboinic. De asemenea, omul acesta avea lipsa citeva degete. Era inarmat ca orice om in West. Pusca, pe care o asezase pe masa, merita sa fie descrisa. Facea impresia unui ciomag, rupt dintr-o padure. Patul de lemn isi pierduse forma initiala ; era cioplit, gaurit si crapat, ca si cum niste soareci s-ar fi jucat cu el, iar intre el si tevile de fier se asezase o murdarie indescriptibila, incit lemnul, murdaria si fierul formau un tot complet si nu se putea face nici o deosebire intre ele. Chiar cel mai bun puscas european nu ar fi indraznit sa traga un foc cu bita asta, de teama ca ar face explozie. Si totusi, chiar si astazi se gasesc in preerie asemenea instrumente de impuscat, din care nimeni nu ar putea sa trimita un glont in locul unde ar dori, dar cu care stapinul sau nu-si greseste niciodata tinta.

Omul acesta statea acum in fata strainului. Se uita catre el, in sus, cu o expresie de nedescris.

- Unde si cum se va intimpla aceasta, e totuna. Credeti voi, sir, ca Dick Hammerdull a stat zeci de ani la liceu sa studieze oratoria ? Ceea ce spun, atita spun ; mai mult nimic ; si, daca este prea putin atunci cel caruia nu-i place se poate la altul sa-i tina o predica. Sintem aici in tara savanelor unde respiratia este necesara pentru lucruri folositoare, nu pentru flecareala. Tineti minte asta !

- Dick Hammerdull, voi ati fost la liceu, caci puteti vorbi ca cel mai bun predicator al mormonilor. Totusi ati uitat sa-mi spuneti ceea ce voiam sa stiu. Va intreb inca o data : in ce mod, cind si cum ma voi intilni cu Deadly-gun ?

- Pe toti dracii, omule, m-am saturat ! Ati auzit ca il veti gasi, si asta este destul. Vedeti-va de pahar si asteptati. Nu las eu un greenhorn 1 sa ma exaspereze.

- Greenhorn ? Aveti cumva pofta sa faceti cunostinta cu cutitul meu ?

- Pshaw -, sir ! Ce-mi pasa mie de briceagul vostru ? Din partea mea, puteti decapita cu el gindaci ori purici, sau sa barbieriti brotaceii. Nu am nimic impotriva. Dick Hammerdull nu este omul care sa se teama de acul acesta al vostru. Purtarea voastra nu este a unui west-man ; de aceea, mai spun inca o data, chit ca va place sau nu, caci e totuna : sinteti un greenhorn, asa ca ingrijiti-va sa va schimbati !

- Well;! atunci lucrurile se schimba. Se duse in coltul unde isi lasase pusca, o apuca si trase cocosul : Master Hammerdull, unde poate fi gasit colonelul vostru ? Va dau timp un minut ; daca intrebarea mea nu primeste raspuns, nu veti mai raspunde niciodata. Ne gasim in regiunea savanelor, unde fiecare isi face legea lui proprie !

1 "Antene' : expresie din west, care inseamna ca sint niste gindaci cu antenele neajunse inca la maturitate.

Cel intrebat se uita cu aceeasi nepasare in pahar. Nu trada cu nimic ca ar fi luat in serios amenintarea. Ceilalti se bucurau de incaierarea ce urma, caci astfel vor avea un spectacol. Se uitau nerabdatori de la un adversar la celalalt. Numai Pitt Solbers parea ca stie dinainte rezultatul, caci baga nepasator degetele lui lungi intre trup si cingatoare si isi intinse picioarele nesfirsite pina departe de el, ca si cum ar fi vrut ca si ele sa-l observe mai bine pe prietenul lor.

Strainul continua :

- Hei, master, minutul a trecut ! Primesc raspuns sau nu? Numar : unu doi trei

Nu ajunse sa termine pe primejdiosul "trei'. Pina la "doi', Hammerdull statuse nemiscat si nepasator, ca apoi, cu iuteala fulgerului, sa apuce batrina flinta, in aceeasi clipa arma fu ridicata, cocosul tras, impuscatura bubui in camera strimta, iar pusca sfarimata a strainului sari pe podea, in clipa urmatoare, strainul se afla si el pe jos ■linga pusca, iar Dick era cu un genunchi pe el si cu cutitul deasupra pieptului.

- Hei, greenhorn, spuneti "trei", ca sa raspund! zise el batjocoritor.

- La dracu', master, dati-mi drumul ; nu vorbeam serios: Nu as fi tras !

- Acum, o poti drege cum vrei. Nu ati fi tras ? Asadar, o inscenare de teatru cu batrinul trapper, caruia i se spune Dick Hammerdull ? Ati ridicat arma asupra unui westman si, deci, dupa justitia savanei, meritati cutitul. Acum numar eu : unu doi

Strainul facu o sfortare zadarnica, pentru a scapa. Apoi . se ruga :

- Nu infigeti cutitul, master ; colonelul este unchiul meu !

Trapperul lasa cutitul, dar fara a da drumul adversarului.

- Colonelul? Unchiul vostru? Spuneti asta cui vreti, dar eu ma voi mai gindi inainte de a crede.

- Asa este. Nu ar fi prea multumit de voi, aflind ce mi-ati facut !

- Asa ! Hm ! Ei, daca sinteti sau nu nepotul lui, e totuna ; deocamdata, v-am gidilat nitel, pentru a va da o lectie. Cutitul meu nu intra in trupul unui greenhorn. Sus, in picioare !

Se ridica si el, indreptindu-se spre masa pe care isi aruncase flinta. isi lua acum din nou arma si incepu sa incarce teava trasa. Chipul sau stralucea de dragoste si grija, facind aceasta treaba, iar ochii sai mici si luciosi erau indreptati cu o asemenea privire asupra acestei bite de impuscat, incit se vedea limpede cit de draga ii era arma.

- Da, o arma ca aceasta nu se gaseste prea des ! spuse birtasul, care se uitase linistit la toata scena de mai inainte, iar acum privea nepasator la fumul ce-i umplea pravalia.

- Asa este, batrinule Brandythiner spuse Hammerdull, dind din cap. Este totdeauna necesara si sigura intr-o mina priceputa.

CAPITOLUL IV

Winnetu

In clipa aceea, usa se deschise fara zgomot si fara ca vreunul dintre cei care stateau la ferestre sa fi observat ca se apropie cineva. Noul sosit intra fara zgomot si, desi era imbracat in haine de trapper, se putea recunoaste ca este indian. Imbracamintea lui era curata si bine intretinuta, lucru rar pentru un indian. Atit haina de vinatoare cit si legginii 2 erau facuti din pielea moale a unor vitei de bizon, la tabacirea careia indienele sint maestre. Haina si pantalonii erau cusuti cu franjuri. Mocassinii erau

* Cel ce pune apa In rachiu.

* Pantaloni din piele, incaltaminte in forma de cizme.

facuti din piele de cerb si nu dupa forma piciorului, ci din fisii de curea prinse una linga alta. Incaltamintea era durabila si comoda. Capul nu-i era acoperit; in schimb, parul lui bogat si intunecat era strins intr-un fel de coc, prins in crestet. Fiul salbaticiunii s-ar fi rusinat sa-si acopere fruntea.

Dupa ce ochii lui negri si patrunzatori trecura cu nobila mindrie peste cei din sala, indianul se indrepta spre masa la care luase loc Dick Hammerdull. Nimeri insa unde nu trebuia, caci acesta ii striga minios :

- Ce cauti aici, piele rosie ? Locul acesta este al meu. Pleaca si cauta-ti altul !

- Omul rosu este obosit; fratele sau alb sa-l lase sa se odihneasca ! raspunse indianul cu glas masurat.

- Obosit sau nu, e totuna. Nu pot suferi pielea ta rosie !

- Eu nu sint vinovat pentru asta, caci marele Spirit i-a dat-o.

- Cine ti-a dat-o sau nu ti-a dat-o, e totuna ; pleaca ! Nu vreau sa respir acelasi aer cu tine.

Indianul isi lua pusca de pe umar, o aseza cu patul pe dusumea, puse miinile incrucisate peste gura tevilor si apoi intreba pe un ton ce nu admitea replica.

- Fratele meu alb este stapinul acestei case ?

- Nu te intereseaza.

- Ai vorbit drept. Nu ma intereseaza si nu te intereseaza ; de aceea, omul rosu poate sa stea acolo unde sta si cel alb.

Spunind acestea, se aseza pe un scaun. in felul cum rostise cuvintele acestea era ceva care rascoli minia trap-perului si a tuturor celorlalti. Hangiul veni alaturi de el si-l intreba :

- Ce doresti in casa mea ?

- Da-mi piine de mincare si apa de baut ! raspunse indianul.

- Ai bani ?

- Daca tu ai veni in wigwamul1 meu si m-ai ruga sa-ti dau de mincare, ti-as da fara a-ti cere bani. Am aur si argint.

1 Sat.

Ochii hangiului stralucira. Un indian, cu aur si argint este o aparitie placuta in orice loc unde exista distrugatoarea "apa-de-foc'1 . in consecinta, pleca si se inapoie imediat cu o oala mare de rachiu, pe care o puse pe masa oaspetelui, alaturi de o bucata de piine.

- Omul alb se insala ; eu nu am dorit asemenea apa ! Hangiul se uita mirat. Nu mai vazuse vreun indian

care sa reziste mirosului alcoolului.

- Dar ce fel de apa doresti ?

- Omul rosu bea numai apa care vine din pamint.

- Atunci poti sa pleci acolo de unde ai venit. Eu sint aici pentru a cistiga bani si nu pentru a fi sacagiul tau ! Plateste piinea si cara-te !

- Fratele tau rosu va plati si va pleca, dar nu mai inainte ca tu sa-i fi vindut ceea ceel doreste.

- Ce mai vrei ?

- Ai un storc unde se poate cumpara ?

-Da!

- Atunci, da-mi tutun, praf de pusca, plumbi si chibrituri.

- iti voi da tutun ; praf de pusca si plumbi nu vind nici unui indsman 2.

- De ce nu ?

- Pentru ca nu sint pentru voi.

- Sint numai pentru fratii tai albi ? !

- Asa vreau sa spun !

- Sintem toti frati ; toti ar trebui sa murim daca nu avem cu ce impusca salbaticiuni ca samincam; toti avem nevoie de praf de pusca si plumbi. Da-mi ceea ce te-am rugat!

- Nu vei primi nimic !

- Asta este vointa ta din urma ?

- Da!   

Imediat, indianul il prinse cu stinga de gitlej si cu dreapta smulse fulgerator cutitul.

1 Asa spun indienii rachiului.

2 Indian.

- Atunci, nu vei mai da nici fratilor tai albi pulbere si gloante. Marele Spirit iti mai da viata numai o singura clipa. imi dai ceea ce ti-am cerut, sau nu ?

Vinatorii sarisera in picioare si erau gata sa se repeada asupra omului rosu, in mina caruia hangiul se zbatea, cu respiratia taiata. Dar indianul se misca in asa fel incit sa nu aiba pe nimeni in spate si apoi, ridicind mindru din cap, striga cu glas amenintator :

- Cine indrazneste sa se atinga de Winnetu, apasul ?

Cuvintele avura un efect electrizant. De abia fusesera spuse, si toti se retrasera in semn de respect si cinstire. Winnetu era un nume care se impunea celui mai indraznet vinator sau puitor de curse.

Indianul era fiul lui Inciu eiuna, cel mai renumit sef al indienilor apasi. Lasitatea si viclenia facusera ca, mai demult, tribul acesta sa capete de la dusmani numele de ocara "Pimo'. Dar de cind venise Inciu duna in fruntea lor, lasii devenisera vinatori dibaci si se transformasera in razboinici viteji ; numele lor era temut pina departe peste culmile muntilor. Expeditiile lor erau totdeauna incununate de succes si, desi numarul oamenilor din acest trib era destul de mic, faima lor patrunsese pina departe in Farwest. Intre timp, Winnetu, fiul lui Inciu ciuna, isi cistigase un nume prin fapte de vitejie. Desi era tinar - avea pe atunci de abia douazeci si cinci de ani - ispravile lui poposeau la toate focurile de tabara.

- Da-mi drumul! striga hangiul. Daca tu esti Winnetu, atunci vei avea tot ce doresti !

- Howgti 1 ! exclama acesta multumit. Marele Spirit ti-a pus pe buze cuvintul potrivit, omule cu parul rosu. Altfel te-ai fi dus la stramosii tai, impreuna cu ceilalti care ar fi navalit asupra mea !

Ii dadu drumul si, in vreme ce Winklay pleca, pentru a aduce din camera alaturata cele cerute de indian, acesta se indrepta spre Hammerdull :

- De ce sta omul alb si petrece, in vreme ce dusmanii rosii ii ameninta wigwamul ?

1 Exclamatie de intarire a afirmatiei : ,asa sa fie ! Amin !

Dick isi lua privirea din pahar si raspunse posac :

- Daca stau aici sau in alta parte, e totuna. Ma cunoaste apasul ?

- Winnetu nu te-a mai vazut niciodata, dar vede pe mineca ta semnul fratelui sau viteaz si stie ca tu esti unul din oamenii lui. Trebuie oare ca Deadly-gun, marele vinator, sa se lupte singur pentru scalpurile 1 ogellallahilor, care il cauta ?

- Ogellallahii ? intreba Dick Hammerdull, sarindin picioare, ca si cum ar fi vazut sub masa un sarpe cu clopotei, in vreme ce Pitt Holbers se trezi si el in fata indianului facind un singur pas cu picioarele lui lungi. Ce stie omul rosu despre ogellallahi?

- Du-te la capetenia ta si vei afla de la el !

Dupa aceea, se indrepta catre hangiu, care se inapoiase, dezlega pungile de pulbere, plumbi si tabac de la briu, le umplu si apoi baga mina sub camasa lui de culoare cenusie.

- Winnetu va da omului cu parul rosu metal tot rosu. Winklay lua plata si privi incintat bucata grea de aur.

- Aur, aur curat, patruzeci de dolari intre frati ! Indsmanule, de unde il ai ?

- Pshaw !

Winnetu spusese cuvintul acesta, dind dispretuitor din umeri, iar in clipa urmatoare disparuse din incapere. Hangiul se uita cu gura cascata la ceilalti.

- Ascultati, gentlemeni, puslamaua asta rosie pare sa aiba mai mult aur decit noi toti. Niciodata nu am primit un pret atit de bun pentru praf de pusca. Cred ca ar merita osteneala sa mergem dupa el, caci cu siguranta ca mai are asemenea metal si calul lui trebuie sa fie prin apropiere !

- Nu v-as sfatui, raspunse Dick Hammerdull, in vreme ce se pregatea sa plece. Winnetu apasul nu este omul care sa se lase a i se lua cu forta nici macar o alice. Daca are aur sau nu, e totuna, caci de luat de la el nu-l poate lua nimeni.

1 Indienii si westmenii jupoaie pielea de pe capetele dusmanilor ucisi. Un asemenea trofeu se numeste "scalp'.

Si Pitt Holbers isi arunca flinta pe umar si zise :

- Trebuie sa plecam, Dick, sa plecam cit mai repede cu putinta. Indsmanul pare sa fie atotstiutor, asa ca va fi avind dreptate si cu ciinii de ogellallahi, lua-i-ar dracu' ! Dar ce facem cu oamenii de aici ?

Spunind aceste cuvinte, el arata spre cei doi straini.

- Am spus ca voi veti merge cu noi si asa ramine ! raspunse Dick, adresindu-se apoi celui cu barba neagra . Daca vreti sa vedeti pe Deadly-gun, atunci a sosit vremea sa spalam putina, master Mertens. Numele vostru pare sa fie ceva germanic, nu-i asa ?

Cel intrebat se ridica pentru a pleca cu cei doi trap-eri, impreuna cu tovarasul sau.

- Da. Tovarasul meu si cu mine sintem olandezi din nastere.

- Olandezi ? Hm ! Daca ati fi chinezi sau turci, totuna este, deoarece insa sinteti olandezi din batrina Holland de dincolo de ocean, cu atit mai bine pentru voi, caci olandezii sint oameni cumsecade ; ii cunosc si m-am intilnit cu multi dintre ei, care stiau cum sa poarte o pusca in mina, incit loveau cu glontul chiar in ochii bizonului. Asadar, inainte! Avem cale lunga de mers !

CAPITOLUL V

In savana

Cei patru oameni iesira din circiuma. Afara, Hammerdull baga degetele in gura si scoase un fluierat ascutit. Imediat aparura doi cai inseuati.

- Asa. iata animalele. Acum, calare si inainte, master Mertens si ei, oare cum este numele vostru?

- Pieter Woolf, raspunse cel intrebat.

- Pieter Woolf ? Blestemat nume ! Este indiferent pentru mine daca v-ati numi John sau Tim sau Bill. dar

Pieter Woolf iti rupe limba in doua si iti face dintii sa scrisneasca. Asadar, sus pe cai si dupa noi, sa ajungem cit mai repede in preerie !

- Dar unde este indianul ? intreba Mertens.

- Apasul ? Unde este sau nu este, e totuna. El stie foarte bine unde trebuie sa se duca si pariez pe iapa mea contra unei capre ca il vom gasi exact acolo unde va fi nevoie si unde va crede el de cuviinta.

Prinsoarea aceasta ar fi avut partea ei humoristica, deoarece nu s-ar fi gasit nimeni sa parieze o capra obisnuita, in schimbul iepei batrine si cotonoage, care, dupa cum se vedea, purta o lunga povara de ani pe spinarea ei ascutita ca un fierastrau si care parea mai mult o corcitura intre un magar si o capra decit un cal obisnuit. Capul ei era extraordinar de mare si de lat. Despre coada, nici nu mai putea fi vorba, pentru ca acolo, unde probabil cu multi ani inainte va fi fost o matura deasa de par, nu se mai vedea acum decit un ciot ascutit si osificat, ridicat drept in sus, pe care nu s-ar fi descoperit, nici macar un fir de par. De asemenea, coama lipsea total. in locul ei se vedea un puf murdar, care atirna pe cele doua laturi ale gitului ca o lina nescarmanata, cum de altfel parea tot trupul costeliv al iepei. Dupa buzele cu greu tinute impreunate ale animalului, se observa ca iapa nu mai avea nici un dinte, iar ochii mici, scaparatori si vioi tradau ca stapina lor nu era deloc sociabila. Dar numai un om care nu cutreiera Westul salbatic putea sa rida de mirtoaga. Asemenea animale au aproape un veac de om in urma lor si si-au slujit stapinul in primejdie si la nevoie, pe vint si pe vreme rea, pe furtuna si viscol, pe zapuseala si ploaie, raminind credincioase si pline de curaj, ceea ce a facut ca stapinul sa-i ramina la inima, iar animalul sa capete, odata cu batrinetea, o tot mai mare experienta ce folosea calaretului. Asa era si cu Dick Hammerdull : stia el pentru ce nu ar fi schimbat-o nici cu cel mai falnic mustang.

Nici calul lui Pitt Holbers nu era chipes. Era un armasar mic, scurt si gros, dar care era atit de scund, incit nesfirsitele picioare ale calaretului aproape ca atingeau pamintul. Totusi miscarile animalului erau rapide si vioaie, cu toata povara din spatele lui, astfel incit inspira multa incredere.

Cit despre caii celorlalti doi tovarasi de drum, cu siguranta ca fusesera luati din vreo ferma din rasarit si nu dadusera pina acum examen de ceea ce stiau.

Alergatura calare fortata dura pina catre seara, prin padurea deasa. Apoi cei patru patrunsera in preeria acoperita cu flori galbene de floarea soarelui, care se intindeau intr-un covor urias pina la marginea orizontului. Caii se odihnisera in cursul diminetii, asa ca se putea continua calatoria inca o bucata de drum prin savana, inainte de a-si pregati tabara de noapte. De-abia dupa ce stelele incepura sa apara, iar ultima raza a soarelui disparuse de mult, Hammerdull isi opri Calul.

- Stop ! exclama el. Aici se sfirseste ziua si putem sa ne infasuram in paturile noastre ! Nu esti de aceeasi parere, Pitt Holbers, batrinule coon ? .

Coon este prescurtarea obisnuita a cuvintului racoon, si este folosit de vinatori pentru a se adresa unul altuia.

- Daca tu crezi asa, n-am nimic impotriva, draga Dick, raspunse mormaind celalalt, in vreme ce se uita cercetator in departare. Dar nu crezi ca ar fi mai bine daca am mai lasa in urma noastra o mila, sau trei, sau cinci? Cu siguranta ca sint mai necesare pentru colonel patru brate credincioase si doua pusti cumsecade, decit aici in livada asta, unde cinta greierii si licuricii te ciupesc de nas.

- Daca sint greieri sau piei rosii, e totuna. Avem cu noi doi oameni care nu au mincat pina acum din papara savanei, asa ca trebuie sa se odihneasca. Ia numai uita-te la murgul lui Pieter Woolf - blestemat nume - cum rasufla, de parca ar avea toata cascada Niagara in gitlej. Iar vulpea, pe care sta agatat Mertens, este plina de apa, care a inceput sa-i curga girla din barba. Asadar, jos ! Odata cu venirea zorilor, plecam !

Cei doi olandezi nu erau obisnuiti sa calareasca multa vreme, asa ca se simteau obositi. Prin urmare, ascultara imediat de indemn. Caii fura legati cu lassourile 1 si, dupa

1 Fringhie cu un capat in forma de lat, obiect nelipsit la orice westman.

ce mincara si stabilira ordinea de paza, se asternura pe somn.

Pornira dimineata. Cei doi trapperi erau oameni tacuti, care nu vorbeau daca nu era nevoie. Aici nu se mai gaseau intr-un store sigur, unde poate fi ascultata o poveste, ci in savana, unde nici o clipa nu trebuia lasata sa treaca fara atentie si fara o cautatura in jur ; vestea adusa de Winnetu era importanta si paraliza limba chiar a celui mai vorbaret. Asa ca Mertens statu toata ziua cu intrebarea pe buze, dar nu spuse nimic pina seara. in tabara, vazind ca urechile celor doi sint surde, se infasura in patura si adormi.

Trecura astfel citeva zile, fara sa schimbe un cuvint. Lasau mereu in urma preeria fara capat, pina cind in a cincea zi, catre seara, Hammerdull, care calarea in frunte, isi opri deodata calul. in clipa urmatoare era cu nasul in iarba, cercetind cu cea mai mare atentie pamintul.

- Have care 1 ! Pitt Holbers, daca nu a calarit cineva inaintea noastra pe aici, atunci ma las sa ma maninci de viu. Descaleca si tu !

Holbers lasa piciorul sting pe pamint, trecu pe dreptul peste gitul calului si se apleca linga Hammerdull.

- Daca tu crezi, Dick, mormai el posomorit, atunci cred si eu ca pe aici a fost un indian.

- Daca o piele rosie a fost sau nu a fost pe aici, e totuna, dar calul unui alb lasa o alta urma decit cea din fata noastra. Incaleca din nou si restul lasa-l pe mine !

Hammerdull continua sa mearga pe jos de-a lungul urmelor de copite, in vreme ce iapa lui il urma ascultatoare. Dupa circa o suta de pasi, omul se opri.

- Descaleca iar, batrinule coon, si spune-mi pe cine avem in fata noastra ?, arata el cu degetul pe pamint.

Holbers se apleca, cerceta atent terenul, apoi indrazni :

- Daca tu crezi, Dick, ca este apasul, ai dreptate. Franjuri ca cel care atirna de cactusul acesta erau la mocasinii lui, dupa cum am vazut in store. Asemenea lucratura nu am mai zarit la nici o piele rosie. Probabil ca a descalecat aici pentru a cerceta ceva, cu care prilej unul dintre franjuri i s-a agatat de un ghimpe de cactus. Cred

1 Atentiune !

ca behold 1 Dick, ia uita-te la stinga. Ce fel de picioare au fost acestea ?

- Pe barba ta, Pitt, a fost un scoundrel 2, o puslama de indsman, care a venit dintr-o parte si apoi a cotit-o din locul acesta ; tu ce parere ai ?

- Hm ! Apasul are un ochi patrunzator, ca orice pagin ; probabil ca a descifrat urma omului, desi cine stie cit de mult ne vom fi balabanit noi pe urma lui, fara sa observam.

- Daca am observat sau nu, e totuna. Acum am gasit-o, si asta e destul. Dar un rosu nu se plimba singur in mijlocul savanei. Probabil ca se afla prin apropiere o ceata de indieni cu sageti, care si-au pus in gind vreo dracie. Ia sa mai privim o data bine, sa ne formam o parere sigura !

Cerceta orizontul cu grija si apoi dadu din cap, nemultumit.

- Hei, Mertens, vad ca aveti o colivie care va atirna pe linga sold, legata de o curea. De ce nu o deschideti ? E cumva in ea vreo pasare si va temeti sa nu zboare ?

Mertens deschise tocul de piele care ii atirna alaturi, scoase o luneta si o intinse trapperului. Acesta o potrivi, o duse la ochi si apoi incepu iar sa cerceteze orizontul. Dupa citva timp, ridica din sprincene inchizind dintr-un ochi :

- Pitt Holbers, uita-te si tu prin sticla asta si spune-mi ce este linia aceea lunga si dreapta care se vede spre nord, mergind de-a lungul orizontului dinspre rasarit spre apus !

Holbers lua luneta de la ochi si-si scarpina dus pe ginduri nasul sau ascutit.

- Daca tu crezi, Dick, ca este acel railway 3, care duce spre California, atunci nu esti atit de prost pe cit s-ar crede.

- Prost ! Dick Hammerdull si prost! Omule, iti vir cutitul intre coaste incit sa-ti zboare suflarea din gura.

1 Ia te uita : Atentie !

2 Nemernic, misel.

3 Drum de fier.

intr-o clipa ! Dick Hammerdull si prost ! A mai auzit cineva asa ceva ? in plus, daca este prost sau nu, e totuna ; dar cel care vrea sa-l cumpere ieftin sa bage de seama, caci se poate insela, insa ce legatura poate exista intre railway si pielea rosie, care a mers inaintea noastra, Pitt Holbers, tu, aliatul tuturor felurilor de intelepciune, hei ?

- Hm ! Cind trece pe aici trenul urmator, Dick ?

- Nu stiu exact, dar cred ca astazi, eu stiu

- Atunci cu siguranta ca pieile rosii au pus ochii pe el.

- Poate ca ai dreptate, batrinule coon. Dar din ce parte va veni dincoace sau dincolo ?

- Atunci trebuie sa te duci la Omaha sau Cheyenne, pentru a te interesa. Pe haina mea nu e scris orarul trenurilor !

- Uimitor lucru, caci s-ar fi putut ca pe un petic sa ai trecut si mersul trenurilor. Totusi, chiar daca vine dinspre rasarit si chiar daca vine dinspre apus e totuna ; destul e ca vine. Daca insa admitem ca ei sa-l opreasca si sa le ia scalpul calatorilor, asta este altceva. Tu ce crezi ?

- Socot ca e de datoria noastra sa nu-i lasam in pace.

- Asa cred si eu. Deci, descalecarea si inainte ! Un om calare poate fi observat de la mare departare, ceea ce nu se intimpla cu un om care merge pe picioare. Sa vedem in ce vagauna se ascund, insa trebuie sa fim cu pusca gata de tras, caci daca ne observa, sa lasam armele sa vorbeasca!

Incepura sa inainteze cu mare grija. Urmele pe care mergeau si cele pe care le lasase apasul duceau spre te-rasamentul caii ferate, apoi de-a lungul acesteia, pina cind se observa o ridicatura a terenului, ca un val. Dick Hammerdull se opri.

- Unde se ascund puslamalele, fireste ca este totuna ; dar ma las fript de viu, pina cind voi deveni atit de slab si de uscat ca master Holbers, daca nu s-au retras dincolo de muntele acesta pitic. Nu putem merge mai departe, fiindca

Cuvintul ii ramase neterminat, caci fulgerator dusese batrina lui flinta la umar, lasind-o insa imediat jos. Din tufisul de dincolo de terasamentul caii ferate se ridicase o faptura omeneasca, ce s strecura ca o pantera peste sine si, in clipa urmatoare, se afla in fata celor patru oameni.

- Winnetu a vazut venind fetele palide, spuse el. Ei au descoperit urma ogellallahului si vor salva de la moarte Calul-de-foc 1 !

- Heigh-day 2 ! exclama Hammerdull. Bine ca nu a fost altul, caci ar fi gustat din glontul meu si ne-am fi tradat din pricina impuscaturii ! Dar unde isi are apasul calul ! Nu cumva se gaseste in savana salbatica fara cal ?

- Calul apasului este ca un ciine, care asteapta pina il cheama stapinul. Winnetu a vazut pe ogeallallahi de mai multi sori3 si a plecat la apa pe care fratii sai albi o numesc Arkansas. El credea ca va vedea acolo pe prietenul sau Deadly-gun care nu se gasea in wigwamul lui. Dupa aceea a urmarit din nou pe oamenii rosii si acum va face semn calului de foc, pentru a nu se poticni pe cararea pe care ogellallahii au distrus-o.

- Lack-a-day4 ! mormai Pitt Holbers. Trebuie sa vedem cum putem pune bete in roatele planului acestor ticalosi ! Cel putin daca am sti din ce parte soseste trenul.

- Calul-de-foc vine dinspre rasarit. Calul dinspre apus a trecut cind soarele se afla deasupra capului apasului.

- Asadar, stiu in ce directie trebuie sa ne indreptam. Dar cind va trece trenul prin aceasta regiune ? Pitt Holbers, cum stam cu intrebarea asta ?

- Hm ! daca tu crezi, Dick, ca totusi am la mine un mers al trenurilor, atunci cel putin spune-mi unde l-am virit!

- Cu siguranta ca nu in cap, batrinule coon, caci acolo este o priveliste ca in pustiul Liano-Estacado, asa

1 Trenul, dar, in special, locomotiva.

2 Expresie de bucurie.

3 Zile. Uneori, este intrebuintat si in sensul de ani. * Expresie de uimire.

cum se spune acelei regiuni in care nu exista nimic altceva decit piatra si praf. Dar ia uitati-va, oameni buni, ca apune soarele ; peste un sfert de ora va fi intuneric si vom putea sa spionam pe puslamalele acestea rosii pentru

- Winnetu a fost in spatele lor, il intrerupse apasul, si a vazut cum smulgeau poteca din pamint si o puneau de-a curmezisul drumului Calului-de-foc, pentru a-l poticni.

- Sint multi ?

- Daca iei de zece ori cite zece, tot nu ajungi la jumatatea numarului razboinicilor care stau intinsi pe pamint, asteptind sosirea fetelor palide. Iar caii sint si mai multi, caci toate marfurile pradate din carutele trase de Calul-de-foc vor fi puse pe animale si duse de aici.

- Si-au gresit planul ! Ce crede Winnetu ca trebuie sa facem ?

- El va ramine aci si va observa pe oamenii rosii. Fratii mei albi trebuie sa calareasca in intimpinarea Calului-de-foc, sa il opreasca, spre a nu fi vazut de broastele riioase de ogellallahi.

Sfatul era bun si fu imediat urmat. Oamenii nu stiau ora exacta cind va veni trenul ; care putea sa soseasca in orice clipa si nu trebuia sa se piarda timpul. Asadar, Winnetu ramase pe loc, iar ceilalti patru plecara de-a lungul caii ferate, catre rasarit, intr-un galop furtunos.

Calaream de mai bine de un sfert de ora, cind Hammerdull isi opri iapa si cerceta o latura a preeriei.

- Good lack 1 ! exclama el. Ce se afla colea in iarba ? Pare a fi un cerb sau ah, Pitt Holbers, ia spune, ce dobitoc crezi ca este ?

- Hm ! Daca tu crezi, Dick, ca este calul apasului stind aici pe loc de parca ar fi pironit pina va fi chemat de stapinul sau, atunci voi fi la o vorba cu tine !

- Ai ghicit, batrinule coon ! Sa trecem insa, fara a mai speria mustangul, caci avem alte lucruri mai bune de facut. Puslamalele rosii nu trebuie sa vada dupa luminile trenului ca este oprit si ca, deci, planul lor a fost tradat!

1 Expresie de surprindere.

CAPITOLUL VI

In intimpinarea trenului

Au calarit tot inainte. Lumina zilei disparu in curind ; nu trecuse o jumatate de ora, ca inserarea se lasase peste preerie, iar stelele pilpiiau trimitindu-si jos razele lor reci. Putina lumina de luna ar fi fost bine venita pentru calareti ; dar ar fi ingreunat mai tirziu apropierea lor de indieni. Erau totusi multumiti ca farul de noapte al pamintului era nevazut, lipsind preeria de lumina sa magica.

Deoarece locomotivele americane au niste faruri puternice, apropierea trenului se putea observa de la mare distanta pe o cimpie fara mari denivelari. De aceea, trenul trebuia intimpinat cit mai departe de indienii raufacatori, pentru ca acestia sa nu-l auda. In consecinta, Dick Hammerdull dadu pinteni iepei sale, iar ceilalti il urmara, fara sa scoata un cuvint. In cele din urma, se opri si sari jos de pe cal; cei trei tovarasi ai sai ii urmara pilda.

- Asa ! zise el. Cred ca ne-am departat destul. Legati dobitoacele si cautati niste iarba uscata, pentru a face o facla sanatoasa sa oprim trenul.

Porunca fu imediat urmata si in curind strinsera un morman de iarba uscata, care putea fi aprinsa usor daca se presara ceva praf de pusca pe snopul facut cu grija de Dick Hammerdull. Intinsi pe paturi oamenii scrutau noaptea linistita neluindu-si ochii din directia din care asteptau trenul. Cei doi olandezi presupuneau ce avea sa se intimple, dar erau neexperimentati cu tragediile westului salbatec. In afara de zgomotul facut de caii care pasteau in jur, nu se auzea nici un sunet, decit cel mult filfiitul vreunei pasari de noapte. Minutele treceau tot mai greu. In cele din urma se vazu o lumina in departare, la inceput foarte nelamurita, apoi crescind din ce in ce mai mult.

- Pili Holbers, ce spui tu de licuriciul de colo, ai ? il iscodi Hammerdull.

- Hm, acelasi lucru la care te gindesti si tu.

- Iata cel mai destept raspuns pe care mi l-ai servit in toata viata ta, batrinule coon ! Daca este locomotiva sau nu, e totuna, dar sintem siguri ca a sosit momentul sa intram in actiune. Henric Mertens, cind se va apropia trenul, sa strigati cit puteti mai tare, ca si dumneata, Pieter Woolf - blestemat nume ; iti rupe gura in doua ! Sa strigati si sa faceti galagie cit va place. De rest ne ocupam noi.

Lua snopul de iarba in mina, presara praf de pusca pe el, apoi scoase revolverul din briu. Intre timp, apropierea trenului se anunta prin zgomotul din ce in ce mai limpede al joantelor, cum si prin suieraturile pistoanelor locomotivei.

- Intinde-ti bratele tale vesnice, Pili Holbers, deschide gura ta cit o gaura in cer si urla cit poti mai tare, batrinule coon ! Iata trenul ! striga Hammerdull, uitindu-se ingrijorat catre cal.

Animalele incepusera sa fornaie din pricina dihaniei incinse si smuceau lasourile legate de tarusi.

- Pieter Woolf - dracu' sa ia numele acesta care se poticneste pe limba - vedeti sa nu o rupa la fuga animalele ! De tipat insa, tot puteti tipa !

Se apropiase clipa actiunii. Spintecind intunericul cu farurile sale, trenul venea pufaind. Hammerdull slobozi un glonte in snopul de iarba. Pulberea lua foc, si faclia improvizata fu cuprinsa de flacari. Vinatorul lua manunchiul aprins si alerga cu el in fata trenului.

Mecanicul trebuie sa fi observat focul, prin fereastra laterala a locomotivei, caci dupa primele semnalizari facute cu facla uriasa, rasunara fluieraturi repetate si ascutite. Fura puse frinele, rotile scrisnira si lungul sir de vagoane defila, patinind prin fata vinatorilor. Dupa citiva zeci de metri, se opri. Fara sa tina seama de insotitorii vagoanelor care se aplecau spre el de pe platformele lor inalte, grasul Hammerdull trecu pe linga vagoane pina ajunse la locomotiva, arunca patura pe care o luase peste reflector si spuse cu glas tare :

- Stingeti luminile ! Trenul trebuie sa ramina in intuneric !

Imediat disparura toate lanternele. Functionarii liniei ferate Pacific sint oameni cu spirit intreprinzator. Isi dadura seama ca sfatul trebuia sa aiba un motiv serios.

- 'sdeath1 ! striga un glas de pe locomotiva. De ce acoperiti lumina, omule ? Cine sinteti si ce inseamna toate astea ?

-■ Cine sint sau nu sint, e totuna, sir ! raspunse trap-perul. In fata noastra se afla niste indsmeni care au scos sinele de pe traverse !

- Pe toti dracii! Omule, cum sa va multumim atunci? Cineva sari pe pamint, strinse mina lui Dick si dadu

ordin sa fie deschise usile vagoanelor. Nu trecuse nici un minut si vinatorii se gasira inconjurati de numerosi curiosi, incit aproape nu le venea sa creada ca in compartimentele vagoanelor ar fi putut intra atitia oameni. Toti se interesau de motivul opririi.

In cuvinte scurte, Ilammerdall povesti totul, ceea ce avu ca rezultat o foarte mare agitatie printre calatori.

- Este pentru a treia oara in ultima vreme, spuse inginerul, ca indraznesc sa atace si sa jefuiasca trenuri pe aceasta linie ; totdeauna ne-au atacat blestematii acestia de ogellallahi, acel indracit trib al siouxilor, a caror salbaticiune si dusmanie nu ar putea fi indepartate decit printr-un glont. Astazi insa si-au gresit tinta si isi vor primi rasplata cu virf si indesat ! Probabil ca vor fi crezut ca si trenul acesta este plin cu marfuri si pazit numai de o mina de oameni. Din fericire insa, avem in vagoane citeva sute de lucratori care calatoresc spre santierul de poduri si tuneluri din munti si acum acesti oameni bravi au aproape toti arme, misiunea noastra nu va fi tocmai grea !

Dupa aceea se urca din nou pe locomotiva, pentru a da drumul presiunii vaporilor, care tisnira prin toate

Expresie de mirare ; s-ar traduce aproximativ prin "ce moartea este ?'

supapele, invaluind locul intr-un nor alb. Apoi sari din nou jos, pentru a vedea fortele de care ar putea dispune si intreba :

- Mai intii, spuneti-mi odata cum va numiti, oameni buni ! Trebuie sa stiu cui datoram salvarea trenului !

- Numele meu este Hammerdull, sir, Dick Hammerdull, si asa va ramine cit voi trai !

- Frumos ! Si celalalt ?

- Cum se numeste sau nu se numeste, e totuna ; .deoarece insa se intimpla ca totusi sa aiba un nume, nu este spre paguba nimanui daca il aflati. Il cheama Pitt Holbers, sir, si este un flacau pe care se poate pune pret.

- Iar ceilalti doi - cel de colo si cel de linga cai ?

- Sint doi oameni de dincolo, din Holland, sir, si se numesc Henric Mertens - Harry ar suna mai bine - si blestemat nume mai e acesta ! - Pieter Woolf. Sa nu pronuntati cuvintele acestea, caci va scrintiti limba !

- Well - bine ! rise functionarul. Nu toate limbile sint atit de sensibile ca a voastra, master Hammerdull !

- Hammerdull ? Dick Hammerdull ? rasuna un glas gros si puternic, iar un barbat isi facu loc cu coatele prin multime.

- Weleome1 batrinule coon ! Credeam ca o sa va gasesc de-abia la hide spot 2 si cind colo dau de voi aici ! Ce anume va face sa va plimbati prin locurile acestea ?

- Ce anume m-a facut, colonele, e totuna. Aveam .nevoie de nitica pulbere, plumb si tutun. Pitt lunganul a

mers cu mine ca de obicei, la master Winklay, irishmanul3 .si de acolo am mai luat doi oameni din Holland, care vor sa vada pe Deadly-gun, adica pe voi.

- Deadly-gun ! striga masinistul, indreptindu-se spre ■strain.

- Voi sinteti cu adevarat omul acesta, sir ?

- Asa mi se spune ! veni raspunsul scurt si simplu.

1 Bun sosit !

2 Textual : "Ascunzatoare de piei' ; o tabara secreta, cunoscuta numai de cei care fac parte din ea.

3 Irlandez.

Cel care vorbise era un barbat de talie mijlocie, dar cu umeri foarte largi, era imbracat obisnuit ca un trapper. Lumea din jur, auzind numele sau, se retrasese putin inapoi.

- Good-lack, sir, atunci avem cu noi exact pe omul caruia trebuie sa-i dam comanda. O primiti ?

- Daca gentlemenii sint toti de acord, de ce nu ?

Un strigat unanim de aprobare iesi din piepturile tuturor. Putea sa lase fara teama comanda pe seama acestui om, caruia nu-i vazuse nimeni fata, afara de cei din grupul lui, si care aparuse atit de neasteptat in mijlocul multimii.

- Evident ca sintem de acord. Asadar, luati masurile ce le credeti de cuviinta si cit mai repede posibil ! Nu avem timp de pierdut si nu trebuie sa ne lasam asteptati de acesti mes'surs rosii, spuse inginerul.

- Well, sir. Sa schimb insa citeva cuvinte cu omul acesta ! Dick Hammerdull, cine mai este cu voi din cei de la hide-spot ?

- Nici unul, colonele ! Ceilalti sint acasa sau in munti!

-Dar mai trebuie sa fie unul cu voi, Dick ; asa cum cunosc, tu nu fugi din fata rosilor fara a fi lasat un watchman 1 linga ei.

- Cum am fugit sau nu am fugit, e totuna, dar daca -ati crezut pe Dick Hammerdull atit de prost incit sa nu se gindeasca la un watchman, atunci v-ati inselat amarnic, colonele ! A ramas de paza Winnetu, apasul. El a dat peste noi la irishman si ne-a avertizat. Dupa aceea, a venit pe urma ogellallahilor si ne-a iesit inainte.

- Winnetu, apasul ? se mira masinistul, in vreme ce un murmur de bucurie se auzi din multime, lleighday, asta mai zic si eu intilnire ! Numai omul acesta valoreaza singur cit un pumn de vinatori si, daca este alaturi de noi, vom trimite pe lumea cealalta pe pungasii rosii. Unde se afla Winnetu ?

1 Paznic, sentinela.

- Daca se afla sau nu, sir, e totuna, dar cu siguranta ca sta intins linga indsmeni, pe partea stinga a sinelor.

- Bine, spuse Deadly-gun- Acum sa va spun parerea mea : formam doua grupuri, pentru a ne strecura pe ambele laturi ale terasamentului pina la indieni. Unul din grupuri va fi condus de mine iar celalalt hm, sir, dumneavoastra veniti cu noi'?

- Se intelege de la sine ! se angaja inginerul. N-ar trebui sa-mi parasesc postul, dar am doi pumni puternici, iar fochistul este de ajuns de priceput pentru a ma inlocui. De altfel, cred ca nu as putea sa stau linistit pe butoiul acesta de foc, auzind pustile pocnind-

Si, adresindu-se apoi personalului sau, continua :

- Voi ramineti in vagoane si fiti atenti ; nu se stie niciodata ce se poate intimpla Tom !

- Sir ! raspunse fochistul.

- Tu te pricepi bine cum sa manevrezi locomotiva, indata ce vei vedea flacara mare, vii cu trenul dupa noi. Mergi incet, cit mai incet si prevazator. Probabil vom avea reparatii mari la sine ! Cit priveste sa fiu si eu conducator, master Deadly-gun, nu pot primi. Ce mai incoace si incolo, nu sint westman. Cautati pe altul, caruia sa-i puteti incredinta acest post !

- Bine, sir, il intelese Deadly-gun. Stiu insa pe cineva aici, care se va purta asa cum cred si caruia ii puteti incredinta oamenii vostri. Dick Hammerdull, tu ce zici ?

- Ceea ce zic sau nu zic, e totuna, colonele. Credinsa ca nu ati gresit nici de data asta!

- Asa cred si eu ! Conduci jumatatea cealalta ?

- Hm, daca oamenii doresc sa fuga dupa mine, eu o iau la goana bucuros inainte ! Pusca mea a inghitit pulbere si plumb nou si vrea sa rosteasca vorbe intelepte cu indsmenii de colo. Dar caii, colonele, trebuie sa ramina inapoi ; omul din Holland, Mertens, acesta ii poate pazi.

- Nu primesc, raspunse acesta scurt. Merg si eu !

- Ce primiti sau nu primiti, e totuna ; dar daca nu vreti, poate sa faca treaba asta celalalt, Pieter Woolf. lua-i-ar dracu' numele asta cocosat !

Dar si acesta refuza, asa ca fu nevoie ca unul dintre lucratorii fara arme sa ramina pentru a pazi caii.

CAPITOLUL VII

Lupta de pe linia ferata

Oamenii inarmati fura impartiti in doua grupuri. Deadly-gun si Dick Hammerdull trecura in fruntea lor. In curind, trenul ramase in urma, oamenii strecurindu-se inainte spre indieni. In toata regiunea domnea tacerea si nici un zgomot nu trada aparenta pace de pe cimpia intinsa ce ascundea viitoarea lupta singeroasa. La inceput, grupurile mersera o bucata buna de drum in linie dreapta, dar, dupa ce ajunsera in regiunea in care era posibil sa aiba loc batalia, toti oamenii se lasara la pamint si incepura sa se tirasca unul dupa altul, pe coate si genunchi. Tufisurile din ambele parti ale caii ferate ii escamotau perfect.

- Uff ! rasuna un glas in urechea lui Deadly-gun. Calaretii Calului-de-foc sa se opreasca aci si sa astepte

pina cind Winnetu pleaca si se-ntoarce

- Winnetu ? intreba Deadly-gun, ridicindu-se pe jumatate in picioare. Fratele meu rosu a uitat chipul prietenului sau alb ?

Winnetu se uita cu atentie la el, il recunoscu, desi era intuneric, si sopti cu glas plin de bucurie :

- Deadly-gun ! Laudat sa fie marele Spirit, care arata astazi apasului fata ta ! El sa-ti binecuvinteze mina, pentru a cadea nimicitoare pe capetele dusmanilor tai. Fratele

meu a calarit pe Calul-de-foc ?

- Da ; el a dus spre soare rasare aurul pe care il datoreste prieteniei apasului si s-a inapoiat acum ca sa gaseasca altul. De ce fratele meu sa plece si apoi sa se napoieze ?

- Sufletul noptii este negru si spiritul serii este ntunecat; Winnetu nu a putut sa cunoasca pe fratele sau care se tira pe pamint. El a vazut insa pe omul care sta colo pe colina, asteptind sosirea Calului-de-foc. Apasul pleaca pentru a-l trimite la stramosi pe ogellallah, apoi vine inapoi !

In clipa urmatoare disparuse.

In ciuda intunericului, pe colina din fata se putea deslusi silueta neclara a unui om pe orizontul instelat. Asadar, ogellallahii postasera o santinela, pentru a observa din departare luminile locomotivei. Pentru un alb ar fi fost foarte greu, daca nu chiar imposibil, sa se apropie neobservat de el; dar Deadly-gun cunostea maestria apasului in furisare si stia ca ogellallahul va disparea peste putin timp.

Stind lipit de terasamentul caii ferate, se uita cu ochii tintiti la santinela si iata - de-abia trecusera citeva minute, cind linga silueta aceea tisni o alta statura omeneasca, cu iuteala fulgerului si, cit ai clipi din ochi, cele doua siluete se prabusira la pamint! Cutitul apasului isi facuse datoria.

Winnetu se intoarse totusi destul de tirziu. El se dusese sa spioneze pe indieni, spre a vedea inca o data cum si-au amplasat tabara.

Acum, ii spunea lui Deadly-gun cum stau lucrurile.

Ogellallahii smulsesera citeva sine si apoi le pusesera, impreuna cu traversele, de-a curmezisul celorlalte. Trenul cu toti pasagerii sai ar fi avut o soarta ingrozitoare, daca mecanicul nu ar fi fost avertizat. Ogellallahii stateau in apropiere intinsi la pamint, pe cind caii lor pasteau mai departe, legati de tarusi. Prezenta patrupedelor facea imposibila furisarea spre tabara, prin partea aceea, pentru ca un cal din preerie intrece vigilenta ciinelui si anunta stapinului sau, prin sforaituri, apropierea oricarui strain.

- Cine ii conduce ? intreba Deadly-gun.

- Matto-Sin - "Laba de urs'. Winnetu a fost in spatele sau ; ar fi putut sa-l doboare cu tomahawkul1.

- Matto-Sin ? Acesta este cel mai viteaz din tribul sioux. El nu se teme de nici un razboinic si ne va da mult de lucru ! Este puternic ca ursul si viclean ca vulpea. Cu siguranta ca nu are pe toti razboinicii cu el,

1 Secure indiana.

un grup fiind lasat in preerie. Un razboinic intelept nu ar face altfel.

- Uff ! exclama Winnetu, aratind prin aceasta aprobarea sa fata de cele spuse de Deadly-gun..

- Fratele meu rosu sa ia jumatate din oamenii mei si sa se duca pe urmele rezervelor lui Matto-Sin.

Winnetu dadu urmare acestui indemn, in vreme ce Deadly-gun se strecura dincolo de terasament si spuse lui Dick Hammerdull :

- Inca trei sute de lungimi de om inainte, Dick, si ajungi la indsmeni. Eu am impartit pe oamenii mei de dincolo si trimit jumatate din ei cu Winnetu in preerie, pentru

- Daca i-ati trimis sau nu, e totuna, il intrerupse Dick pe soptite, dar ce cauta acolo, colonele ?

- Ogellallahii sint condusi de Matto-Sin

- De Laba de Urs ? Zounds 1 ! Atunci avem impotriva noastra pe cei mai viteji razboinici ai tribului si cred ,ca exista o rezerva si dincolo, in savana.

- Asa cred si eu. In consecinta, am aranjat ca aceasta rezerva sa fie incercuita de Winnetu, in vreme ce eu voi merge cu ceilalti direct, spre cai. Daca reusim sa punem mina pe ei sau sa-i imprastiem, indienii sint pierduti.

- Well, well, colonele ! Dick Hammerdull si flintele sale vor da contributia lor, astfel incit vom reusi sa incarcam un tren intreg de scalpuri.

- Asadar, voi asteptati pina cind va rasuna prima impuscatura din partea cealalta ; indsmenii vor crede ca noi ne aflam in spatele lor, asa ca vor da navala spre partea aceasta, unde vor fi intimpinati de voi. Dar trebuie sa asteptati in liniste, Dick, pina cind vin atit de aproape de voi, incit sa va puteti vedea om cu om. Numai atunci sa trageti !

Nici o grija, colonele ! Dick Hammerdull stie foarte bine ce are de facut. Sa aveti insa grija de cai, caci un mustang de acesta indian miroase un om alb de la zece mile !

1 Exclamatie de uimire, neplacuta.

Deadly-gun se strecura inapoi, iar trapperul gras se tiri de-a lungul sirului din spatele sau, pentru a le da lamuririle necesare.

Cind se inapoie, lua loc linga Pitt Holbers, care statuse tacut tot timpul, si ii sopti la ureche :

- Pitt Holbers, batrinule coon, acum incepe dansul !

- Hm, daca tu crezi, Dick ! Nu te bucuri ? Hammerdull tocmai voia sa dea un raspuns, cind

iata ca dincolo de terasament se vazu o lumina ca de fulger, urmata de o pocnitura Probabil ca unul dintre lucratori trasese din greseala un foc, inainte ca planul lui Deadly-gun sa fie dus la indeplinire.

Ogellallahii sarira imediat in picioare si incepura sa fuga spre cai. Dar Deadly-gun nu-si pierduse prezenta de spirit si, de-abia auzind impuscatura din spatele sau, se grabi imediat sa indeparteze efectele acestei greseli.

- Inainte, oameni, la cai ! striga el.

Prin sarituri lungi, navali spre animale, urmat de oamenii sai, astfel ca ajunsera toti acolo inaintea indienilor. Cu iuteala gindului, caii fura despiedicati sau dezlegati de la taruse, asa ca animalele putura sa fuga, nechezind si sforaind, in savana intinsa si intunecata.

Indienii ce se apropiau fura primiti cu o salva de focuri, ceea ce ii facu sa se opreasca. Caii lor scapasera ; in intuneric, nu puteau sa-si dea seama care era numarul dusmanilor, asa ca ramasera absolut uluiti, armele albilor secerindu-i pe capete in acest timp. Dar iata ca rasuna strigatul ascutit al conducatorului ; indienii navalira inapoi, pentru a se adaposti de cealalta parte a terasamentului si pentru a vedea ce masuri trebuiau luate.

Dar de abia ajunsera la terasament, ca la citiva pasi de ei aparu un sir de oameni, ca rasariti din pamint; fulgerul a peste cincizeci de arme lumina, timp de o secunda, noaptea, iar urletul celor loviti arata ca grupul lui Dick Hammerdull trasese in plin.

- Trageti toate gloantele si apoi pe ei ! striga viteazul grasan, slobozind si cel de al doilea glont al armei sale, pe care o arunca, nemaifiindu-i de folos, pentru a smulge imediat tomahawkul - aceasta grozava secure de razboi a Vestului si navali asupra salbaticilor cuprinsi de groaza, urmat de Pitt Holbers si de cei mai curajosi dintre lucratori.

Datorita acestui atac neasteptat, indienii isi pierdura singele rece. In fata si inapoia lor era inamicul, asa ca singura lor scapare le raminea doar fuga. Inca o data rasuna strigatul ascutit al lui Matto-Sin, si aproape in aceeasi clipa nu se mai vazu nici un salbatic. Se aruncasera toti la pamint si incercau acum sa se strecoare printre albi, pentru a iesi la larg.

- La pamint, baieti, cu cutitul in mina ! striga Deadly-gun cu glas tunator, fugind catre tabara parasita a indienilor.

El se gindise ca probabil se adunase acolo destul material de ars pentru cazul cind ar fi reusit expeditia, astfel indienii sa aiba lumina in timp ce ar fi jefuit trenul. Nu se inselase. In tabara parasita erau mai multe gramezi de lemne uscate si iarba de asemenea uscata. Cu ajutorul prafului de pusca, el facu foc. Noaptea fu luminata. In bataia flacarilor, vazu o multime de lanci si de paturi, care, la nevoie, puteau si ele sa serveasca pentru intretinerea focului. Grija aceasta o lasa pe seama unor lucratori, iar el se inapoie la locul in care se desfasura acum o lupta nemiloasa corp la corp.

Desigur ca muncitorii de la calea ferata isi cladisera puterea in furtunile vietii ; dar modul de lupta al indienilor, care de-abia acum isi dadusera seama de situatie, vazind la lumina flacarilor ca adversarii lor nu erau atit de numerosi, era un fel de lupta careia nu puteau sa-i tina multa vreme piept. Acolo unde nu erau mai multi dintre ei asupra unui singur indian, acesta capata superioritate, iar pamintul se acoperea tot mai mult de trupuri cazute sub loviturile puternice ale tomahawkurilor.

Numai trei dintre albi aveau asemenea arme : Deadly-gun, Dick Hammerdull si Pitt Holbers. Randamentul lor dovedea ca albul este superior rosului, in lupta cu arme de acelasi fel.

Deadly-gun se gasea in mijlocul unui roi de salbatici. Pe chipul sau luminat de flacarile focului se putea citi

bucuria luptei, acea bucurie care este negata de multi, dar care totusi este o realitate. Prin lovituri fulgeratoare, date cu securea el se apara de indienii care navaleau asupra lui ; inca de pe acum, numerosi dusmani zaceau la picioarele sale, cu testele sfarimate.

Ceva mai incolo, se vedea o pereche de luptatori bizari, putin caraghiosi prin modul de lupta adoptat; grasul Dick Hammerdull si uscatul Pitt Holbers stateau spate la spate, asa cum fac vinatorii incercati, atunci cind trebuie sa lupte impotriva mai multor adversari. Scundul Dick, care ar fi facut asupra oricarui strain o impresie de neputinta, dadea acum dovada de o agilitate de pisica, in stinga tinea pumnalul taios, ascutit pe ambele parti, celebrul cutit bowie, iar in dreapta rasucea securea de lupta, tinind piept fiecarui dusman. Haina sa plina de petice facea ca multe din loviturile de cutit ce o atingeau sa alunece. Pitt, lunganul, statea in spatele sau si-si rotea bratele in vazduh ca o caracatita. Trupul sau parea facut din oase si tendoane ; arata o extraordinara putere ; securea lui cadea pe capul dusmanului de la o inaltime de doua ori mai mare decit cea obisnuita ; el putea atinge cu armele lui primul rivalul cu care lupta. Trebuia sa nu-si paraseasca locul. atit. In caz contrar ar fi fost pierdut. Acoperindu-si reciproc spatele, cei doi erau porecliti ca luptatori, sub numele de "sandwich', deoarece stateau ca doua felii de piine lipite.

Si alti doi se evidentiau printre luptatorii albi : cei doi olandezi. Ei luasera doua tomahawkuri de la indienii cazuti si le minuiau cu atita siguranta, parind ca luptasera de cind se stiau cu astfel de arme.

Dar si printre lucratori erau destui indrazneti, care dadeau mult de lucru indienilor, mai ales ca pieilor rosii nu prea le place sa se lupte corp la corp. Victoria inclina deja spre partea albilor, salbaticii fiind presati tot mai mult. Iata insa ca din intunericul preeriei se auzi un racnet ca un tunet. Deadly-gun avusese dreptate : Matto-Sin, inteleptul conducator al ogellallahilor, lasase un grup important de razboimici in savana ; acestia interveneau cu puteri proaspete. Lupta lua o alta intorsatura. In plus, se apropiau acum si indienii fugiti care vazusera schimbarea situatiei. In felul acesta, atacul vinatorilor si lucratorilor se schimba intr-o adevarata aparare, care ameninta din ce in ce mai mult sa se transforme intr-un sfirsit tragic.

- Dincolo de terasament, porunci Deadly-gun cu glas tunator si Isi facu loc lovind nemilos in salbatici, dind exemplu de cum sa fie urmat.

Lui Pitt Holbers nu-i trebuiau decit citiva pasi spre a se gasi linga el. Dick Hammerdull,, pentru a rari pe cei din jur, trase de-abia acum revolverul de la briu, descarca toate gloantele si se repezi spre terasament. Aproape trecuse dincolo, cind se impiedica, rostogolindu-se in partea cealalta pina la picioarele lui Deadly-gun. Se ridica imediat si se uita la obiectul pe care il tinea in mina. Se impiedicase de el si, fara sa vrea, il apucase in mina si il tinuse tot timpul. Obiectul parea sa fie un ciomag zdrelit.

- Fiinta mea, exact, este fiinta mea, pe care o aruncasem mai inainte ! Ce spui de asta, Pitt Holbers, batrinule coon ? striga el, bucuros.

- Daca tu crezi, Dick, ca este

Nu putu sa vorbeasca mai departe, caci ogellallahii ii urmarisera si lupta incepu din nou. Focul lumina acum terasamentul si arunca ultimele raze pe o scena care parea ca se va termina cu moartea albilor. Seful acestora tocmai avea de gind sa sfatuiasca pe ai sai sa fuga la adapostul intunericului, cind din spatele salbaticilor rasunara impuscaturi, si numerosi oameni navalira asupra lor : Era Winnetu cu grupul sau.

Deoarece intunericul il impiedicase sa descopere urma, cercetarile sale nu avusesera nici un rezultat ; vazind flacarile, trasese concluzia ca prezenta grupului sau poate fi necesara pe cimpul de lupta, asa ca se grabise sa vina inapoi si adusese, in ultima clipa, ajutorul hotaritor.

In cel mai numeros grup de luptatori se gasea Matto-Sin seful ogellallahilor. Trupul sau inalt si lat era imbracat cu obisnuita camasa de vinatoare, tabacita, alba, stropita acum de singe, iar pe spate ii atirna o piele de coiot a carui capatina ii acoperea capul. Cu scutul din piele de bizon in stinga, el minuia cu dreapta tomahawkul,

iar cind ochii lui mari si negri scaparau, pornea imediat si lovitura nimicitoare, aducatoare de moarte.

Crezuse ca a cistigat victoria si poruncise ca oamenii sai sa scoata urletul de triumf, cind aparu Winnetu. Matto-Sin se intoarse si il vazu.

- Winnetu, ciinele de Pimo ! Ii tisni din ochi o raza de ura ucigatoare. Bratul ridicat pentru a arunca securea ii cazu ca paralizat pe linga corp. Parea ca numai vederea acestui dusman ii distrusese curajul si stapinirea de sine.

La rindul sau, Winnetu il observase si el.

- Matto Sin, broasca riioasa a ogellallahilor.

Ca un val de apa se unduia statura lui zvelta, mladioasa si puternica, prin mijlocul luptatorilor, ajungind in citeva clipe in fata lui Matto-Sin. Amindoi ridicara in acelasi timp miinile pentru lovitura ucigatoare. Securile se pocnira in aer si cea a ogellallahului cazu sfarimata. Capetenia se intoarse ca fulgerul si apuca sa fuga.

- Matto-Sin ! striga Winnetu, ramas pe locul sau. Oare ciinele de ogellallah a devenit o catea fricoasa care fuge de Winnetu, apasul ? Gura pamintului ii va sorbi singele, iar vulturii ii vor sfisia inima si trupul !

In fata provocarii, dusmanul trebui sa se opreasca, pentru a nu fi dezonorat pentru totdeauna, intr-adevar, Matto-Sin se inapoie.

- Winnetu, sclavul fetelor palide ! Aici este Matto-Sin, capetenia ogellallahilor ! El ucide ursul si infringe bizonul ; el urmareste cerbul si il prinde cu latul ; in fata lui nu a rezistat inca nimeni si ii va lua viata lui Winnetu, fricosul de Pimo !

Smulgind securea unuia dintre oamenii sai, navali asupra apasului, care il astepta. Ochii celor doi barbati puternici aruncau priviri minioase ; securea ogellallahului zbirnii pe deasupra capului sau si cazu cu o putere naprasnica. Winnetu para lovitura. Rasucind si el arma sa, tocmai voia sa raspunda loviturii, dar fu prins pe la spate de cineva si stingherit. Doi ogellallahi se aruncasera asupra lui. Cu iuteala fulgerului, apasul se intoarse ; dusmanii cazura trasniti sub loviturile lui, dar iata ca securea lui Matto-Sin era din nou rotita pentru a lovi.

Deadly-gun isi vazuse prietenul in primejdie. Dind la o parte pe indieni ca pe niste fire de iarba, navali printre ei, il apuca pe Matto-Sin cu ambele miini de coapsa si de git, il ridica in aer si il arunca la pamint, care bubui sub lovitura. Imediat se arunca asupra rosului cazut jos si ii implinta cutitul in piept.

Cind ogellallahii realizara ca seful lor murise, scoasera un urlet tunator si parasira locul in goana. Dick Hammerdull era din nou linga Pitt Holbers ; cei doi incercau sa-i tina in loc pe fugari.

- Pitt Holbers, batrinule coon, ii vezi cum fug ? striga Hammerdull.

- Hm, daca tu crezi, Dick, atunci ii vad !

- Daca cred sau nu cred, e totuna, dar as zounds ! Pitt. Ia uita-te la flacaiasul acela care vrea sa o rupa la goana printre cei doi oameni din Holland ! Hei, omul va fi ucis !

Mai mult rostogolindu-se decit fugind, el ajunse in locul unde mai multi indieni se straduiau sa treaca de cei doi olandezi, care le stateau in cale. Holbers il urma. Amindoi navalira asupra rosilor si ii doborira.

In scurt timp, victoria fu deplina. Dintre dusmani, afara de cei care zaceau la pamint morti si raniti, nu se mai vedea nici unul : fugisera toti.

Inspre rasarit, la orizont, incepu acum sa se vada lumina patrunzatoare a locomotivei. Fochistul vazuse semnalul flacarilor si pusese trenul in miscare. Inginerul, care facuse parte din grupul lui Winnetu, veni linga apas si ii spuse :

- Voi sinteti master Winnetu ? Indianul dadu din cap in semn ca da.

- Va datoram salvarea noastra de astazi. Voi scrie un raport, care va ajunge pina la presedinte, asa ca rasplata nu se va lasa mult asteptata !

- Apasul nu are nevoie de rasplata ; el iubeste pe toti oamenii buni si le da bratul sau in ajutor, dar el este mai puternic si mai bogat chiar decit marele parinte al fetelor palide. El nu are nevoie nici de aur si nici de argint. El nu vrea sa ia, ci numai sa dea. Howgh !

Trenul se opri cu putin inainte de locul unde erau smulse sinele.

- Tunete si fulgere, sir ! striga fochistul, sarind de pe locomotiva. Trebuie sa fi avut mult de lucru. Pe Dumnezeu; aici a fost o adevarata batalie !

- Pe buna dreptate A fost cald de tot in seara asta si am capatat o gaurica, pe care o poti vedea aici. Dar, mai intii, jos cu uneltele din tren si sa punem sinele in ordine, spre a putea porni cit mai curind. Ai tu grija de aceasta, caci eu ma voi ocupa de cei cazuti !

Tocmai voia sa se inapoieze, cind din iarba deasa de linga terasament sari o figura intunecata, trecind repede pe linga el. Era unul dintre ogellallahi, care nu avusese pina acum prilej de fuga si se ascunsese spre a astepta un prilej mai bun.

Lucratorul in grija caruia fusesera lasati caii venise si el, fireste, odata cu trenul si se oprise linga vagoane. Indianul, care capatase speranta vazind aceste animale, se indrepta in fuga spre lucrator, ii smulse din mina capastrul unuia din cai, sari in sa si voi sa fuga.

Hammerdull observase indianul de cind se ridicase din iarba, si spusese tovarasului sau nedespartit :

- Pitt Holbers, batrinule coon, il vezi pe rosul acela cum sare ? Pe toti dracii, se indreapta catre cai !

- Daca tu crezi, Dick, ca va capata unul dintre cai, eu nu am nimic impotriva, caci omul care ii pazeste mi se pare destul de verde !

- Daca pare verde sau nu, e totuna, caci Pitt Holbers, priveste, ii smulge hatul din mina, incaleca si good lack, este iapa mea ! Ei, flacaiasule, cred ca acum ai cel mai potrivit prilej si cel mai mare noroc sa poti sta de vorba cu pusca mea !

Intr-adevar, indianul incalecase pe batrina iapa a lui Hammerdull si ii dadea pinteni in coaste pentru a se indeparta cit mai curind cu putinta. Dar planul sau nu izbuti, caci Dick Hammerdull isi baga degetul indoit in gura si scoase un fluierat ascutit. Imediat, ascultatorul animal se intoarse si se indrepta in galop catre stapinul sau, cu toate incercarile salbaticului de a-l opri. Indianul

nu vazu alta scapare decit sa sara din sa. Numai ca trap-perul lua pusca in mina ; lovitura pocni si ghinionistul cazu la pamint, cu fruntea gaurita de glont.

- Ai vazut, Pitt Holbers, ce animal destept este iapa mea ? As vrea sa stiu insa daca indianul se va simti si fara ea fericit in vesnicele cimpii de vinatoare din lumea cealalta. Tu ce crezi ?

- Nu am nimic impotriva, Dick, daca tu crezi ca a gasit calea cea buna. Nu-i iei pielea ?

- Daca o iau sau nu, e totuna, dar de jupuit trebuie jupuita!

Pentru a ajunge la cel cazut, trecu prin fata celor doi olandezi, care stateau acum unul linga altul, odihnindu-se.

- Asa cum ma numesc Mare Letrier, capitane, apoi asta a fost o incaierare cum numai in westul salbatic se poate vedea ! auzi el pe unul din cei doi, spunind in limba franceza.

Era insa prea ocupat cu propriile sale ginduri, pentru a da vreo importanta acestor cuvinte.

Dupa ce lua scalpul mortului si veni iar linga trenul oprit, il vazu pe Deadly-gun alaturi de cei doi.

- Dick Hammerdull, il intreba acesta, nu este asa ca ai gasit pe acesti doi gentlemeni olandezi la master Winklay ?

- Well, asa este, colonele.

- S-au purtat bine si iti fac onoare. Dar cum se face ca i-ai luat cu tine ? Stii prea bine ca nu-mi place sa vad chipuri noi prin vecinatate.

- All right, sir, dar unul care se numeste Henric Mertens spune ca ar fi nepotul vostru.

- Nepotul meu ? Esti nebun.

- Hm ! daca sint nebun sau nu, e totuna ; dar am avut o mica afacere impreuna si tineam virful cutitului la beregata lui, cind mi-a spus ca voi nu veti fi prea multumit daca i-as viri mai adinc briceagul in gusa.

Faimosul tracker 1 se indrepta atunci spre olandez si-l intreba :

Cercetas.

- Voi sinteti din Holland, dupa cum mi s-a spus ?

- Da, raspunse Mertens.

- Ce cautati in preerie ?

- Unchiule, vrei sa ne intrebi mereu ? rasuna atunci un glas, vorbind in limba olandeza.

Deadly-gun se dadu un pas inapoi.

- Unchi ? Nu cunosc nici o ruda cu numele Mertens ! declara el, uimit.

- Este drept ! insa mi-am spus asa, desi stiam bine ca numele Thieme iti este mult mai drag. Este vorba de bani, de bani multi, asa cum ai scris. Trebuia sa fiu prevazator, motiv pentru care mi-am dat alt nume.

- Thieme ? Este posibil ca tu sa fii Henric ?

- Nu numai posibil, ci chiar sigur, unchiule. Iata scrisoarea ta prin care spui sa vin incoace. Celelalte hirtii le poti citi miine !

Spunind acestea, baga mina in haina sa de vinatoare si scoase o hirtie impaturita, pe care i-o intinse. Batrinul vinator arunca o privire asupra rindurilor inca luminate de flacarile pe duca ale focului, apoi o duse la piept si striga, emotionat :

- Este adevarat! Dumnezeu mi-a binecuvintat ochii, dindu-le putinta sa mai vada o data pe unul dintre ai mei ! Ce mai face tatal tau ? De ce nu mi-a scris ! ii dadusem adresa la Omaha.

- Da, dar in aceasta scrisoare tu descrii si tot drumul de la Arkansas catre fortul Gibson, cu casa irlandezului Winklay si locul unde ai poposit pentru multa vreme cu westmenii tai. Gindindu-se ca ai putea parasi acest loc, am socotit ca cel mai bun lucru este sa pornesc chiar eu la drum si sa-ti aduc scrisoarea de la tata. De cind te afli in America, tu nu m-ai mai vazut, asa ca nu ai cum sa ma recunosti ; in schimb eu iti cunosc bunatatea cu care mi-ai ajutat parintii si apoi bunatatea cu care m-ai invitat sa te vizitez.

- Well ! Ma bucur ca aceasta invitatie a fost pusa in aplicare atit de curind. Am gasit mult aur in muntii Big-horn, pe care vreau sa vi-l dau voua, caci eu nu am ce face cu el. Trimiterea lui este o chestiune foarte nesigura,

asa ca doream sa vii chiar tu personal. Ceea ce vreau sa-ti dau este o adevarata avere pentru voi si sper ca va va face fericiti. Dar nu esti singur. Cine este tovarasul tau ?

- Tot un olandez. Se numeste Pieter Woolf si voia sa mearga spre west, asa ca m-am intovarasit cu el.

- Frumos ! Vom vorbi mai tirziu despre chestiunile noastre, draga Henric, caci acum nu avem timp. Vezi ca este nevoie de mine in alta parte.

Intr-adevar, tocmai rasuna acum glasul conducatorului trenului, care indemna pe oameni sa fie gata de plecare, caci avea de gind sa recistige timpul pierdut.

Albii morti si raniti fura urcati in vagoane, iar armele fura si ele luate. Calatorii multumira salvatorilor lor si, deoarece stricaciunea de pe terasament fusese reparata, garnitura putea sa-si continue calatoria. Cei ramasi se uitara dupa ea, pina cind luminile ei disparura in departare.

CAPITOLUL VIII

Demascati

Se punea acum intrebarea daca vor poposi sau nu aici peste noapte. Se putea banui ca ogellallahii fugariti se vor regrupa si vor cauta sa se strecoare catre locul luptei. Imprejurarea aceasta putea deveni primejdioasa, fapt pentru care s-a hotarit ca vinatorii sa plece de aci si sa poposeasca intr-un loc mai indepartat, unde nu mai erau amenintati de un atac din partea indienilor. Deadly-gun incaleca pe unul dintre caii indienilor, care fusese prins, si apoi plecara toti.

In vreme ce colonelul vorbea cu nepotul sau, Hammerdull ascultase totul. Acum, dupa ce calaretii se indepartasera de locul luptei, el vazu ca nepotul il parasise o clipa pe unchiul sau, asa ca isi indemna iapa pina ajunse linga calul lui Deadly-gun si ii spuse cu glas incet :

- Daca nu va este cu suparare, sir, as avea ceva sa va spun.

- Suparare ? Nu rosti prostii ! Despre ce e vorba ?

- Ceva ce veti spune ca este o prostie, sir. Este vorba de cei doi oameni, care afirma ca vin de dincolo, din batrina Holland.

- Pai chiar asa este!

- Daca este sau nu este, e totuna ; dar eu cred ca nu .este asa.

- Aiurezi. Nepotul meu este olandez, stiu prea bine.

- Dar daca nu este nepotul vostru, sir !

- Te indoiesti ?

- Il cunoasteti pe nepotul vostru ?

- Hm, nu l-am putut recunoaste, caci era un copilas cind l-am vazut ultima data.

- Eu cred ca voi nu l-ati vazut niciodata. Numele vostru olandez este Thieme. Pentru ce nu a pastrat acest nume si si-a luat un altul ?

- Din prevedere, pentru ca el

- Stiu, stiu ! il intrerupse burtosul. Am auzit motivul pe care l-a spus, dar mi se pare ca motivul acesta este cusut cu ata alba. Dar ia spuneti-mi, este capitan ?

- Nu.

- Dar celalalt i s-a adresat cu acest cuvint !

- Intr-adevar ? Ce tot spui ?

- Da, i-a spus capitan. Am auzit asta foarte bine, ba chiar cu amindoua urechile. Vorbeau pe frantuzeste.

- Frantuzeste ? intreba colonelul mirat. Probabil ca a fost intimplator.

- Daca a fost intimplator sau nu, e totuna ; dar mie nu mi-a atras prea mult atentia la inceput. Cind am auzit insa ca este vorba de aurul vostru, am inceput sa am banuieli. De ce isi spune celalalt fata de noi Pieter Woolf - un nume ingrozitor, cu care poti sa-ti scrintesti limba ! - iar lui. Henric Mertens ii spune ca se numeste Mare Letrier ?

- I-a spus numele acesta ?

- Da. Tocmai treceam prin fata lor, cind am auzit asta ; am inteles totul, caci pricep destul in frantuzeasca. Mai intii, nu am dat nici o atentie, pentru ca eram grabit sa iau scalpul unui rosu ; mai tirziu insa m-am gindit mai mult si iar am intrat la banuieli. Mertens acesta vorbeste olandeza bine si corect ?

- Ba parca cu un accent strain ; probabil insa ca doar mi se pare ; nu pot sa-mi mai dau bine seama, pentru ca au trecut ani multi de cind am parasit Europa.

- Daca ati parasit-o sau nu, e totuna ; dar va spun ca mie nu-mi place afacerea asta. Noi va spunem colonel, pentru ca sinteti conducatorul nostru, desi nu ati avut niciodata acest grad militar. Dar de ce este numit acest Mertens "capitan' ? Este conducatorul vreunor oameni ? Atunci, cine si ce sint acesti oameni ? Oameni cinstiti, nu prea cred ! Acum am terminat, colonele, si nu-mi luati in nume de rau avertismentul!

-■ Nici prin gind nu-mi trece, desi stiu ca te inseli. Totusi, voi tine urechile si ochii deschisi, iti promit !

- Well ! Sa speram ca ma insel; dar, pentru ca nu cunoasteti personal pe nepotul vostru si este vorba de o suma atit de mare, prevederea se impune de la sine.

- Dar s-a legitimat ca este nepotul meu.

- Prin scrisoarea pe care v-a aratat-o ?

- Da, iar miine imi va arata si alte hirtii.

-■ Dar acestea nu dovedesc nimic. Daca a pus mina prin mijloace necurate pe aceste scrisori ? !

- De ce trebuie sa credem numai ceea ce este rau ?

- Daca credem sau nu credem, e totuna. Eu nu am

incredere in acesti doi oameni si, daca dumneavoastra aveti incredere in ei, cu atit am sa fiu mai atent!

Intrerupsera conversatia, cind Mertens se apropie de Deadly-gun. Hammerdull pleca si calari linga lunganul Pitt Holbers, alaturi de care se simtea totdeauna bine.

Dupa circa doua ore de cind plecasera de la calea ferata, caravana ajunse intr-un loc care era foarte bun pentru popas. Era acolo iarba pentru cal, apa pentru oameni si animale, tufarisuri si arbusti, care serveau minunat ca acoperire. Au descalecat acolo. Se puteau simti in siguranta, caci desi nu era intuneric, nu era nici destul de senin pentru ca unul sau mai multi ogellallahi sa fi urmarit pe albi pina aici.

Mertens nu mai avusese nici un prilej sa vorbeasca cu Woolf fara sa fie stingheriti. Acum insa, cind toata lumea se culca, el se aseza cu celalalt ceva mai departe, fara sa trezeasca banuiala cuiva - sau, cel putin asa credea el. Cind crezura ca toti ceilalti au adormit, Mertens ii spuse pe soptite tovarasului sau.

- Pina acum, totul a mers ca pe roate. Deadly-gun ma socoteste nepotul lui. AH, daca am avea acum tot aurul ! Am pleca imediat spre San Francisco, unde probabil ca se gaseste "L'Horrible'. Am pune iar mina pe admirabilul nostru vas si iar se va vorbi despre actele noastre de piraterie. Hei, daca ar sti colonelul asta cum am reusit sa-l lichidez pe fratele sau, giuvaergiul, pe cind ma numeam Viconte de Bretigny ! si cum, la New York, am pus mina pe nepotul lui, chiar in clipa cind , Clairon, aceasta femeie demonica, reusise sa dispara cu banii nostri. Trebuie sa mai pun eu o data mina pe ea ! Dupa cum vezi, batrinul trapper nu pare sa ne dea prea mult de lucru. El ne va aduce ceea ce Miss Admiral ne-a luat. De altfel, sper chiar ca ne va aduce ceva mai mult.

- Cu siguranta ! Cit aur a strins Deadly-gun si societatea lui in muntii Big-horn a auzit dragul sau "nepot' chiar de curind. A fost un mare noroc ca v-ati intilnit cu adevaratul nepot al colonelului. Poate insa ca am facut o mare greseala, capitane !

- Care?

- Ca nu l-ati "achitat'.

- Asta a fost totdeauna una dintre curiozitatile mele ; dar era atit de sincer si de increzator ! Mi-a raspuns la toate intrebarile si mi-a dat toate lamuririle despre familia lui, lamuriri de care eu aveam nevoie pentru cazul cind l-as substitui, ceea ce, de altfel, aveam de gind. Din pricina aceasta, am avut un moment de slabiciune si am plecat cu banii si hirtiile lui, fara a-i lua viata.

- Eu l-as fi scos din circulatie.

- Este de neluat in seama.

- Cu siguranta ca ne-a urmarit.

- Nu. Este nou venit in aceasta tara, absolut necunoscut si - ceea ce este mai important -■ nu are bani. Nu mai are macar un cent. Asadar, este neputincios si nu poate sa ma urmareasca si nici sa-mi strice planurile in vreun fel oarecare. Principalul a fost ca ne potriveam ca virsta si ca Deadly-gun nu m-a vazut niciodata nici pe mine si nici pe el. El este absolut incredintat dar, ia asculta ! Cred ca este cineva in tufisul din spatele nostru !

- Pe toti dracii ! Am fost spionati !, sopti Wollf tovarasului sau.

- Asa se pare, raspunse acesta, dar de cine ?

- Fie de Deadly-gun, fie de unul dintre ceilalti. Voi afla imediat cine a fost.

- Cum?

- Ma strecor catre locul unde s-a culcat Deadly-gun. Daca nu se afla acolo, inseamna ca el a fost.

- Si daca a fost altul ?

- Atunci, acesta se va duce la Deadly-gun sa-i zica ce-a auzit. In ambele cazuri, aflu ceea ce vreau sa stiu. Pe toti dracii ! Sa nu intre la banuieli ! Stai pe loc, linistit, si asteapta-ma pina ma intorc !

Se intinse la pamint si incepu sa inainteze tiris prin iarba catre locul unde se culcase colonelul. Acesta era inca acolo ; dar iata ca din cealalta parte veni cu pasi usori Dick Hammerdull.

- Colonele, liniste ! se apleca spunindu-i incet. Oricit de incet vorbise, Mertens era destul de aproape

si avea urechea fina, asa ca putea auzi orice cuvint.

- Ce este ? Ce s-a intimplat ? intreba Deadly-gun.

- Incet, incet, pentru a nu ne auzi cei de dincolo ! V-am spus ca am banuieli, sir. Mi s-a parut ca Henric Mertens si Pieter Woolf - blestemat de intortocheat nume pentru limba unui gentleman neolandez ! - asadar, mi s-a parut ca acesti doi s-au cam indepartat de noi cind s-au culcat. Am prins iar banuieli si m-am strecurat catre ei. Am reusit sa ma apropii, astfel incit capul meu se afla

chiar intre capetele lor si am putut auzi ceea ce isi sopteau.

- Ai inteles ce spuneau ?

- Daca am inteles sau nu, e totuna, dar am auzit ca acest Mertens nu este nepotul vostru, ci un capitan de pirati, iar celalalt se numeste Mare Letrier. Mertens a intilnit pe adevaratul vostru nepot, i-a furat tot ce avea la el si

Mai mult nu voia si nu avea nevoie sa auda Mertens ; aflase destul, asa ca se strecura cit mai grabnic cu putinta, catre acolitul sau.

- Sintem tradati, ii spuse el. Ia-ti arma si urmeaza-ma cit poti mai repede la cai ! Dar usor, foarte usor !

Se strecurara in cimpie, printre tufisuri si ajunsera in locul unde fusesera legati caii. Dezlegara caii lor si ii tra-sera incet, foarte incet, pina departe, pentru a nu se auzi zgomotul copitelor. Cind se indepartasera destul pentru a se simti in siguranta, incalecara si voira sa indemne caii la fuga.

. Atunci rasuna in urma lor un tropot asurzitor. Mertens infipse pintenii in coastele calului, care zvicni de pe loc de durere. Fugi apoi, urmat de Wolf, intr-un galop innebunitor.

In curind insa, vazura in urma lor doi calareti, care pareau ca se apropie din ce in ce mai mult. Mertens dadu din nou pinteni animalului, dar iata ca aparu doar la citiva pasi in urma lui figura apasului. Acesta isi ridica bratul in care tinea primejdiosul lasso, un suierat ca si cum un bici ar fi vijiit prin aer o smucitura, si om si cal se prabusira la pamint.

Inapoia lor rasuna un strigat. Batrina iapa a lui Hammerdull isi facuse datoria ; burtosul statea acum peste Pieter Woolf, care zacea la pamint, si-i lega bratele.

Deadly-gun si Pit Holbers se lasasera total pe seama dibaciei celor doi urmaritori si se apropiau incet, calare. Cind ajunsera acolo, fugarii erau legati fedeles.

- Pitt Holbers, batrinule coon, spuse Hammerdull, ia uita-te daca greenhornul acesta va mai scapa ! Este sfoara destul de puternica ?

- Daca tu crezi, Dick, ca este destul de strinsa nu am nimic impotriva ; dar desfa latul de la gitul calului, ca sa nu se sugrume !

- Daca se va sugruma sau nu, e totuna ; deoarece insa tot mai putem folosi acest dobitoc, il vom dezlega.

Si apasul slabise intre timp latul de la gitul calului lui Mertens. Acesta fusese doborit si legat, inainte de a fi avut putinta sa faca vreun gest de aparare. Acum, statea ca un condamnat in fata lui Deadly-gun.

- Domnule Viconte si capitan, sinteti un calaret prost. Nu mai incercati aceasta fapta, caci atunci vom lasa sa vorbeasca armele si nu lassourile ! Prin fuga voastra, v-ati recunoscut vinovati. Veti afla cum stie sa pedepseasca un tracker ! Dick Hammerdull si Pitt Holbers, las pe seama voastra pe acesti doi oameni. In primul rind, luati-le hirtiile si documentele nepotului meu ! In cursul noptii, vom face de paza cu schimbul. Miine in zori, plecam, dupa ce vom lega pe acesti domni de sei, pentru a-i duce in hide-spot ! Noapte buna ! Mai avem mult de mers si indsmenii pot sa ne mai dea de lucru, asa ca avem nevoie de somn !

CAPITOLUL IX

Maica Dodd

"Maica Dodd din Hoboken' ce sunet minunat si ademenitor are acest nume pentru marinarii de orice nationalitate care au ancorat vreodata in New York ! O a doua maica Dodd nu se poate gasi, oriunde merg valurile si vijiie vintul ; si numai o singura data sa fi fost in saloon-ul ei, ai fi aflat destule amanunte de povestit despre ea, invatind sa o lauzi pentru prietenia ei si dorind sa acostezi cit de curind acolo.

Trebuie sa fii insa un matroz brav, pentru ca altfel ea nu vrea sa stie de nimic si te pomenesti afara mai repede decit ai intrat. Maica Dodd are o parere foarte stricta asupra notiunii de clasa si apara cu mina forte faima casei sale, uneori chiar intr-un mod cam violent, asa ca numerosi marinari recalcitranti au simtit greutatea pumnilor ei puternici si impetuozitatea bratelor sale grase. Pe cine nu poate sa sufere il da pur si simplu afara, iar daca el nu pleaca imediat, atunci il apuca de bracinar si, pufaind ca o locomotiva, il arunca in mijlocul strazii. Daca insa cineva a avut norocul sa-i cistige increderea, acela poate conta in orice imprejurare pe ajutor si aparare din partea ■ei si este sigur ca nu va fi niciodata lasat de izbeliste.

Cladirea, pe care sta firma "La maica Dodd', este drept ca are numai un singur etaj, dar este lunga si in-capatoare. Prin usa larga, patrunzi intr-o sala spatioasa, al carei tavan afumat este sprijinit de stilpi de lemn. In fata, este locul pentru '"gloata**, dar la mesele din fund pot lua loc numai cei pe care hangita ii are la inima ; in peretele din fund, se afla o alta usa, care da in alta camera, unde timonierii si capitanii stau de vorba si unde fiecare swalker doreste sa ajunga odata, cind va cistiga bunavointa maicii Dodd.

Pe asemenea clienti superiori ii serveste ea insasi, pe cind ceilalti trebuie sa se multumeasca cu personalul de serviciu.

In ziua aceea ancorasera mai multe vase cu aburi si .cu pinze, asa ca aceasta casa ascunsa se bucura de oaspeti multi. Maica Dodd statea la tejghea, cu miinile in soldurile grase, dirijind ca un general personalul, numai prin semne cu mina sau cu ochiul si rareori scotind cite un cuvint taios.

La una din mesele din fata se afla un grup de barbati, care pentru un cunoscator erau imediat identificati ca runners, loafers, sau rowdiers - ceea ce inseamna aproape totuna cu puslamale, vagabonzi.

Toti acestia vorbeau atit de tare, incit glasurile lor acopereau vorbele celorlalti din saloon. Discutau o ches-

1 Marinar.

tiune politica, adica ceva cam indraznet pentru toate timpurile, dar mai ales pentru acum si pentru New York, aproape in toiul razboiului civil.

- Ai dreptate, Tommy, striga unul dintre ei. Niggerii nu sint oameni adevarati ; ei sint pe jumatate oameni si pe jumatate animale, asa ca nu trebuiesc tratati decit cu

iciul. Sa-i ia dracul pe acestia din nord, care vor sa faca din negrii niste gentlemeni.

- Gentlemeni ? Nu va fi chiar atit de usor ! Sudul are drepturile sale la care nu renunta ; daca as avea putere, as trimite la streang pe toti prietenii negrilor. Maica Dodd, batrina vrajitoare, inca o sticla !

Imediat se facu tacere in toata camera, caci toti cei care o cunosteau pe hangita stiau ce avea sa urmeze. Aceasta se desprinse greoi din locul in care statuse pina atunci si isi facu drum printre clienti pina la cel ce vorbise.

- Will, crapa putin usa ! porunci baiatului de pravalie, care tocmai pusese un butoias cu bere pe tejghea.

Cind porunca fu implinita, hangita lua de umeri pe cel ce vorbise.

- Asculta, tinere : aici in nord, cind spui vrajitoare, navighezi contra vintului. Te voi trimite spre sud, iar partea ta de plata ti-o fac cadou !

Ca intr-un virtej, omul fu tirit din camera in pridvor si apoi aruncat in strada. Cind viteaza femeie isi facu reintrarea, tovarasii celui care zburase prin aer se ridicara si formara un cerc amenintator in jurul ei. Dar. cu un opintit puternic al miinilor, ea isi facu loc si striga celorlalti :

- Copii, cine ma ajuta impotriva acestor oameni ? Toti, fara exceptie, sarira in picioare, iar in clipa

rmatoare, saloon-ul era curatat. Maica Dodd stia destul de bine ca niciodata nu se va adresa zadarnic clientilor sai credinciosi.

Isi reluase de mult locul de la tejghea, cind usa se deschise si inauntru patrunse un tinar. in ciuda imbracamintii sale uzate, lasa impresia ca nu face parte dintr-o societate reprezentata numai de marinari si de

altii ca ei. Arata foarte cufundat in ginduri si slabit, de parca fusese bolnav sau avea de luptat cu griji mari. Parea ca are de gind sa se opreasca la o masa nu departe de intrare, cind rasuna glasul hangitei :

- Good evening ;l, master Thieme ! Nu voiti sa intrati in camera din fund ?

Ii iesi in intimpinare, apoi ii trecu in fata si el o urma printre clienti, pina la camera din fund, unde nu se gasea inca nimeni.

- O sticla cu porto, nu-i asa, sir ?

Chiar daca el ar fi dorit altceva mai ieftin, ar fi fost tirziu. Maica Dodd plecase si ii aduse in curind bautura.

- Pareti astazi ceva mai bine, sir. Sa speram ca in curind, veti fi destul de bine pentru a putea intreprinde calatoria !

- A trebuit sa muncesc mult, foarte mult, maica Dodd, si nu am vrut sa ma inapoiez pina nu pot sa-mi platesc datoria ! Baga el mina in buzunar, dar hangita il opri.

- Vreti sa fiti sincer, master Thieme ? Ati cistigat in citeva zile atit de mult incit va apasa banii in buzunare ?

- Hm, nu este chiar asa, dar as putea

- Stiu, stiu ! Imi sinteti dator si imi veti plati datoria ; acum insa nu vreau banii aceia; mai tirziu. nu acum ; chiar eu o sa va amintesc. Dar nu vreti sa plecati spre west ?

- Ba da dar

- Dar ?

- Da, maica Dodd, daca as putea sa vizitez pe unchiul meu, acolo in Vestul-indepartat, atunci s-ar sfirsi toate .necazurile. Dar nu pot acum

- De ce nu puteti acum ? Din pricina costului calatoriei.

- Cam de ce suma ati avea nevoie ?

- Cincizeci de dolari.

1 Buna seara.

- Master Thieme, sinteti destul de puternic pentru a putea intreprinde aceasta calatorie ? Asta este principalul !

- Da.

- Well, sir, atunci veti avea acesti bani, si anume de la mine si chiar asta seara !

- Maica Dodd ! Nu v-am povestit ca

- Stiu, stiu tot, sir ! Cunosc trecutul dumitale si pe dumneata. Dar bunul Dumnezeu nu lasa pe nimeni. Tineti minte asta ! Acum insa, beti sticla aceasta si lasati-ma sa vad si de cei din fata !

Se inapoie in sala mare, unde ajunse tocmai la timp pentru a observa intrarea unui om, la a carui vedere i se luminara de bucurie trasaturile fetei.

Omul acesta, inalt si extraordinar de musculos, purta pe capul cu parul tuns pina la piele o palarie cu marginile uriase, care ii cadeau pina pe ceafa, in vreme ce partea din fata fusese pur si simplu taiata. Corpul ii era acoperit cu o haina in forma de sac scurt si larg, ale carei mineci nu-i ajungeau nici pina la cot, peste o camasa curata, apoi niste antebrate paroase si, in sfirsit, doua miini innegrite de vreme, care pareau labele unui animal dinainte de Potop. Picioarele ii erau infundate in niste pantaloni tot atit de largi, facuti din niste stofa usoara. Extremitatile picioarelor erau virite in doua cizme, a caror piele cu siguranta ca fusese luata de pe spinarea unui elefant.

Cu palaria sa verde, cu haina verde si cu pantalonii galbeni, omul acesta parea o figura de bal mascat, care se ratacise pe aici. Cu pasi mari, el isi facu loc printre mese si scaune, pasind ca si cum s-ar fi aflat pe o corabie bintuita de furtuna si aruncata in toate partile.

- Maica Dodd ! striga el, intinzind bratele catre hangita. Halle-la! Heigh-day ! - Heda ! - o, oameni

buni, lasati-ma odata ! Good evening, maica Dodd, eu sint, tot eu ! Ce mai faci, mon bijou,?

- Peter ! intr-adevar, iata-l pe Peter Polter, care

- Fireste, Peter Polter, mai demult marinar pe vasul de razboi al Majestatii Sale Britanice "Nelson', apoi

cirmaci pe nava Statelor Unite "Swallow', iar,acum allo, maica Dodd, vino linga vesta mea si lasa-ma sa te sarut !

O lua in brate, o trase linga el si ii apasa un sarut rasunator pe buze, sarut pe care hangita il indura ca o martira.

- Tot cel vechi esti, Peter ! Mereu dornic de vint bun si

- Si insetat de o sticla ! Scoate citeva inghitituri din licoarea mea favorita, caci inainte de a incepe povestirea, trebuie sa spal cabina interioara.

Intra in camera din fund si de abia atunci hangita vazu ca Peter nu venise singur. Il urma un tinar, care se vedea de la o mie de pasi ca este un gentleman, lucru de mirare ca un Peter Polter sa se gaseasca intr-o asemenea societate.

Maica Dodd isi facu repede datoria. Aduse cele cerute si puse trei pahare pe masa.

- Unul pentru mine ! spuse ea. Caci se intelege de la sine ca voi bea cu cel mai drag client al meu o inghititura pentru "weleome' !

- Fireste, batrina si draga fregata ! Mai inainte, sa-ti prezint pe master Treskow, care este un bun prieten al meu.

Hangita facu cea mai gratioasa reverenta de care era capabila, iar Peter continua :

- L-am intilnit la fratele meu de dincolo, care ancorase la un giuvaergiu numit Thieme. Dar

- Thieme ? Giuvaergiu ? Sa fie cu putinta ?

- Ce anume ? interveni, pentru prima data in discutie si Treskow.

- Ei, domnule, vedeti pe tinerelul de colo ? Maica Dodd arata lui Treskow pe tinarul aflat in odaita. Este un tinar cumsecade, dar a avut nenoroc. Tatal sau avea o mare casa de comert dincolo de Ocean, dar a fost asasinat si jefuit. Cu putin inainte, isi trimisese fiul aici. Un frate al batrinului traieste in west, ca trapper si a gasit, acolo mult aur. Deoarece el nu tine sa fie bogat, voia sa-l daruiasca fratelui sau, pe care el il mai ajutase in trecut. Toate acestea mi le-a spus chiar Thieme.

- A vizitat pe unchiul sau ?

- Nu, inca nu. El nu a mai fost pina acum in America si se gasea de putin timp aici, cind a auzit stirea atentatului, adusa de doi din concetatenii lui. Increzator in acestia, el le-a povestit toata istoria vietii lui, iar drept multumire, acestia l-au doborit intr-o zi si au plecat cu hirtiile si ultimii lui bani. Acum este iarasi sanatos si dar, master, mai bine sa vi-l prezint, caci se pare ca v-ar interesa.

Treskow se ridica imediat si se apropie de masa la care statea tinarul Thieme.

- Scuzati-ma domnule, incepu el in limba olandeza, daca imi iau permisiunea sa ma adresez dumneavoastra.

- Doriti ceva ? intreba Thieme, ridicindu-se de asemenea imediat de pe scaun.

- Nimic mai mult sau mai putin decit tovarasia dumneavoastra. Vreti sa aveti bunatatea de a lua loc linga noi ?

- Carei imprejurari datorez placerea de a primi invitatia ?

- O imprejurare care se pare ca este in foarte strinsa legatura cu dumneavoastra. Numele meu este Treskow. Sint detectiv si va rog insa, mai inainte, sa ne asezam la masa.

Thieme il urma plin de incordare.

- Domnule Thieme, stiti deja de asasinarea tatalui dumneavoastra ? Atunci, sa va spun direct ca eu ma gasesc aici, ca politist, tocmai pentru lamurirea acestei afaceri !

Thieme asculta amanuntele date de politist. Pentru prima data, afla dintr-un izvor demn de incredere cum se petrecusera faptele. Pe atunci, Peter Polter se gasea in vizita la un frate de al sau, pe care nu-l vazuse de ani de zile si care era angajat la bijutierul Thieme. Omul acesta cu experienta se alaturase lui Treskow, atunci cind fu sigur ca asasinii fugisera in America. Cind detectivul facu la sfirsit o descriere a probabilului asasin, tinarul Thieme sari in picioare infrigurat.

- Inca o data, domnule, va rog descrieti-mi-l !

- Bucuros ; pot chiar sa va arat o fotografie a Vicontelui de Bretigny zise Treskow si scoase din buzunar un portofel din care lua o fotografie, pe care i-o smulse din mina Thieme.

- El este ! Fotografia este reusita, isi scoase batista din buzunar, stergindu-si fruntea, pentru a se prabusi pe scaun.

- Daca as fi banuit, murmura el. Maica Dodd, il recunoasteti ?

- Il recunosc, sir !

De data aceasta, Treskow fu cel care sari in picioare.

- Il cunoasteti ? A fost aici ?

- Da, sir ! intari hangita.

- Povestiti-mi totul, domnule Thieme !

- Eram de o saptamina la New York ; auzisem de maica Dodd si imi petreceam vremea aici. Voiam sa plec spre west pentru a-mi vizita unchiul, cind am cunoscut doi compatrioti : pe Henric Mertens si Pieter Woolf. Venisera din Europa si stiau o multime de lucruri din patrie. Cind imi aflara numele, mi-au povestit despre nenorocirea tatalui meu. De as fi stiut atunci ca Mertens nu era altul decit acel Viconte de Bretigny, iar Pieter Woolf acel Cavaler de Saccard sau un servitor dar nu mi-ati spus numele lor adevarat !

- Mare Letrier.

- Mare Letrier ! striga hangita. "Mare veninosul' care navigheaza cu capitanul Caiman, dupa cum povestesc marinarii ? !

- Thunderstorm, - tunete si fulgere ! Maica Dodd, batrina zina a marilor ! striga Peter Polter. - Asa cum am fost matroz pe vasul Majestatii Sale Britanice "Nelson' si apoi timonier pe vasul Statelor Unite "Swallow', nu as fi crezut aceasta. Sa stii ca el este !

- Cine ? intrebara Treskow si Thieme in acelasi timp.

- Ati auzit vreodata de capitanul Caiman ? intreba hangita. Dar de secundul, Miss Admiral ? Mare Letrier, "Mare veninosul', era omul de incredere al capitanului. Nu de multa vreme autoritatile au reusit sa prinda acesti pirati luindu-le vasul dupa o lupta crincena. Dar acestia doi au disparut fara urma. Vreti sa auziti ce am aflat despre capitanul Caiman ?

Pe obrajii tuturor se citea interesul.

- Atunci, ascultati ! Este francez si probabil ca se numeste Camain, astfel ca prin schimbarea ordinii literelor s-a ajuns la "Caiman' asa cum spun francezii la crocodilii din Mexic. Numele de capitanul Caiman i-a fost dat prima data de oamenii lui. Dupa aceea s-a facut temut pretutindeni. Trebuie sa fi fost inca din tinerete un foarte priceput marinar. Desi nu are mult peste treizeci de ani, a facut nesigure toate rutele de navigatie. A fost si negustor de sclavi, aducind negri din Africa pina pe coastele Americii. Nici un alt capitan nu se putea masura cu el, datorita navei sale ,,L'Horrible'. Se pare ca este o corabie cu trei catarge. Capitanul Caiman nu se temea nici de vasele cu aburi, atita vreme cit se gasea un pic de vint in pinzele lui. Maestrul vintrelelor era Miss Admiral, o femeiusca, dar un adevarat diavol cu chip de om. Ea era singurul copil al unui marinar batrin, care a avut slabiciunea sa nu se desparta de ea niciodata. A imbracat-o in haine baietesti si a luat-o pe bord in toate calatoriile sale. Acolo a invatat ea meseria marinareasca. A trecut rind pe rind toate gradele de la mus la ofiter. Avea nu numai indeminare, ci chiar talent pentru marinarie si a ajuns, prin practica si teoria invatate de la tatal sau, atit de departe, incit sa poata conduce singura un vas, pe orice mare sau vreme. Si totusi, barbatii care erau in echipajul tatalui ei nu aveau "de ce se bucura, inca de pe cind era copil, fata era o pisica salbatica ; cu cit crestea in inaltime si in ani, cu atit i se dezvolta caracterul de diavol. Va puteti inchipui ce s-a intimplat cind s-au intilnit Miss Admiral , si Capitanul Caiman. Ambii nu numai ca au prins si vindut negri, ci fiecare nava pe care au intilnit-o au socotit-o drept o priza buna, atunci cind putea fi invinsa. Cite vase au fost jefuite si apoi inecate cu tot echipajul, cu siguranta ca nu se va sti niciodata. As vrea sa aflu numai cum s-au intilnit cei doi.

- Asta pot sa ti-o spun eu, maica Dodd, o tu, curioasa lanterna pe corabie ! spuse Peter Polter. Cind eram

cirmaci pe "Swallow', povesteau marinarii, asa ca am aflat si eu. Capitanul Caiman ar fi putut ajunge departe pe o cale cinstita ! Dar dupa cum Miss Admiral era inca din tinerete o pisica salbatica, Caiman a fost inca din copilarie un lup neimblinzit. Marea era elementul lui si o cunostea din cincisprezece ani de calatorii mai bine decit multi dintre ofiterii de pe vasele de razboi. Si in el exista un demon, care l-a indemnat totdeauna sa nu mearga pe calea dreapta. A facut prostii dupa prostii. Desi era un element bun la lucru, a fost izgonit deoarece s-a dezonorat. Dupa aceea, si-a petrecut multa vreme pe vase cu renume indoielnice. Cu prilejul acesta a cunos-cut-o pe Miss Admiral. Tatal ei murise de curind si ea mostenise un sac cu bani. Cei doi se intilnira si isi dadura seama ca se potrivesc, asa ca se hotarira sa cumpere un vas, sa se ocupe cu comertul de negri, ingrozitorul comert de abanos, si totodata sa ia tot ce le cade la indemina. Diavolul le-a scos in cale pe "L'Horrible'. Treburile lor mergeau bine si in curind devenira bogati. In prima epoca, vasul de pirati avea doi capitani, pentru ca Miss Admiral se socotea pe picior de egalitate cu tovarasul sau. Dar el a supus-o din ce in ce mai mult ; ea si-a dat seama ca el este mai bun navigator decit ea si a trebuit sa se multumeasca cu postul de secund. Aceasta degradare, asa cum o socotea, ea a razbunat-o pe spinarea inferiorilor sai. Pisica cu noua cozi a devenit un obiect la ordinea zilei pe bord si cine indraznea sa nesocoteasca un ordin era imediat ucis si aruncat in mare. Un batrin swalker de pe "Swallow' spunea chiar ca au fost o vreme pe "L'Horrible' sute de asemenea intimplari.

- Si tocmai acesti trei, capitanul Caiman, Miss Admiral si "Mare veninosul' nu au fost prinsi atunci ! spuse Treskow, dus pe ginduri. Miss Admiral obisnuieste si acum sa se travesteasca in barbat ! Foarte interesant ! S-ar putea sa fie exact, dar s-ar putea sa fie si multa fabulatie. Mister Thieme, v-am oprit adineauri din povestire, asa ca va rugam sa continuati.

- Cu placere. Asadar, m-am imprietenit cu presupusii mei compatrioti si le-am povestit despre planuita mea calatorie in west, pentru a-mi intilni unchiul. Am

povestit cu incredere lui Mertens multe din viata mea si a tatalui meu si

- Scuzati-ma ! il intrerupse politistul. Am putea afla ceva mai amanuntit cele discutate ?

- Bineinteles ! Puteti si chiar trebuie sa aflati totul. Tatal meu n-a fost totdeauna omul bogat ca inainte de a muri. Parintii lui fusesera foarte saraci si putusera sa ajute pe fiii lor numai in timpul scolii. Tata a fost dat la un atelier de giuvaericale, dupa dorinta lui, in vreme ce fratele sau era inclinat mai mult spre a deveni padurar, ceea ce a reusit. A venit vremea aceea a revolutiilor, cind multi au fost prinsi de patimi politice. Unchiul meu a fost si el antrenat de acest virtej, a pierdut patria si slujba si a disparut. De abia dupa citiva ani a indraznit sa ne scrie. Venise in America si intrase intr-un grup de vinatori de blanuri, unde se dovedise un foarte bun puscas. Rodul straduintelor sale era trimis regulat parintilor pina cind au murit, apoi fratelui sau, care astfel a reusit sa-si alcatuiasca o intreprindere proprie. A Inceput apoi sa ne trimita sume tot mai mari, care la inceput ne-au uimit, pina cind faptul a fost lamurit prin unele scrisori. Cunoscuse un sef de trib indian, numit Inciu-ciuna, astfel ca

- Inciu-ciuna ? striga Peter Polter. Miile tonnerres. acesta era chiar capetenia apasilor, pe care l-am intilnit odata la Deadly-gun, cind ma gaseam in preerie, sa vad si eu ce se petrece pe acolo.

- Deadly-gum ? intreba Thieme surprins. Il cunosteati ?

- Daca il cunosc ? Se intelege ! Pe el si pe Dick Hammerdull si pe Pitt Holbers si pe Ben Cunning si pe toti cei care se adunau atunci in acel hide-spot ca niste marinari in cabina !

- Ce coincidenta ! Deadly-gun, numele acesta l-a capatat unchiul, din pricina sigurantei cu care lovea glontul sau.

- Unchiul vostru ? Cheek-up. tinere, dati-mi cele zece degete ale voastre, caci trebuie sa le string putin ! Maica Dodd, repeta transfuzia asta ! mai adu citeva picaturi din

aceasta apa caramizie, caci atunci cind Peter Polter se bucura, trebuie sa si bea !

- Ce intelegi prin hide-spot ?

- Este o ascunzatoare pe care si-au gatit-o acesti batrini swalkeri, pentru a nu fi muscati de oamenii rosii, o ascunzatoare in care stai linistit ca in sinul lui Avraam !

- Si stii unde se gaseste ?

- Hm ! iata ceva cam greu. Un asemenea drum nu se poate descrie, dar daca mergi pe o ruta corecta, poti arunca ancora acolo unde trebuie.

- Bine, vom mai vorbi despre asta. Ce noroc ca v-am intilnit ! Totusi, sa continuu povestirea mea ; asadar acest Inciu-ciuna a aratat unchiului meu un loc in munti unde trebuie ca se gaseste mult aur, caci sumele ce ni le-a trimis erau tot mai mari. In felul acesta, comertul nostru a capatat o dezvoltare uriasa. Cu putin inainte de asasinat , a sosit o scrisoare de la unchiul meu, prin care ma invita sa-l vizitez, ii era dor sa gazduiasca o ruda la el. Intrucit se obisnuise cu westul, nu se putea hotari sa-l paraseasca. Eu eram destul de copt pentru o asemenea calatorie, si tot eu trebuia sa aduc inapoi in Europa o suma mare de bani. Drumul spre el duce pe Arkansas in sus, pina la fortul Gibson, unde trebuia sa ma interesez de un anume Winklay

- Master Winklay, irishmanul ? Hallo, pe acesta il cunosc si eu ! Este un suflet indragit de lenes si are cel mai prost tutun pe care l-am intilnit vreodata pe apa sau pe uscat ! se plinse timonierul.

- Asadar, acolo trebuia sa ma interesez despre .Deadly-gun.

- Master Thieme. atunci de ce stati mereu pe chei si nu intindeti pinzele pe Arkansas, in sus ?

- Pentru ca iata ca ma inapoiez acum la Vicontele de Bretigny. Acesta m-a intrebat daca unchiul ma cunoaste personal sau daca este de-ajuns ca sa ma legitimez. Eu am pomenit atunci de hirtiile mele de identitate si scrisorile unchiului, pe care le aveam la mine. De-abia mai tirziu mi-am dat seama ca el se interesase de familia

noastra in scopuri josnice. A doua zi, in timpul unei plimbari, cei doi ticalosi m-au atacat si mi-au furat hirtiile, banii si obiectele de valoare, pe care le aveam. Apoi domnul Viconte si servitorul au disparut. Am asteptat mult pina mi s-au tamaduit ranile si de-abia acum sint in stare sa ma gindesc la calatorie.

- Ati reclamat cazul ? interveni Treskow.

- Desigur, dar fara folos. Deoarece aveam toti banii in buzunar, atunci cind am fost atacat, ma gasesc acum fara mijloace si, daca nu ar fi fost buna noastra maica Dodd

- Stop. mister Thieme ! il intrerupse hangita. Stiti : orice doriti veti avea. Sa nu aveti nici o grija !

- Asadar, fapt sigur este ca hirtiile dumneavoastra se gasesc in miinile pretinsului Viconte, spuse Treskow. In consecinta, el are intentia sa mearga spre west pentru a

va intilni unchiul si a se da drept nepotul sau. Faptul acesta si imprejurarea ca ticalosii sint acum numai doi si nu trei imi da de gindit. Unde se afla suma uriasa de care a fost jefuit tatal dumneavoastra ? O asemenea avere nu poate fi cheltuita repede Pierduta ? Foarte putin probabil. Ascunsa? Nu prea cred. Dar unde este al treilea, fie ca este Cavalerul de Saccard, fie ca este Mare Letrier ? Unul din cei doi trebuie ca s-a despartit de ceilalti ; este posibil ca tot el sa fi disparut cu banii. Dar oricare ar fi situatia, drumul nostru este pe Arkansas in sus, catre acel hide-spot de care ne-a vorbit timonierul. Sint sigur ca Voi gasi acolo pe doi dintre criminali. Mister Thieme, veniti cu noi ?

- Mai incape vorba, tresalta acesta de bucurie. Mai bine nici nu mi-as fi putut implini dorinta. Care este cel mai scurt drum catre vest? Sa luam trenul sau vaporul ?

- Yes, my dear ! cu trenul ajungeti mai repede acolo decit cu vaporul. Trenul merge insa destul de prost acum prin Statele Uniunii, din pricina transportului de trupe catre sud. Pe mare, catre New Orleans, nu aveti sa va temeti de nimic. Chiar in noaptea asta pleaca vasul cu aburi "Leviathan'. Capitanul cu siguranta ca va veni aici. Este un ofiter strasnic si vasul lui este rapid. Un vas de razboi bineinteles ca nu este un vas de pasageri, dar o vorba de la mine conteaza. Voi vorbi cu el.

- Faci asta, maica Dodd ?

- Cu placere, desi mi-ar fi fost placut sa mai stati la mine. Sper insa ca nu veti trece pe linga saloon, lasindu-ma la babord sau la tribord cind va veti inapoia. Vreau sa aflu si eu ce s-a mai intimplat !

- Silence, maica Curiozitate! spuse Peter. Va voi povesti centimetru cu centimetru drumul nostru

- Tu, Peter ? Pleci si tu ?

Batrinul timonier deschise gura si se uita la ea cu ochi mari:

-Da, batrina salupa ! Dar ce vrei sa fac ? Nu cumva sa trag la mal si sa astept pina cind dragul meu policeman si cu master Thieme vor fi mincati de rechini sau prajiti de indieni ? Cine sa le arate drumul catre master Winklay si catre hide-spot, daca nu timonierul fara nava Peter Polter ? Nu, nu. trebuie neaparat sa navighez si la acelasi bord cu ei !

Brava hangita era intr-adevar miscata, vazind ca-i pierde atit de repede, dar trebui sa se resemneze.

Conversatia isi schimba subiectul, trecind in domeniul amanuntelor si intimplarilor secundare ale evenimentelor care adusesera impreuna pe acesti trei oameni. Clientii soseau tot mai numerosi in aceasta camera, iar printre ei sosi si capitanul vasului cu aburi "Leviathan'4". Maica Dodd se tinu de cuvint si la interventia sa, capitanul se declara gata sa ia pe bord pe cei trei pasageri, desi facea ceva contra regulamentului.

Stabilindu-se si acest lucru, ei trebuira sa se pregateasca imediat, pentru ca nu mai era timp de pierdut si, dupa un cordial ramas bun luat de la hangita, insotira pe capitan pe bord. Vaporul parasi portul cu mult inainte de revarsarea zorilor, iesind in marea larga.

CAPITOLUL X

Ben Cunning

Calatoria avu loc fara intimplari neprevazute. Ajunsi in New Orleans, calatorii gasira o atmosfera apasatoare. Trecusera insufletirea si incordarea cu care statele din sud ■ intrasera in razboiul civil si acum toata lumea era dornica de pace. Treskow si Thième isi schimbara hainele cu imbracamintea practica de trapper, dar Polter nu vru nici in ruptul capului sa-si lepede vesmintele cu care era imbracat. Dupa aceea, toti trei isi facura rost de arme si luara primul steamer spre Mississippi in sus, pina la varsarea Arkansasului.

Dupa cucerirea fortului Vicksbury, Mississippi era din nou pe toata lungimea in miinile Uniunii, astfel ca si calatoria pe fluviu se facu fara evenimente deosebite. Pe Arkansas, calatorira cu un vaporas pina la portul Gibson, unde isi cumparara trei cai puternici, munitie si provizii.

Dupa aceea, plecara de-a lungul fluviului. Mersera citeva zile si ajunsera in cele din urma la micul settle-ment 1 unde master Winklay isi deschisese cunoscutul "store-and-boardinghouse.'.

Treskow si Thième erau calareti destul de buni. Cu totul altfel, era cazul cu Peter Polter, care calarea cu genunchii ridicati, ca si cum calul ar fi inotat pina la sa prin valuri. Sarmanul om avusese si ghinionul sa cumpere un cal naravas de Dakota, care nu voia sa-l asculte. Totusi bravul timonier invatase in timpul trecutelor sale calatorii prin preerie cum sa se tina mai bine de sa, nu pe sa.

Acum voia sa descalece, dar se parea ca dobitocul sau .nu era de acord, caci sarea cu toate cele patru picioare in aer.

- Have care ! Attention ! Atentie ! Hopa, hopa, cal afurisit ! striga el minios, dind cite un pumn puternic intre urechile animalului. Te inseli daca ai crezut ca

Colonie.

eu Peter Polter sint dansator pe sirma. Dar, cum te am intre catargul anterior 'si cel mijlociu, iti voi arata eu ce inseamna un timonier ! Grace a Dieu ! Heigh day ! Iata cabina in care a ancorat master Winklay, irishmanul ! Jos-de pe catarg, Peter Polter. Iar tu, gloaba indracita, vei sta legata, pentru a nu te lua curentul in mare ! Descalecati, master Treskow si domnule Thieme, caci am ajuns in port !

Sarira de pe cal, pe care il legara in apropiere. Polter intra in circiuma cu pas leganat, ca si cum ar fi capatat rau de mare din pricina calaritului si se strecura prevazator pina in apropierea tejghelei.

- Good day, batrine ! il saluta pe irlandez. Aduceti repede ceva umezeala la fata locului, ca altfel trec peste doc, atit de sete simt pe gitlej !

Ceilalti doi aveau mult mai putina pofta de vorba. Se asezara tacuti si lasara pe seama tovarasului lor discutia.

- Helo, my good baggler ! Mai cunoasteti pe batrinul Peter Polter ?

Circiumarul se strimba cu cele o mie de cute pe fata si replica :

- Va cunosc bine. Cine bea ca dumneavoastra nu va uita niciodata !

- Well clone - bien ! Nici nu m-as fi asteptat la altceva ! Va mai amintiti cind am fost aici cu Dick Hammerdull, Pitt Holbers si alti citiva si am baut pentru ramas-bun, de a trebuit sa mai astept doua zile pentru ca ceilalti nu voiau sa se trezeasca din somn ?

- Yes, yes, a fost o betie naucitoare. Dar pe unde v-ati plimbat de atunci ?

- Am fost spre rasarit si pe mare, m-am plimbat incolo si incoace si vreau acum sa petrec o saptamina-doua la Deadly-gun. Poate fi gasit batrinul trapper prin apropiere ?

Cred ca da; caci pe asta nu-l stinge atit de usor nici un indsman, iar cei pe care ii are cu el stiu cum sa minuiasca armele. Dick Hammerdull, impreuna cu lunganul Pitt au fost de curind aici. Au plecat sa dea navala peste niste indieni. Se spune ca ogellallahii s-ar fi pregatit sa atace un tren, dar ar fi primit de la Deadly-gun si Winnetu cite o portie buna de plumb sau otel in el.

- Winnetu ? Putem da si peste apas ?

- Desigur, spuse irlandezul, dind din cap. A fost chiar aici la mine si m-a strins nitel de gitlej de aproape imi pierdusem rasuflarea.

- Old friend, i te-ai impotrivit cu ceva ?

- Cam asa ceva ! Nu-l cunosteam si nu voiam sa-i vind munitie. Spuneti : vreti sa-l vedeti pe Ben Cunning ?

- Ben Cunning ? Este aici, pe bord ?

- Desigur! A plecat putin in padure, dar si-a lasat calul in spatele casei.

- Lack-a-day, se potriveste foarte bine ! Incotro navigheaza ? Catre colonel sau dinspre colonel ?

- Catre. A fost acum citava vreme in Missouri, unde are niste rude. Acum se inapoiaza in munti.

- Cind ridica ancora ?

- Ce ? Dar exprima-te mai deslusit ! Cine naiba vrei sa inteleaga pasareasca asta a ta ? !

- Esti un dull-man, un prost, asa cum scrie la carte, si tot asa vei ramine ! intreb pur si simplu cind pleaca de aici.

- Nu pot sa-ti spun, caci nu stiu, clar cred ca nu va ramine aici o vesnicie.

- A desfacut saua ?

- Nu. .

- Atunci poate ca va incepe chiar astazi sa visleasca si trecem si noi la lopeti.

Parea ca hangiul tinea mult la Polter, caci omul acesta tacut si retras nu mai intretinuse de un an si mai bine o conversatie atit de lunga cu cineva. Treskow se pregatea sa puna o intrebare. Baga mina in buzunar si scoase o fotografie.

- Vreti sa-mi spuneti daca v-au vizitat de curind doi olandezi, care se numeau Henric Mertens si Pieter Woolf ?

- Henric Mertens Pieter Woolf ? Hm, inghit tot praful meu de pusca, impreuna cu toata fultiala si chibriturile, daca acestia nu sint cei doi greenhorni care voiau sa ajunga la Deadly-gun !

- Cum aratau ? Sper ca nu va obosesc prea mult.

- Verzi, foarte verzi, omule ; mai mult nu pot sa spun. Unul, cred ca era Henric Mertens, ne-a dat un spectacol A ridicat pusca impotriva grasului de Hammerdull. A fost insa imediat pus la punct. Cred ca Dick i-ar fi expediat in stomac citiva centimetri de otel, daca nu i-ar fi spus ca este nepotul colonelului.

- I-am gasit ! zise Treskow, bucuros. Incotro au sters-o de aici ?

- Au plecat in savana cu lunganul si pintecosul. Mai mult nu stiu.

-■ Vreti sa va uitati la fotografia aceasta, master ? il cunoasteti pe omul acesta ?

- Daca este altul decit Henric Mertens, ma las tavalit in pacura si apoi prin fulgi de bibilica.

Dar deodata, ca si cum i-ar fi trecut prin minte o banuiala, facu un pas inapoi si se uita chioris la interlocutor :

- Cautati pe omul acesta, sir ?

- De ce ma intrebati ?

- Hm ! Un westman nu poarta niciodata fotografii .la el si apoi voi pareti aratati atit de ferchesi si de curati, incit Incit

- Ei, incit, da-i drumul. Ce vrei sa zici ? !

- Incit trebuie sa va dau un sfat ! drese fraza birtasul.

- Ce sfat ? Ia sa auzim ?

- Ceea ce se petrece aici la mine nu ma intereseaza. Nu intreb pe nimeni si nu dau contul nimanui. Voua insa v-am raspuns la intrebari, pentru ca ati venit cu Peter Polter, caci altfel nu ati fi aflat nimic. Dar nu mai aratati nimanui acest portret si nu mai trageti de limba pe nimeni, caci altfel altfel

- Mai departe ! Altfel ?

- Altfel veti fi luat drept policeman, un detectiv, ceea ce este de multe ori cum e mai rau. Westmanul nu are nevoie de politie ; el judeca singur pe cel ce trebuie

judecat si daca se amesteca cineva, pe acela il indeparteaza cu cutitul bowie !

Treskow voia sa raspunda. Se deschise insa usa si Intra un om, la vederea caruia Peter Polter se ridica in picioare, scotind un strigat de bucurie.

- Ben Cunning, batrinule swakler, tu esti ? Vino si bea cu mine ! Hai ca n-am uitat ca beregata ta este un hau fara fund !

Noul sosit era un omulet prichindel, scofilcit, pe ale carui oase daca exista o jumatate de kilogram de carne. Se uita uimit la cel ce vorbea, in vreme ce chipul in miniatura i se brazda de bucurie.

- Ben Cunning ? Swalker ? Bautura ? hau fara fund. Hinini, dar unde am vazut eu omul care ma cunoaste atit de bine ?

- Unde m-ai vazut ? Aici, fireste ca aici. Munceste-ti nitelus tartacuta.

- Aici ? Hm ! Nu imi aduc aminte imediat. Am fost d atitea ori aici cu atiti oameni, incit nu pot sa-mi vin acasa prea repede. Cum iti suna numele ?

- Tunete si fulgere, acest mic flacaias a stat aici la master Winklav linga mine si a baut atit, incit doua zile intregi nu a mai putut sa miste un deget, iar acum ma intreaba cum imi suna numele ! Si dupa aceea, am fost cu el in munti, la Deadly-gum unde

- Stop, batrinule ! Hinini, acum te cunosc ! il intrerupse prichindelul. Te numesti Peter Folter sau Molter sau Wolter sau

-■ Polter, Peter Polter, timonier pe vasul Statelor Unite "Swallow', daca poti sa tii minte ■! Am fost si putin westman si acum sint

- Stiu Stiu ! Ai fost la noi si apoi, cind ne-am luat ramas-bun, ai baut de era sa ne omori. Hininini, ai o burta cum nu am mai vazut in viata mea si poti sa bei si batrinul Mississippi. Unde ai fost dupa aceea si incotro vrei s-o apuci ?

- Am fost putin in jurul lunii si vreau acum sa ma duc din nou la voi, daca imi dai voie.

- La noi ? De ce ?

- Gentlemenii acestia au ceva de vorbit cu capitanul sau colonelul vostru. Crezi ca va fi gasit la el in ocol ?

- Cred ca da. Cind vreti sa plecati de aici ?

- Cit mai curind cu putinta. Mergi si tu cu noi, nu-i asa ?

- As putea, daca nu ma faceti sa astept!

- Cu cit mai repede, cu atit mai bine pentru noi. Maninca si bea, ciot uscat, si apoi putem pleca !

Drumul pe care au apucat era absolut acelasi cu cel pe care plecasera cu citeva zile mai inainte Dick Hammerdull si insotitorii sai, dar urma lor nu se mai putea cunoaste. Peter Polter, timonierul, mai fusese pe acolo, dar nu se puteau bizui prea mult pe el. In schimb, Ben Cunning se dovedi un conducator destoinic. Omuletul acesta atit de slab, si care parea atit de neajutorat, cunostea bine locurile, era rezistent, avind o agilitate nebanuita.

Se grabeau, dar Thieme si Treskow nu erau prea buni calareti. Peter Polter avea si el de furca destul cu naravasul lui. Astfel, expeditia dura mai multe zile, pina cind ajunsera la calea ferata, la locul atentatului ogellallahilor.

Era dimineata, cind Ben Cunning isi opri instantaneu calul si se uita cu atentie spre nesfirsitul preeriei.

- Ia priviti, mes'.surs, striga el, aratind cu mina inainte. Uitati-va in vazduh si apoi pe pamint ! Sus zboara cioclii 1 iar jos se afla coyotii 2, in apropierea liniilor ferate, in locul acela cineva a primit un pumnal ori glont. Sa speram ca nu este un alb, ci un rosu, hininini ! Veniti !

Cei patru calareti indemnasera caii si ajunsera la locul luptei. Cadavrele erau pe aceleasi pozitii pe care cazusera. Multi aveau carnea sfisiata de vulturi si lupi. Trenurile treceau pe acolo fara ca pasagerii sa observe ceva. Ben Cunning cerceta pretutindeni.

1 Vulturi.

2 Sacali, lupi ai preeriilor.

- Lack-a-day ! exclama el insusi. Aici a avut loc o lupta pe viata si pe moarte. Observati sinele care au fost reparate. Ticalosii de rosii au vrut sa atace trenul, dar au fost impiedicati de albi. Erau ogellallahi ; se cunoaste asta dupa tatuajul lor. Iar aceasta teasta sfarimata o pun pe seama colonelului. Dick Hammerdull a fost aici, de asemeni Pitt Holbers. Au stat ca de obicei spate la spate. Se vad urmele picioarelor. Colo au ars focuri, iar . in partea cealalta au fost legati caii indienilor se vad gaurile tarusilor. Iar aici, ia veniti ! De aici incep urmele albilor. Sa mergem dupa ele !

Dupa doua ore, ajunsera la tabara albilor, pe care Ben Cunning o cerceta de asemenea foarte atent.

- Ia uitati-va : aici au fugit doi insi si au fost urmariti, isi lua calul de capastru si merse dupa urmele lasate de Henric Mertens si Pieter Woolf in pamintul umed. Hallo, aici s-a zis cu ei ! Caii lor au fost opriti si trintiti cu latul si egad1, mes-surs, oamenii acestia erau doi albi, clar nu urmariti de rosii, ci de trei albi si un rosu. Hininini, urmele astea de copite le cunosc bine, ca pe buzunarul meu. Ma las muscat de ursul grizzly, de inima, daca oamenii care au lasat aceste urme n-au fost colonelul Dick Hammerdull si Pitt Holbers si si desigur, indianul nu poate sa fi fost altcineva decit Winnetu, apasul!

Ceilalti erau uimiti de spiritul de observatie cu care micul vinator ajungea la concluzii atit de precise uitindu-se la niste urme destul de nesemnificative.

- Au fost doi albi urmariti de ei ? intreba Treskow, nerabdator.

- Doi albi, sir, cu siguranta, pentru ca amprentele lor se amesteca aici cu ale celorlalti, ceea ce inseamna ca erau cunoscuti. In plus, semnele lasate aici de picioarele lor goale, cind s-au descaltat, arata ca degetele erau impreunate, ceea ce se intimpla numai la albi obisnuiti cu incaltamintea, caci degetele rosilor sint mult departate

Expresie de surpriza.

unul de altul. Cred ca cei doi au fost legati pe bidivii, caci caii lor mergeau unul linga altul dusi de capestre.

Desi reflectiile vinatorului erau aproape de adevar, el nu putea sa-si explice evenimentele. Se schimbara diferite pareri, pina cind Ben Cunning puse capat vorbariei.

- Au apucat in directia unde se gaseste acel hide-spot, dar fac prinsoare ca indsmenii s-au adunat si acum ii urmaresc. In consecinta, mes'surs, cel mai bun lucru ar fi sa mergem pe urma lor !

Cei trei incuviintara si plecara in galop dupa mititel.

- Behold ! striga acesta dupa o jumatate de ora. Nu am avut dreptate ? Aici s-au intilnit doua grupuri de arcasi dinspre dreapta si stinga. Ei au ocolit locul de lupta cautind sa gaseasca directia apucata de albi si apoi s-au intilnit aici, pentru a-i urmari impreuna. Nisipul conserva urmele foarte bine, ceea ce ma face sa cred ca au un avans asupra noastra de mai multe zile ; totusi, caii nostri sint buni si indienii au cu ei raniti, asa ca nu pot calatori prea repede. Poate ca i-am putea ajunge inainte de tabara lui Deadly-gun.

Calarira apoi din nou inainte, nu numai ore ci zile intregi, pe urma gasita, care uneori era foarte limpede, dar deseori se pierdea pe piatra sau pe iarba, fiindinsa regasita de Ben Cunning. Astfel ajunsera in regiunea aceea unde riul Arkansas face un cot mare catre Smoky-Hills si unde numeroase piriuri venite din munte se varsa in el. Preeria deschisa era acum din ce in ce mai mult acoperita de tufisuri, care anuntau apropierea uriaselor paduri. Conducatorul micului grup era tot mai prevazator. Urma devenea tot mai proaspata, astfel incit, dupa fiecare tufis ar fi putut sa apara un salbatic.

Deodata, Ben Cunning struni calul si incepu sa cerceteze cu grija iarba matasoasa si pamintul umed.

- Desigur ca aici sint urme de albi care vin din padure. Sau intilnit cu salbaticii, fara sa fi avut loc vreo lupta. Vedeti, aci in cercul acesta, cei doi conducatori au negociat iar dupa aceea au fumat calumetul. Se poate deduce aceasta din resturile de punks1 de pe pamint.

Chibrituri de preerie.

Probabil ca a fost un grup de bush-hawkers 1 care s-au inteles cu salbaticii, pentru a ataca lagarul nostru si a imparti prada.

- Miile tonneres ! Milioane de tunete si fulgere la babord si la tribord, exclama Peter Polter. Atunci voi pune in miscare perechea mea de pumni, astfel incit albii sa se roseasca si rosii sa se albeasca de groaza ! Daca nu ma insel, nu vom mai avea mult de navigat. Va trebui sa ancoram ! Dar ce sa facem cu patrupedele acestea ? De barca mea cu patru picioare m-am saturat pina peste cap. Se clatina, se zdruncina, si ma arunca incoace si incolo incit imi ameteste inteligenta, iar cele doua sute treizeci si opt de oase ale trupului meu se vor desface si-mi vor cadea in cizme.

Ben Cunning rise sincer de vaicarelile marinarului.

- Cred, cred bucuros, master : stai pe cal ca si cum ai avea nevoie de clocit oua ! Bineinteles ca nu putem lua animalele mai departe cu noi, caci ne-ar stingheri. Stiu insa un loc unde le putem ascunde, fara a putea fi descoperite de vreun indsman. Veniti, mes'surs !

Spunind acestea, se indrepta spre padure. Dupa ce isi taiara cu greu pirtie prin tufisurile dese, ajunsera intr-o poiana mica si tainica, unde priponira caii de tarusi. Apoi, se intoarsera in locul unde parasisera urmele. Plecara mai departe pe aceste urme, cu mii de precautii, cu pustile gata de tras si cutitul bowie desfacut. Deodata Ben Cunning se opri si asculta.

- Tacere ! Nu vi se pare ca se aude sforaitul unui cal ?

Ceilalti isi incordara auzul. Ascultara cu totii in tacerea padurii nechezatul indepartat al unui cal.

- Sau au poposit acolo, sau au lasat in urma animalele, pentru a putea sa inainteze nestingheriti. Patrupedele ne vor da de gol. Trebuie sa le ocolim, pentru ca vintul sa nu ne tradeze.

Se lasa pe pintece si incepu sa inainteze tiris, facind un ocol mare. Ceilalti ii urmara exemplul. Dupa citva timp, Ben Cunning le facu semn sa nu faca zgomot si arata printre tufisuri catre o poiana, unde pasteau circa treizeci de cai, paziti de doi indieni.

- Vedeti pe blestematii acestia de rosii, mes'surs ? Mare pofta as avea sa-i fac sa guste din cutitul meu si sa imprastii caii in toate vinturile pamintului, hininini ! Dar nu merge. Nu trebuie sa ne tradam. Inainte ! Trebuie sa-i ajungem cit putem mai repede, dar nu dupa urmele lor, ci dintr-o parte.

Omuletul se indeparta cu mersul unui sarpe prin tufis. Drumul era ingrozitor de greu. Trecura numeroase ore pina cind seara incepu sa intunece coroanele inalte ale copacilor, iar dincolo, in preeria deschisa, era tot mai greu sa se tina directia propusa. Cunning isi ridica incet capul si incepu sa traga puternic aer in piept, cu narile larg desfacute.

- Miroase a foc si a fum. Probabil ca au poposit. Hai, dar incet, fara zgomot, caci sintem in imediata lor apropiere !

Tufisurile disparusera si trupurile uriase ale copacilor se ridicau sfidatoare catre cer, ca stilpii unei catedrale gotice. Cei patru barbati se strecurara de la un pom la altul, cautind sa fie escamotati de trunchiurile copacilor, asigurindu-se ca nu-i pindea nici o primejdie.

Ajunsera pina la marginea unei gutter, asa cum se numesc ripile obisnuite de la marginea padurilor, ripi lungi, strimte si adinci. Ben Cunning ridica prevazator capul si se uita in jos. Chiar sub ei, intr-o adincime de circa cincisprezece iarzi, ardea un foc, in jurul caruia stateau cam treizeci de oameni rosii si albi ; mai la o parte se vedeau trei oameni legati de miini si de picioare, asupra carora erau indreptate privirile celor din tabara.

- At lenght, am pus mina pe ei ! spuse micul trapper. Nici nu banuiesc ca-i privim atit de comod de aici, de deasupra, hininini ! Dar cine sint cei trei ? Inaintati ceva mai departe, mes'surs pina la tufisurile de lipani, sa le vedem chipurile !

Intr-adevar, numeroase tulpini de lipan cresteau aproape de marginea ripii, permitindu-le sa inainteze pina acolo si ascunzindu-i complet, fara primejdie de a fi vazuti.

- Zounds ! sopti Cunning, retragindu-se putin. Este Colonelul cu Dick Hammerdull si Pitt Holbers !

- Colonelul ? izbucni marinarul, strecurindu-si capul printre frunzele largi si privind in jos. Cerule ! Vrai-ment ! Intr-adevar ! Sar peste ei, sa-i pescuiesc din mijlocul dusmanilor, Ben ?

- Mai asteapta, batrine ! Sa vedem intii ce anume au de gind ! Nu vezi ca puslamalele s-au adunat la sfat pentru a hotari soarta prizonierilor ? Albul acela cu barba neagra face pe presedintele ; ogellallahii permit aceasta, ceea ce inseamna ca seful lor a pierit in lupta de linga calea ferata. Ia priviti : au terminat si conducatorul se ridica !

Lucrurile se petreceau exact asa. Unul dintre vinatorii albi, care dupa aparente facea pe conducatorul, se indrepta catre prizonieri. Le desfacu legaturile de la picioarele lor apoi le facu un semn.

- Ridicati-va si ascultati, ce s-a hotarit cu privire la voi ! Dumneavoastra sinteti Deadly-gun, conducatorul vinatorilor care au aici in padure tabara lor tainuita ?

Cel intrebat dadu din cap in semn ca da.

- Voi ati ucis pe Matto-Sin, capetenia acestor bravi redmeni ?

Un alt semn afirmativ din cap.

- Se spune ca aveti mult aur in ascunzatoarea voastra. Este adevarat ?

- Este.

- Si ca mai aveti acolo mii de blani de biber !

- Well, master, sinteti bine informat.

- Ascultati atunci ce vreau sa spun : oamenii acestia rosii cer moartea voastra. Eu m-am impotrivit, dar nu am putut face nimic. Va spun acum acestea pentru ca ei nu inteleg bine englezeste spre a putea urmari cuvintele mele. Vreau sa va fac o propunere.

- Care?

- Ne duceti la acel hide-spot al vostru, ne dati aurul si blanurile, apoi sinteti liberi !

- Asta e tot ce vreti ?

- Tot. Decide ti-va repede !

- Se pare ca ati auzit foarte putine despre Deadly-gun, master, caci altfel nu ati fi venit cu o propunere atit de timpita. V-ati aliat cu rosii, care va intrec in ticalosie, numai pentru aurul meu Un alb s-a aliat cu rosii impotriva albilor ! Blestemat sa fie sufletul vostru pentru aceasta pacatosenie, in vecii vecilor ! Sau ma credeti atit de prost sa cred ca ne veti lasa liberi dupa ce veti avea ceea ce doriti ?

- Imi voi tine cuvintul si inceteaza cu ocarile !

- Asa ceva poate fi crezut de un greenhorn, dar nu de mine ! Stiti prea bine ca nu mi-as folosi libertatea decit sa va dau sa gustati din glontul meu si sa recapat ceea ce mi-ati furat. Acum, impuscati-ne, daca asa va comanda sufletul !

Poate ca stia ceva Deadly-gun ca vorbea cu atita indrazneala, intre timp, ochii sai se indreptasera catre marginea ripii, o cercetase cu o privire fugara, apoi isi lasase fulgerator ochii in jos. Un zimbet de-abia perceptibil aluneca pe buzele sale.

Aceasta uitatura nu scapase versatului Treskow. In consecinta, isi indrepta si el ochii catre locul unde se oprise o clipa privirea colonelului si tresari.

- Ia uitati-va colo ! sopti el lui Ben Cunning care statea linga el. Vad capul unui salbatic !

Ben Cunning se uita apoi sopti la rindul sau.

- Good lack, este Winnetu, apasul ! Ma gindeam eu ca a fost la colonel ! El nu a fost luat prizonier si i-a urmarit pentru a-i elibera. Trebuie sa-i fac semn !

Lua o frunza, o duse la buze si se nascu subit glasul inconfundabil al unui greier. Zgomotul nu putea sa para suspect, deoarece era ceva comun preeriei. Dar Winnetu arunca o privire spre locul de unde venea tiriitul si disparu. Cei trei vinatori din ripa auzira si ei semnalul, dar nu se tradara.

- Sa va impuscam ? intreba barbosul, dind din umeri. Ce va trece prin minte ! Trebuie sa va predau indsmen-ilor, care va vor lega de stilpul torturilor. Pe aurul si blanurile voastre punem noi mina. In orice caz, ar insemna sa fiti in legatura cu diavolul daca nu dam pina la urma de vreunul dintre oamenii vostri. Asadar, fiti mai intelept, master, si spuneti "da' !

- Nici nu-mi trece prin minte ! Nu vreau sa primesc nimic, nici chiar viata, de la un om care ataca pe la spate pe fratii sai si ii vinde dusmanului, de la un om care s-a dat drept nepotul meu si apoi ne-a atacat. Sinteti un ticalos, master, si nimic mai mult !

- Tineti-va limba, altfel v-o retez eu cu cutitul !

- Dovediti ca sinteti mai bun decit cred ! Dati-ne armele si dupa aceea sa ne luptam, trei contra treizeci, daca aveti curaj !

- Nu este necesar, master, caci va putem jupui pielea dupa teste si fara lupta. Cit despre cuvintul "ticalos', nu trebuie sa ne certam ! Asadar, scurt si cuprinzator : primiti propunerea mea sau nu ?

- Nu !

- Dar voi, ceilalti doi ?

- Hm, raspunse Dick Hammerdull cu o privire dispretuitoare in ochii lui mici, daca primim sau nu e totuna : voi insa nu veti primi in nici un caz ceva bun, credeti-ma. Daca as avea miinile libere si arma in miini, v-ar lua imediat dracul. Nu esti de aceeasi parere, Pitt Holbers, batrinule coon ?

- Daca tu crezi, Dick, ca ar fi bine sa-l ia dracu', nu am absolut nimic impotriva ! raspunse lunganul.

- Well done ! relua vinatorul, uitindu-se incruntat. Atunci, redmenii pot sa va prajeasca si sa va arda cum le va placea !

Dupa aceea se duse din nou linga indieni, asezindu-se in cercul format de ei, pentru a le spune rezultatul negocierilor.

Intre timp, la adapostul tufisului de deasupra ripei, incepuse o conversatie incordata.

- Asadar, cel care vorbeste este colonelul vostru? intreba Thieme pe Ben Cunning.

- Da, sir, unchiul vostru, daca este adevarul ceea ce mi-ati povestit.

- Asa este, puteti sa ma credeti. Seamana atit de bine cu tata, incit nu mai poate exista nici o indoiala.

Dar acum cind il vad, este intr-o situatie critica. Ar putea fi ajutati, Ben ?

- Ascultati, sir; daca voi credeti ca eu imi voi lasa colonelul in impas, atunci v-ati facut o parere proasta despre mine. Ma pot bizui pe voi, mes'surs ?

In vreme ce doi dintre tovarasi dadeau afirmativ din cap, Peter Polter nu se putu abtine sa nu-si spuna pasul

- Mai bine ramin aci si mor de foame ca o epava parasita, daca nu iau intre degete pe flacaul acela care vorbeste jos cu colonelul si nu il storcesc ca pe un gindac ! Dar ia mai scoateti odata fotografia din punga voastra, master detectiv ! Focul face destula lumina si ma las imediat aruncat in cazanul masinilor daca omul acela de jos nu are exact acelasi chip ca pe fotografie.

- Nu am nevoie de fotografie, Peter ; el este ; l-am recunoscut imediat ! raspunse Treskow. Ia mai priviti inca o data, bine, pe cei doi de jos, master Thieme : nu sint oare Mertens si Woolf ?

- Ei sint ! Nu mai incape indoiala. De data aceasta, nu ne vor mai scapa atit de usor !

- Sa mai asteptam, raspunse Ben Cunning. Colonelul a auzit semnalul meu si stie ca sintem prin apropiere. Daca ar avea miinile libere, ati vedea ce ar pati ticalosii !

Un zgomot usor se auzi linga el si statura mladioasa a apasului se statornici printre ei.

- Winnetu a auzit greierul si a recunoscut chipul lui Ben, omul fratelui sau alb. Winnetu se va strecura in prapastie pentru a dezlega legaturile prietenilor sai. Atunci, fratii mei pot ataca pe vinatori si ogellallahi, pentru ca dupa aceea sa poata merge cu Deadly-gun la wigwamul sau.

Asa neobservat cum venise, tot asa disparu. Cei ramasi sus stateau cu ochii atintiti asupra taberei dusmanilor, fiind gata in orice clipa de atac. Mertens se ridica din nou si, odata cu el, se ridicara in picioare toti salbaticii si albii. Dar inainte de a putea scoate o vorba, Winnetu, asemeni unei stafii intunecate, sari peste ierburile si tufisurile din apropiere, pina la prizonieri. Trei taieturi repezi si miinile fura eliberate de legaturi Patru

impuscaturi bubuira de deasupra si inca patru. Deadly-gun nu mai avu timp sa observe ce se mai petrece. Smulsese tomahawkul unui indian si navalise in mijlocul dusmanilor, descumpaniti de intorsatura lucrurilor.

- Come on ! Pe ei, pe ei ! ii rasuna glasul, in vreme ce Winnetu taia adevarate brazde printre ogellallahi.

- Pitt Holbers, batrinule coon, vezi pe flacaiasul de colo cu pusca mea ? striga Dick Hammerdull triumfator. Vino, trebuie sa pun din nou mina pe ea !

Cei doi nedespartiti patrunsera inainte, pina cind grasunul isi recucerise dragul sau ciomag de impuscat. Peter Polter, timonierul, se prabusise ca o avalansa asupra dusmanilor. Voia sa-si tina cuvintul. Cu labele sale de urs, apuca pe conducator de sold si de gitlej, il ridica si il bufni in pamint.

- Bounce, s-a facut ! inainte, oameni, dati, pocniti, infigeti, impuscati, aruncati, azvirliti-i peste bord sa se inece faceti-i chisalita, ura ura !, se manifesta ca intr-o lupta pe mare.

Dusmanii erau aproape de trei ori superiori ca numar, dar ca urmare a surprizei neasteptatului atac, jumatate dintre ei zaceau la pamint. Ca si in noaptea atacului de la calea ferata, tomahawkul lui Deadly-gun deschidea testele dusmanilor : Winnetu nu raminea nici el mai prejos, in vreme ce sandwichul Dick Hammerdull si Pitt Holbers pustiia in jur. Timonierul se zvircolea prin vagauna cu o furie dezlantuita. Micul Ben Cunning se instalase la intrarea ripii, intr-un tufis, trimitind glont dupa glont celor care incercau sa fuga.

Treskow si Thième isi pusesera ochii pe Mertens si Woolf chiar de la inceputul luptei. Treskow scosese un ghem de curele din buzunar si facuse un lat.

- Faceti tot asa ! Ipuscaturile noastre ii vor nauci. Eu iau pe seama mea pe Viconte, iar dumneavoastra pe servitor. Inainte de a se gindi la aparare, trebuie sa-i imobilizam cu laturile de git !

Planul politistului se dovedi bun : dupa citeva minute, vinatorii erau victoriosi. Mertens, care fusese in prealabil

zdrobit de timonier, zacea la pamint, legat asemeni lui Woolf. Aproape toti dusmanii erau morti si numai un alb si un indian reusisera sa fuga.

Deadly-gun nu era omul care sa puna intrebari lungi despre salvarea sa miraculoasa, caci acum trebuia exploatat succesul.

- Inainte, oameni, pe cai ! striga el. Nu trebuie sa pierdem timp ! Indsmenii au paznici la cai si trebuie sa imprastiem herghelia. Dar nu este nevoie de toti, asa ca unii pot ramine pe loc.

Pleca cu o parte dintre oameni. Treskow, Thieme si timonierul ramasera linga prizonieri. Situatia lor nu era nicidecum sigura, caci rosii fugiti puteau sa se inapoieze si sa se razbune, tragind de la distanta asupra lor. Dar nu se intimpla nimic. Ascultau cu toti incordati, in tacerea noptii. Nu se auzea nimic suspect. Primul zgomot, care intrerupse linistea lasata dupa terminarea luptei, a fost de bun augur. Tufisurile fisiira, ramuri trosnira si tovarasii se inapoiau cu caii capturati, dupa ce lichidasera pe cei doi paznici. Ben Cunning nu uitase nici calul sau si pe cei ai prietenilor.

- Pitt Holbers, batrinule coon, vezi ca am pus din nou mina pe batrina mea iapa ? rise Dick Hammerdull fericit.

- Hm, daca tu crezi ca o vad, n-am nimic impotriva , dar, by God ! Nu a lipsit mult sa se termine si cu tine

si cu ea !

- Daca s-a zis sau nu s-a zis, e totuna : as vrea sa stiu insa cine sint oamenii care, alaturi de prichindelul de Cunning, ne-au sdeath ! Nu este oare indracitul de cirmaci de dincolo de ocean care are labe atit de formidabile si te baga in groaza cu cita bautura toarna in el ?

- Desigur, eu sint, batrina trompeta ! Asadar, tot mai ma cunosti ? Am venit din nou cu master Treskow si master Thieme, deoarece

- Master Thieme ? izbucni Deadly-gun. Ah, Peter Polter ! Chiar tu esti ! Ce cauti iar in savana si ce este cu acest master Thieme ?

- El este omul, colonele, care a venit cu Treskow pentru a vedea pe unchiul sau !

- Acesta ?

Facu un pas inapoi, arunca o privire lunga si cercetatoare asupra nepotului, apoi ii intinse bratele.

- Este cel adevarat, da ! Recunosc acest chip ! Henric, nepoate, fii bine venit, de mii de ori bine venit !

Cei doi ramasera multa vreme privindu-se, iar ceilalti statura linistiti la o parte, pina cind colonelul isi aminti de primejdia care plutea asupra lor. Isi reveni apoi curind si actiona :

- Nu este aici locul pentru dat friu inimilor. Sa mergem la hide-spot, care se afla aproape ! Acolo vom putea sarbatori intilnirea si salvarea noastra, cum si sa ne lingem ranile !

Luara caii de capestre, fiecare cit mai multi cu putinta, pina nu mai ramase nici unul. Plecara prin intuneric, la inceput printre copaci seculari uriasi, care isi impreunau crengile formind o bolta incarcata de mister. Ajunsera apoi intr-un tinut pietros, presarat cu stinci infricosatoare, cu poteci labirintice, pe unde s-ar fi ratacit oricine chiar in timpul zilei. In cele din urma dadura de un piriias si de canion, unul din acele cazane in mijlocul muntilor, care forma tabara tainica a trapperilor si cautatorilor de aur, infiintata de colonel. Ardeau destule focuri, in jurul carora se aflau numerosi westmeni, prieteni la catarama cu Deadly-gun la bine si la rau

CAPITOLUL XI

"Swallow' si "L'Horrible'

Exista maladii a caror origine nu se afla in activitatea nociva a acelor fiinte microscopice pe care medicina i-a numit microbi, dar care sint tot atit de primejdioase ca si bolile care circula de la om la om, devin epidemii si sint in stare sa decimeze populatii intregi ; epidemii, a caror origine se afla in afara structurii fizice a omului ori in evenimentele politice, religioase sau altele asemanatoare, de fapt molime care infierbinta uneori fantezia unei intregi natiuni, care transforma obsesia intr-o adevarata patima si care aduc pe cel atins intr-o adevarata stare de nebunie, ce nu poate fi vindecata decit cu greu. Asemenea molime au bintuit toate epocile si toate zonele pamintului. Aproape totdeauna, gindul imbogatirii punea in miscare pe omul singur sau o adevarata comunitate. Sa ne gindim la California ! Numarul locuitorilor imigrati aici era destul de mic. Un norocos a descoperit insa ca vagaunile si vaile acestei limbi de pamint contin aur. Vestea s-a raspindit cu iuteala fulgerului pe toata suprafata pamintului. In scurta vreme, regiunea fu invadata de aventurieri din toate tarile, care navalira aici pentru a deschide portile tainice ale bogatiei, unde zaceau imense comori, nebanuite de nimeni. Sate de corturi si de colibe rasareau pretutindeni cit ai bate din palme, apareau localitati ca din pamint, iar acolo unde se descoperea ca exista aur, aglomerarile acestea omenesti se prefaceau extraordinar de repede in orase, numarul locuitorilor crescind peste noapte la sute de mii.

Unul dintre aceste orase este San Francisco, pazitorul tarii de aur si al oceanului cel mare. Cel care sta astazi pe cheiul portului acestui oras si se uita la forfota oamenilor din jur, cel care priveste strazile largi si drepte, pietele spatioase, palatele si cladirile dupa zidurile carora aurul este atotputernic in jocuri, schimburi, cumparari si vinzari, acela numai cu mare greutate s-ar mai putea gindi la inceputurile saracacioase ale acestui oras, cladit pe temelii formate din metalul stralucitor.

Si asa cum valurile se ridica dincolo, in port, asa cum omenirea pestrita de pe strazi, din piete, din cladirile publice, se misca si se agita fara incetare, tot asa se ridica si cad sansele si sortii oamenilor, tot asa mingea aceasta, - care este omul - este aruncata in slava si apoi cade pe pamint, in cea mai de jos patura a omenirii. Cel care ieri era stimat si temut ca milionar, poate ca astazi poarta din nou un tirnacop, o sita, o cazma si e pusca, facindu-se din nou digger - cautator de aur -,

incercind sa-si recistige bogatia pierduta. Acesti oameni au mai totdeauna o origine dubioasa si nenumarate per-sonalitati ale comertului sint demascate, pina la sfirsit, ca niste oameni a caror intreaga bogatie s-a intemeiat pe sortii zarului aruncat in saloon-uri

Pe ruta de navigatie de la Acapulco spre San Francisco aluneca usor un vas cu pinze. Era o corabie puternica si zvelta, cu trei catarge, care la prora si la pupa purta ca litere numele "L'Horrible'1. Uniforma echipajului arata ca vasul apartine flotei de razboi a Statelor Unite, desi numeroase amanunte ale constructiei si tachelajului aratau ca vasul nu fusese construit initial pentru aceasta activitate.

In prezent, comandantul se afla pe puntea de cart si se uita spre virful catargului, unde se gasea un om cu un ochian in mina, cercetind zarea.

- Ei, James, ai descoperit ceva ? intreba el.

- Ay, ay, capt'n ! Navigheaza chiar in urma noastra ! raspunse cel intrebat, aratind cu mina in directia din care batea vintul.

Spusese comandantului "capitan', desi acesta purta semnul de locotenent de marina. Un grad mai mult nu poate strica niciodata, mai ales cind cel de care este vorba il si merita.

- Ce directie are ?

- Cauta sa se incruciseze cu noi, master. Cred ca se indreapta spre Guayquil sau Lima, poate chiar spre Valparaiso, pentru ca vine mai dinspre vest decit noi.

- Ce fel de vas este, James ?

- Nu as putea sa spun, sir. Sa se mai apropie !

- Se apropie ?

- Desigur, capt'n !

- Aproape nu-mi vine sa cred, suna raspunsul. As fi curios sa aflu ce vas este cel care ar putea ajunge pe "L'Horrible' !

- Hm, murmura omul, dindu-se jos de pe catarg si intinzind locotenentului ocheanul. Cunosc unul care ar reusi aceasta !

- Care ?

- "Swallow', sir.

- Da, acesta da, dar nicidecum altul ! Dar cum ar putea sa se gaseasca ,,Swallow' in apele acestea ?

- Nu stiu, capt'n. Dar vasul din spate nu este un vas de pescuit din Boston, ci un clipper. Daca ar fi mai mare, s-ar vedea de la aceasta departare. Si !Swallow' este un clipper.

- Well, vom vedea, spuse comandantul, indreptindu-se catre punte.

- O pinza la orizont? se interesa timonierul.

- Da. In spatele nostru.

- Sa coborim una dintre pinze ?

- Nu este nevoie, raspunse comandantul, uitindu-se prin ochean. Este o corabie excelenta si ne va ajunge in curind, fara a fi nevoie sa coborim vreo pinza.

- Pah, sir. As vrea s-o vad si p-asta !

- Asa este ! raspunse comandantul, cu mindria marinareasca ranita. Se apropie din ce in ce. Acum trei minute, se putea zari doar din virful catargului ; acum il vad de pe bord.

- Sa prindem mai bine vintul in pinze?

- Nu. Vreau sa vad cit ii trebuie sa ne ajunga si sa navigheze cot la cot cu noi. Daca este un vas american, ma voi bucura ; daca este insa altul, atunci! Nu trecu mult pina cind virfurile catargelor si apoi linia zvelta a corabiei putura fi vazute chiar cu ochiul liber.

- Este un clipper cu tachelaj de schooner, spuse cirmaciul. O corabie cu trei catarge, exact ca ,,L'Horrible' al nostru.

- Yes. O admirabila nava, pe toti dracii ! Ia te uita cum navigheaza cu jumatate de vint si cu toate pinzele intinse. Se pare ca omul care comanda nu se teme de un pumn de vint mai mult decit ii trebuie. A ridicat acum chiar si pinza triunghiulara din virf, asa incit schoonerul s-a ridicat la pupa si parca danseaza pe prova !

- Indraznet capitan, sir ! Dar daca ar veni o pala de vint din fata, clipperul s-ar prabusi sigur in mare, tot atit de sigur cum ma numesc Perkins ! Timonierul e un inconstient !

- Nu. Nu observi ca focele nu sint legate de catarge si numai prinse usor de fringhii ? La o pala de vint mai puternica, pinzele ar zbura !

- Iata acum ca arboreaza pavilionul. Da, stelele si dungile. Vas american ! Parca inghite literalmente apa. In cinci minute va fi linga noi. .

- Inghite apa, da, aceasta este expresia exacta pentru o asemenea viteza. By God, iata ca se vad cele sase ferestre pentru tunuri, in coca, un tun rotativ in turela din fata si ceva asemanator linga cirma. Ei, cirmaciule, recunosti acum aceasta fotografie ?

- Inca nu ; dar daca nu ma insala ochiul, atunci este ,,Swallow'. L-am vizitat odata in Hobokeri si am cercetat fiecare pinza si fiecare coltisor al bordului.

- Cine il comanda pe atunci ?

- I-am uitat numele, sir. Era un batrin lup de mare, pe jumatate naufragiat, cu un nas rosu care mirosea tot timpul a gin si brandy. Pe cirmaci l-am cunoscut insa bine ; se numea Peter Polter, era din Europa si a fost totdeauna un om pe care te puteai bizui Acum vasul este destul de aproape pentru a fi recunoscut prin ochean ?

- Da. Este ,,Swallow'. Cirmeste trei grade la babord, si sa micsoram viteza. Se pare ca vrea sa vorbeasca cu noi. Se intoarse pe puntea de cart si striga : Hei, baieti, la vintrele !

Marinarii se repezira la pinze.

- Arborati pavilionul !

Steagul cu stele si dungi al Uniunii flutura vesel pe catarg.

- Desfaceti fringhiile !

Ordinele fura executate cu precizia unui ornic perfect.

- Tunar !

Cel strigat trecu fulgerator linga tun.

- Foc !

Pinzele cazura si in acelasi timp trosni bubuitura pe deasupra marii.

- Atentie timonier ! Opreste vasul !

Imediat, cirmaciul dadu urmare ordinului si "L'Horrible' se rasuci contra vintului, pentru a astepta pe "Swallow'.

Si de pe bordul acestui vas rasuna o bubuitura. Cu o viteza extraordinara, vasul se apropia din ce in ce mai mult. Sub ciocul superior al bordului, o rindunica din lemn, vopsita albastru, isi intindea aripile, aratind de departe numele vasului, care de abia mai tirziu se putea vedea pe ambele parti ale prorei. Vintul ii umfla toate pinzele. Aplecat pe o parte, incit babordul aproape atingea suprafata apei, vasul inainta cu siguranta si mladiere demne de numele pe care il purta. Cind ajunse linga "L'Horrible', rasuna vocea sonora a comandantului.

Hallo, pinzele jos !

Cit ai bate din palme, pinzele cazura, vasul se ridica cu prora deasupra apei, se indrepta spre partea cealalta, oscila citva timp si apoi se ridica sfidator pe valurile supuse.

- Ahoi, ce vas este ? intreba cu miinile pilnie la gura comandantul de pe "L'Horrible'.

Stia destul de bine care este vasul din fata lui, dar trebuia sa spuna formulele obisnuite asemeni unui ritual.

- Este "Swallow', locotenent Walpole din New York. Dar voi ?

- Aici "L'Horrible', locotenent Jenner din Boston, sir !

- Imi pare bine, sir. Am sa va dau ceva. Sa vin cu salupa sau mai bine sa apropii vasul ?

- Incercati, daca aveti incredere, locotenente !

- Pan, "Swallow' realizeaza chiar lucruri mai interesante.

Trecu inapoi si facu un semn oamenilor sai. "Swallow' se rasuci usor, descrise un arc mic si veni atit de aproape de celalalt vas, incit echipajul acestuia apuca odgoanele aruncate de pe celalalt vas, o manevra care, pe asemenea vint si cu asemenea siguranta, nu putea fi facuta decit de oameni curajosi si de mare profesionalitate marinareasca.

Cind cele doua vase se apropiara la citeva lungimi de brat unul de altul, Max Walpole sari pe bordul lui "L'Horrible' si veni linga locotenentul Jenner.

- Am misiunea sa va inminez aceasta telegrama pecetluita, sir ! spuse celalalt, scuturindu-i prieteneste mina.

- Ah..! Vreti sa veniti cu mine in cabina? Sa bem un paharel pe bordul lui "L'Horrible' !

- Nu am vreme, locotenente. Sa ne aduca bautura aici !

Jenner dadu ordinul cuvenit si deschise plicul.

- Stiti de ce este vorba ? intreba el.

- Nu, dar pot sa-mi inchipui.

- Trebuie sa ma inapoiez imediat la San Francisco, de unde am plecat. Totodata trebuie sa comunic aceasta capitanilor din Frisco.

- Well. Ati aflat ca Sudul nu s-a tinut de cuvint!

- Am auzit. Probabil ca vom avea de furca.

- Asa cred si eu. Sudul este puternic si poseda forturi inexpugnabile si bogatii destule. Va fi o lupta grea, care va cere incordari maxime, pentru ca tot noi sa iesim biruitori. Sper sa ne revedem, sir, bord la bord, impotriva dusmanului !

- M-as bucura, master, sa pot ataca pe inamic alaturi de un vas cum este "Swallow' ! incotro aveti drum ?

- Spre San Francisco, unde voi primi ordine noi. Mai inainte insa, trebuie sa fac un drum pe ruta catre Japonia. Farewell, "L'Horrible' !

- Farewell, "Swallow' !

Cei doi barbati golira paharele si apoi Walpole sari pe bordul vasului sau. "Swallow' se desprinse de "L'Horrible', isi desfasura pinzele pe fringhii, aduna tot vintul in vintre si pleca in strigatele de ramas-bun ale ambelor echipaje. Tot asa de repede cum aparuse dinspre orizontul sud-vestic, disparu in orizontul vestic, invaluit de aramiul soarelui care apunea. Parea ca o zina iesita din valurile marii pentru a saluta pe marinar, ca apoi sa dispara in imparatia misterioasa. Si "L'Horrible' isi intinse pinzele, pentru a-si continua cu viteza accelerata drumul.

Calatoria a mai durat citeva zile, apoi incepu sa se mareasca numarul vaselor intilnite, pentru ca in cele din urma corabia sa ancoreze in rada "Reginei Aurului', asa

cum se spune orasului San Francisco. Ajuns acolo, Jenner lasa grija descurcarii cu autoritatile portului pe seama timonierului si pleca la bordul unui cuirasat, al carui capitan trebuia sa primeasca depesa data lui de catre Walpole. Celelalte vase, pe care ar mai fi vrut sa le viziteze, pentru a anunta capitanii respectivi, se gaseau pe mare.

Capitanul primi ordinul si il conduse pe Jenner in cabina, unde incepu o conversatie camaradereasca.

- Veti mai ramine citava vreme pe loc, spuse catre sfirsit comandantul monstrului blindat de otel. Aveti cunostinte in oras ?

- Din nenorocire, nu. Pina acum, nu m-am ocupat decit de magazinul unde cumparam si hotelul unde locuiam.

- Atunci, sa-mi permiteti a va pune la dispozitie cunostintele mele in ale societatii

- Primit cu bucurie si placere

- De exemplu, cunosc o doamna foarte distinsa, care a inchiriat un intreg etaj al uneia dintre cele mai bune case de aci. Este vaduva unui plantator din Martinica, se numeste Madame de Voulettre si pare ca face parte din rindul acelor femei care ramin vesnic tinere si a caror virsta nu poate fi cunoscuta niciodata, deoarece cultura, spiritul si amabilitatea ei au puterea sa neutralizeze totul. Doamna aceasta traieste pe picior mare, pare sa fie nespus de bogata, intilnesti la ea numai reprezentanti ai aristocratiei spiritului, banului si puterii politice si este foarte atragatoare. Deoarece a facut calatorii pe apa poseda cunostinte profunde in legatura cu meseria noastra, cunostinte care ar putea fi invidiate chiar de un batrin urs de mare.

- Atunci, ard de nerabdare sa o cunosc !

- Voi avea prilejul sa va fac cunostinta chiar astazi. Sint invitatul sau pentru asta-seara. Mergeti cu mine ?

- Desigur, capitane !

- Bine. Va voi prezenta, dar sa fiti tot atit de degajat ca si cind v-ati gasi pe bordul lui "L'Horrible'. Ca veni vorba, locotenente, iata un vas admirabil si va doresc noroc la comanda. Este atit de frumos, de zvelt si

de precis si totul a decurs exceptional, cind au fost lasate pinzele si aruncata ancora. Nu a ajuns in miinile americanilor de la vreun englishman ?

- Da. Mai Inainte, a fost cel mai temut vas dintre Groenlanda si marginea de sud a continentelor. Se poate sa nu fi auzit de capitanul Caiman ?

- Am auzit, cum sa nu ! Poate chiar mai mult decit voi ! Numai ca nu-mi adusei imediat aminte ce este cu numele de "L'Horrible', dar acum m-am luminat. Corabia a fost capturata pentru ca facea comert cu abanos. Toti membrii echipajului au fost spinzurati de vergelele pinzelor, iar capitanul Caiman Ei, dar ce s-a intimplat oare cu el ?

- Nu se gasea pe bord, sau cel putin asa s-a spus. De atunci, nu s-a mai auzit nimic despre acest pirat. Sau lectia primita i-a prins bine, sau a fost pe bord si a murit in lupta, sau a fost spinzurat, de vergele, la rind cu toti ceilalti.

- Bine ar fi fost, caci merita ! Asadar, asta-seara, la doamna de Voulettre ! Voi veni sa va iau, locotenente, da ?

- As vrea sa am eu aceasta onoare

- Pshaw, voi veni, pentru a vizita putin vasul vostru, inainte de a pleca spre tarm.

CAPITOLUL XII

Omul cu cicatrice

In vremea aceasta, un barbat se apropia nepasator de chei, ca un om care este absolut stapin pe timpul lui. De statura mijlocie, zvelt dar puternic, era imbracat ca un digger care vine dintr-o mina, pentru a se odihni dupa o munca istovitoare si sa petreaca putin in oras. O palarie cu boruri largi si zdrentuite ii cadea peste fata ; totusi, nu reusea sa acopere cicatricea mare si roscata care ii cresta obrazul, de la ureche pina aproape de nas.

Cine il vedea se retragea scirbit de cicatricea aceasta. Barbatul parea ca isi da destul de bine seama, dar nu se supara ; dimpotriva, raminea linistit chiar cind cineva isi exprima, prin vreun strigat, surpriza asupra hidoseniei sale.

Acum se opri pe chei si-si arunca ochii in port.

- Inca un vas ancorat, murmura el. O corabie cu pinze si, dupa cum se pare, deloc prost construita. Numai daca Deodata, se opri din monologul sau, puse mina la ochi streasina sa vada mai bine. Sacre nom de Dieu, este da, da, este ,,L'Horrible' ! in sfirsit, in sfirsit il mai vad inca o data si totusi, este prea departe de tarm, asa ca m-as putea insela. Trebuie sa ma conving !

Cobori treptele cheiului indreptindu-se spre un loc unde se aflau mai multe barci. Sari intr-una.

- incotro ? il iscodi barcagiul, asezindu-se pe scindura pentru lopatat.

Clientul arata cu mina catre port.

- Sa ma plimb !

- Cit timp ?

- Cit am chef.

- Puteti plati ?

Spunind acestea, barcagiul se uita la clientul sau cu o privire in care nu se citea deloc incredere.

- Pot plati dupa calatorie cu bani buni si inainte de calatorie cu pumni buni. Asadar, alege !

- Hm, hm ! mormai barcagiul, impresionat de fulgerul amenintator care lumina ochii negri ai strainului. Faceti cu cele zece degete ale voastre ce va place, dar nu vreau sa le simt pe fata. Va pricepeti la cirma ?

O miscare scurta din cap fu raspunsul. Barca fu dezlegata si barcagiul isi cauta drum printre vasele ancorate, spre a ajunge in largul portului. Strainul se pricepea la cirma si un cunoscator ar fi vazut imediat ca are de-a face cu un om de meserie. Nu arata nici pe departe care ii era scopul, caci inconjura cuirasatul si pe "L'Horrible" conducind apoi barca la locul sau. Plata pe care o dadu

barcagiului fu atit de bogata, cum nu era de asteptat dupa exteriorul sau saracacios.

- El este, ofta strainul usurat, in vreme ce se urca din nou pe treptele cheiului. Acum, madame de Voulettre trebuie sa dispara tot atit de repede si fara urma cum a disparut mai de mult Miss Admiral. Sa ma duc la taverna!

Strainul isi indrepta pasii catre o mahala sordida a orasului, unde isi traiau viata mizerabila tot felul de nevoiasi si oameni certati cu justitia. Trecu printr-un adevarat labirint de uliti si ulicioare, pe unde casele meritau cu greu acest nume. Maidanele din jur reprezentau un teren bun pentru cei care voiau sa atace la drumul mare oamenii, iar colibele, baracile si corturile aduceau cu o satra de tigani. Nu pareau sa faca parte dintr-un oras, unde mina puternica a unei politii se simtea, sau trebuia sa se simta pretutindeni. In sfirsit, necunoscutul se opri in fata unui fel de magazie de scinduri, pe usa careia era scris cu creta : "Taverne of fine brandy'. Inaintea si in urma acestei firme era desenata cu taciune cite o sticla de rachiu. Intra in taverna.

Sala era plina de clienti, care se vedea de departe ca nu fac parte din societatea buna, nu ar fi meritat numele de gentleman-like. Un miros de sudoare, rachiu si tutun iti taia respiratia. Larma de aici parea facuta de niste flaminde fiare zadarite de dresori.

Omul cu cicatrice nu era impresionat de toate acestea. Se indrepta spre tejghea si-i arunca circiumarului :

- A venit Tom lunganul, master ?

Cel intrebat il cerceta putin, raspunzindu-i nu prea prietenos :

- De ce ?

- Am de vorbit cu el.

- Cine este Tom lunganul ?

- Pshaw ! Sa nu ne jucam de-a v-ati ascunselea ! Cunosc pe omul acesta tot atit de bine ca dumneata. Am intilnire cu el aici.

- Cine esti ?

- Ce dracu te intereseaza ? N-am actul de nastere in coburul pistolului.

- Hoho, daca incepi asa, atunci te adresezi la pereti. Nu vei primi nici un raspuns. Mai mult, te poti alege cu un pumn in falca si sa pleci pe-aci incolo !

- Despre asta am mai putea sta de vorba. Tin sa-ti spun totusi ca Tom lunganul o sa te chelfaneasca daca nu-mi inlesnesti sa pot vorbi cu el.

- Asa sta cazul ? Atunci sa vedem daca esti unul de-ai nostri ! Asculta, sir : daca intr-adevar ti-a dat intilnire aici, trebuie sa-ti fi spus si o vorbulita, fara de care nu se poate ajunge la el.

- Mi-a spus.

Strainul se apleca peste tejghea si rosti slab citeva silabe. Tejghetarul dadu din cap, in semn ca este asa.

- Ai dreptate ! Tom inca nu a venit. Cam pe vremea aceasta, politia face cite o razie, cautind sa vada cu ce se mai indeletnicesc clientii mei. Odata ce pleaca politia, in cinci minute este aici. Luati loc !

- Nu aici, jupine. Tom mi-a spus ca aici exista o camera retrasa, unde nu poate patrunde mutra oricui.

- Exista, dar tocmai ca acolo nu poate intra oricine.

- Dar cine poate ajunge acolo ?

- Ca sa fiu drept, nu cineva cu o moaca atit de pacatoasa ca cea de sub palaria-ti.

- Cred ca nu am un aspect atit de prapadit pe cit ti se pare!, scoase agale o bucata de aur punind-o sub privirile lacome si prostite ale circiumarului.

- Bun ! Pare ca dracul nu este chiar atit de negru pe cit s-ar crede. Vrei sa bei ceva, iti arde desigur pipota.

- O sticla cu vin.

- Vin ? Esti nebun ? Ce sa fac aici cu clateala asta de pahare ? Ia o sticla de brandy, asa este obiceiul aici. Acum, iata sticla si asaza-te la masa din spatele sobei. Chiar linga ea se afla o usa, care nu se vede din sala. Eu o voi deschide. Asigura-te ca nu te vede nimeni si, strecoara-te dincolo.

- Asa voi face.

- Acum nu este nimeni in odaia aceea, dar vor veni in curind oaspeti pe care te sfatuiesc sa nu-i plictisesti. Sint iuti la minie si folosesc repede cutitul. Cit despre licoare, ia si niste soda, vezi ca fumega pe git

Lucrurile se petrecura asa cum se stabilise si strainul se gasi in camera ascunsa. Erau acolo numai doua mese si zece scaune, toate neocupate. Dar, asa cum spusese circiumarul, venira in curind oaspeti, unul dupa altul, la mici intervale, luind loc intr-un mod care arata ca sint obisnuiti sa se intilneasca in acel loc.

Se uitara la strain cu priviri scurte, pentru ca apoi sa nu-i mai dea atentie. Conversatia inceputa era dusa pe soptite si nu se sinchiseau de prezenta lui. Cei veniti pareau sa fie marinari sau, cel putin, asa reiesea din vorbele lor. Conversatia ajunse repede la vasele aflate in rada portului.

- Ati aflat ca "L'Horrible' a ancorat ? intreba unul.

- "L'Horrible', fostul vas pirat ?

■ - Da. Acum este comandat de locotenentul Jenner. Un vas admirabil, incomparabil ca armatura si constructie; capitanul Caiman a dovedit deseori cit de superior este.

- Pacat de omul asta ca a trebuit sa atirne in streang !

- Pacat ! Se pricepea la toate si a facut mult bine oamenilor sai.

- Poate ca el mai putin, dar se pare ca avea un admirabil maestru pentru pinze, care era adevaratul comandant.

- Am auzit si eu. Se spune ca nu era barbat, ci o femeie, necuratul in persoana. Cred bucuros, caci daca diavolul vrea sa petreaca, se transforma intr-o fetiscana.

- Intr-adevar, spuse un al treilea. Se pare ca era o fetiscana si i se spunea Miss Admiral. De altfel, ca sa fiu cinstit, eu stiu cu siguranta ca asa a fost. Fata era copilul unui batrin lup de mare, care o luase cu el in toate calatoriile. In felul acesta, fetiscana a crescut ca un adevarat baiat, a invatat meseria marinareasca si se pricepea mai bine decit multi capitani cu experienta cum sa conduca o corabie. Se stie ca au existat asemenea fetiscane si ca vor mai exista. Si cine vrea sa cunoasca mai multe nu are decit sa-l intrebe pe Tom-lunganul. Ticalosul asta a navigat pe vremuri cu capitanul Caiman si cunoaste bine pe "L'Horrible'.

- Se poate. Daca asa este, nu am de ce sa-l condamn ; caci viata de ciine de pe corabia de comert nu se aseamana cu viata vie de pe un vas de pirati. Nu vreau sa spun mai multe, dar stiti toti la ce ma gindesc !

-. Ohoho ! Da-i drumul ! Sau, daca ti-e frica, sa-ti zic eu : daca mai traieste capitanul Caiman si daca va pune mina pe "L'Horrible', merge oricine cu el pe bord. Va spun asta la toti si cred ca sinteti la o vorba cu mine !

In clipa aceea, se deschise usa si intra un om inalt, putin adus de spate, pe care il salutara mai toti de fata.

- Tom-lunganul ! Vino incoace, batrinule swalker. Ancoreaza pe scaunul asta. Vorbeam tocmai de tine.

- Da, de tine si de "L'Horrible' ! confirma un altul.

- Lasati pe "L'Horrible' sa se odihneasca pe valuri in port, vidre napirlite, se aseza acesta pe un scaun, arun-cind o privire furisa catre omul cu cicatrice. Ce va mai intereseaza vasul acesta ?

- Nu ne priveste pe noi, cit mai mult pe-tine. Vorbeam intre noi ca tu il cunosti mai bine ; oare nu te-ai plimbat odata pe scindurile lui ?

- Nu spun nici da si nici nu, dar lucrul e posibil. Exista multe vase frumoase pe care a trait Tom si cine ar avea ceva impotriva daca printre acestea a fost si "L'Horrible' ?

■- Nimeni. Dar ia spune, este adevarat ca maestrul pinzelor de pe acest vas de pirati era o femeie ?

- Dupa cite am auzit, da.

- Hm, atunci trebuie sa fi fost o foarte proasta administratie pe corabie.

- De ce ?

- Ei, cind o femeiusca comanda un vas, nu as vrea sa fiu la fata locului. Cred ca tocmai imprejurarea asta a facut ca "L'Horrible' sa fie capturat.

- Chiar asa credeti ? se auzi glasul inabusit al strainului cu cicatrice.

- Da, asa cred. Aveti ceva impotriva ?

- Nu te intereseaza. Vreau doar sa stiu daca chiar asa credeti !

- Nu ma intereseaza ? Cind un strain se amesteca in ceea ce spun eu, cum sa nu ma intereseze ? Tine-ti strinsa limba cu dintii, caci altfel ti-o retez eu cu cutitul.

- Nu prea cred !

- Ce cum ?

Dintr-o saritura, marinarul se gasi in fata omului cu o palma mai scund decit el si se pregatea sa-i dea o lovitura, care cu siguranta ca nu ar fi fost o mingiiere. Dar cel amenintat il apuca in brate, il ridica si il trinti cu putere pe dusumea. Marinarul de abia mai putu sa se ridice. Sari un altul pentru a razbuna infringerea tovarasului lor, dar avu aceeasi soarta : cu o mladiere de adevarata pisica, adversarul i se strecura printre bratele intinse, il apuca de picioare si il rostogoli la pamint. Un al treilea voia sa vina la rind, cind Tom-lunganul interveni.

- Stai ! striga el, apucindu-l de brat si oprindu-l. Nu face o asemenea prostie, batrine, caci cel din fata noastra nu se teme nici de zece ca tine !

- As vrea sa vad.

- Incearca, daca nu crezi, dar sper ca datorezi respect unui ofiter de pe ,,L'Horrible' !

Ceilalti doi, care se ridicasera intre timp de pe podea, pregatindu-se sa atace iar, se oprira la auzul acestor vorbe.

- Ofiter inainte sau acum ?

- Inainte, fireste. Nu cumva credeti ca un papa-Lapte de ofiteras s-ar aventura in chilia noastra cu gust de mormint.

- Este adevarat ?

Omul cu cicatrice dadu din cap incet in semn ca asa este :

- Se pare ca este adevarat. Tom-lunganul ma cunoaste ceva mai demult, caci am hoinarit pe acelasi bord multa vreme si am dat destule lovituri impreuna.

- Oh, atunci este altceva ! Daca asa sta cazul, atunci .sinteti binevenit. Ne tinem pumnii acasa.

- Pshaw ! exclama strainul. De pumnii vostri putin imi pasa. Cred ca nu aveti nimic impotriva daca-mi arunc ancora la masa voastra.

- Cu placere. Cearta nu a inceput de la noi, ci de la dumneata. Ca strain, nu trebuia sa te amesteci in vorba !

- Poate aveti dreptate. Am obiceiul sa pun oamenii la incercare inainte de a-i angaja si a bate laba cu ei.

- Oamenii ? spuse unul.

- Incercare ? exclama altul.

- Angajare ? intreba si un al treilea.

- Asa este. Nu ati spus mai inainte ca ati avea pofta sa lucrati pe "L'Horrible' ?

- A fost o vorba proasta aruncata in vint. Ati remarcat conditia : daca ar trai capitanul Caiman si el ar comanda vasul

- Stiti cu siguranta ca este mort ?

- Pe toti dracii ! Vreti cumva sa spuneti ca mai traieste ?

- Traieste. Puteti sa ma credeti !

- Tunete si fulgere ! Dar unde se ascunde ?

- Asta nu va priveste.

- In orice caz, nu se ascunde pe "L'Horrible'.

- Nu. Aici aveti dreptate. Dar hm, daca ar veni inapoi ?

- Sa vina inapoi ? Holla sir, asta ar fi ceva interesant. Ar fi o lovitura ce nu s-a vazut pentru el.

- Si din partea voastra !

- Din partea noastra ? Cum asa ?

- Pentru ca si voi veti fi alaturi de el, daca vreti ? sosi raspunsul.

- Ce vreti sa spuneti, master ?

- Vreau sa zic ca oamenii pe care Tom-lunganul ii numeste prietenii sai sint demni de incredere. Am dreptate sau nu ?

- Pe toti dracii, aveti dreptate ! Mergem acolo unde se cistiga un ban. Tom ne poate recomanda !

- S-a si facut ! raspunse cel pomenit. Acest sir va cunoaste la fel ca mine si l-am chemat aci pentru a va vedea si a vorbi cu voi. O sa va spun si o ultima noutate

- Anume ?

- Eu voi fi timonier pe "L'Horrible'.

- Timonier ? Vrei sa ne parasesti ?

- Nici gind ! Puteti si voi gasi un loc bun, daca doriti.

- Daca vrem ! Dar vasul apartine acum uniformelor' albastre !

- Acum da, dar nu pentru multa vreme !

- Cum asa ?

Tom se intinse peste masa si sopti :

- Pentru ca il vom lua noi.

- Tunete si fulgere ! iata o lovitura cum n-a mai fost. S-ar vorbi in toate Statele Uniunii si in toata lumea !

- Va este teama ?

- Teama ? Pshaw ! Ce ne-ar costa ? Cu "L'Horrible' sub picioare, nu ne temem de nimeni pe lume

- Da, si ati putea sa duceti o viata ca marele Mongol, sau cum ii spune tipului asta, care are atit de multi dolari, incit ar umple oceanul daca i-ar veni odata pofta sa-i arunce in apa. Nu depinde decit de voi ca sa va imbogatiti.

- De noi ? Spune mai departe, sir !

Omul cu cicatrice baga mina in buzunar, scoase o punga plina, lua citeva bancnote si dadu cite una fiecaruia dintre marinari.

- Primiti cearsafurile acestea ? intreba el.

- Nu sintem atit de prosti sa le refuzam ! Dar ce trebuie sa facem pentru ele ?

- Nimic. Vi le daruiesc. Daca sinteti insa oamenii la care ma astept, atunci miine sau poimiine veti putea avea de cite cinci ori pe atit!

- Cum ?

- Vreti sa facem impreuna o excursie in port ?

- De ce nu ?

- Si sa vizitam nitelus uniformele albastre ?

- Mai incape vorba ?

- Cu acest prilej, vor avea loc cite va lovituri si impunsaturi de cutit!

- Nu face nimic !

- Bineinteles ca dupa aceea ne statornicim pe vas !

- Se intelege ! Dar cine ne va comanda ?

- Cine altul decit capitanul Caiman ?

- Atunci traieste intr-adevar ?

- Traieste si va veti impaca bine cu el, daca va faceti datoria.

- Sir, puteti conta pe noi !

- Bun ! Atunci, ascultati ce am sa va spun !

Toti se strinsera in jur, asteptind cu rasuflarile taiate.

- Va cumparati haine mai bune, caci asa cum aratati nu trebuie sa va vada nimeni !

- Se face, sir.

- Diseara, nu veti pleca, ci veti ramine aci, unde voi veni eu, sau un trimis al meu !

- Cu placere, caci afara prea ne adulmeca afurisitii de copoi.

- Imediat am sa trimit dupa voi, veniti cu Tom la la la locuinta doamnei de Voulettre.

- Pe toti dracii ! Dar aceasta este o lady distinsa si bogata. Ce sa cautam noi acolo ?

- Ii veti cunoaste pe ofiterii de pe "L'Horrible'.

- Ah !

- Va veti angaja pe vas si veti fi recomandati comandantului.

- Tunete si fulgere Chiar doamna aceea distinsa ne va recomanda ? Sir, nu sinteti in toate mintile !

- Cred ca da ! Stai sa mai beau putin sifon, ca mi-a luat gura foc. Blestemata tarie mai beti si voi aici !

Marinarii se uitara unul la altul, pe jumatate neincrezatori, pe jumatate uimiti.

- Atunci o cunoasteti putin pe acea lady ?

- Probabil. In orice caz, veti fi angajati si veti merge imediat pe bord.

- Asa cum porunciti, sir.

- Va fi totul pus la punct ca ofiterii si subalternii sa coboare pe uscat. Capitanul Caiman se va prezenta atunci cu oamenii sai si Ei, dar restul nu ma mai priveste ; sint doar agent-ul lui. Ceea ce trebuie sa mai stiti va va spune chiar Tom.

Oamenii dadura din cap, in semn ca au inteles. Planul presupusului agent le daduse mult de gindit, asa ca acum taceau si reflectau. Omul cu cicatricea continua :

- Si inca ceva : Tom este timonier si, de-acum inainte, trebuie sa-l ascultati orbeste, m-ati inteles ?

- Yes, sir !

- Daca sinteti tacuti si credinciosi, va puteti bizui pe bunatatea capitanului ; dar la cel mai mic semn de tradare, sinteti pierduti. Asadar, fiti atenti !

- Nici o grija ! Stim ce ne asteapta ; de multa vreme aveam dorinta sa ajungem in postul ce ni se ofera acum. Si, odata ce dorinta ne-a fost implinita, vom face in asa fel, incit sa nu ne terfelim fericirea in noroi

- Iata inca ceva bani pentru bautura. Eu trebuie sa plec. La revedere, domnilor !

in vreme ce ceilalti se ridicara in picioare in semn de respect, strainul intinse mina lui Tom si disparu pe usa.

- Pe toti dracii, strasnic om ! remarca unul.

- Si ceea ce este mai interesant e ca are pumnul atit de mic, interveni un altul. Nu pare, dar este un adevarat diavol, desi nu prea o duce la bautura

- Stati jos ! le porunci Tom. Mai am cite ceva sa va spun.

Barbatii se asezara iarasi la masa si incepura sa asculte la cele spuse de tovarasul lor. Acesta era un marinar experimentat si indraznet si se pricepu sa-i convinga ca, mai ales acum in timpul razboiului intre Statele de Nord si cele de Sud, se poate face piraterie pe scara mare si, in afara de piraterie, pot fi facute destule alte afaceri pe un vas bun

CAPITOLUL XIII

Doamna Voulettre

Apartamentele doamnei de Voulettre erau luminate a giorno in seara aceea. Doamna avea o multime de invitati. In salonul de primire, se dansa in acordurile unui pian. Pe mesele asezate pretutindeni, se aflau cele mai gustoase delicatese si bauturi ; domnii mai in virsta

se retrasesera intr-o camera alaturata, unde se vorbea de toate si incepuse "un joc mic', In care dolarii erau aruncati cu sutele, cistigul si pierderea alternind. Oricine putea observa ca, dintre toate doamnele aflate acolo, coroana frumusetii era purtata de stapina casei. Ghicea dorinta fiecaruia, astfel ca toti invitatii erau cuceriti de atentiile sale. Acum, se odihnea pe un divan de matase, intr-o atitudine de lenevie, facindu-si vint cu evantaiul impodobit cu perle. Ochii sai intunecati erau atintiti cu

o simpatie ostentativa asupra locotenentului de marina Jenner, care ii fusese recomandat de comandantul celui mai puternic vas de razboi din port.

- Ati venit tocmai pe la Capul Horn, locotenente? se auzi glasul moale, catifelat.

- Nu direct. Am incrucisat in fata peninsulei.

-■ Iata ceva plictisitor, nu-i asa ? Probabil ca nici nu ati avut timp sa vizitati casele cu femei din port.

-■ Din nenorocire, asa a fost. Serviciul pe mare este strict.

- Stiti, locotenente, ca eu ma simt totusi foarte atrasa de viata de mare ?

- Oh ! Este drept ca marea are totdeauna ceva atragator chiar pentru doamne ; dar marinaria propriu-zisa este ceva plicticos si primejdios, pentru o doamna

- Nu este chiar asa ! il contrazise amfitrioana. Nu orice doamna se teme de primejdie, dupa cum nu orice domn este un Paris ori un Hercule. Patria mea este o insula, inconjurata de mare. Am numeroase rude acolo, am calatorit de multe ori incoace si incolo, am fost in nenumarate rinduri la New York si Boston si am vizitat chiar Capul Bunei Sperante, toate acestea contribuind la dragostea mea pentru mare, dragoste pe care o aveam inca din copilarie. Chiar stiinta nautica, aceasta stiinta arida, aceasta stiinta atit de seaca si de grea pentru cei nepregatiti, asa cum spuneati si dumneavoastra, m-a pasionat, i-am daruit mult timp din viata mea si, daca vreti sa mergeti in biroul meu, va pot arata cea mai concludenta dovada ca cele spuse de mine sint si adevarate.

- Pentru un asemenea sanctuar, poate ca piciorul meu este desigur, profan !

- Nu aveti nici o grija ! Aici, in casa aceasta, ducem toti o viata plina de minciuni conventionale si reguli de societate, asa ca oaspetii mei nu vor socoti ca fac o greseala daca va cer sa-mi oferiti bratul !

Doamna isi lasa lasciv bratul pe dreapta locotenentului si trecura astfel prin mai multe camere, pina ajunsera intr-o sala, care nu merita numele de "birou". Pro-priu-zis, era o salita destul de mica dar mobilata cu mult rafinament. Doamna se indrepta catre un dulapior frumos, deschise un sertar si scoase la iveala o intreaga colectie de harti maritime dintre cele mai exacte care existau pe vremea aceea. Celelalte sertare erau pline cu instrumentele necesare conducerii unui vas. Jenner nu-si putu ascunde uimirea fata de aceasta neasteptata comoara.

- Trebuie sa spun, madame, ca in cabina mea nu exista harti si instrumente mai bune !

- Se poate. Obisnuiesc sa nu pastrez nimic ce nu este de prima calitate.

- Aceste instrumente sint desigur pentru studiu si nu vor fi folosite in practica, decit atunci cind studiul

a fost facut la cel mai mic amanunt.

- Si credeti ca o doamna nu poate studia atit ?

- Nu am intilnit inca nici o femeie capabila sa-mi poata dovedi aceasta.

- Atunci, sint gata sa raspund la un examen !

Ochii sai se uitau veseli la barbatul din fata sa. Cineva, care ar fi observat-o atent, ar fi putut vedea insa pe trasaturile chipului sau un zimbet de ironie.

- Examen ? rise locotenentul. Cine ar indrazni sa va tulbure linistea cu intrebari seci ? Pe bordul vasului meu, m-as simti mai la larg.

- "L'Horrible' este un vas admirabil, sir, cel mai bun pe care il cunosc pina acum ; stiti insa ca ar trebui sa va urasc din pricina lui ?

- Sa ma uriti ? De ce ?

- Pentru ca pe el am trait cele mai amare si mai ingrozitoare clipe din viata mea.

- Ati fost pe "L'Horrible' ? intreba el, uimit.

- Da. Cunoasteti povestea acestui renumit sau, mai bine zis, temut vas ?

- Destul de bine.

- Ati auzit si despre o doamna care se gasea pe bord cind vasul a fost cucerit ?

- Desigur.

- Doamna aceea plecase cu un vas de comert catre colonia Capului cind vasul a cazut in miinile capitanului Caiman.

- Asa este.

- Ei bine, doamna aceea sint eu !

- Dumneavoastra ? Ce intilnire ! Trebuie sa-mi povestiti mai tirziu totul despre aceasta aventura atit de interesanta.

- Pot sa-mi exprim o dorinta, sir ?

- Vai de mine, doamna !

- As vrea sa vad pe "L'Horrible', as vrea sa mai ma urc o data pe bordul lui, pentru a mai vedea locurile in care am patimit atit !

- La dispozitia dumneavoastra ! raspunse el, bucuros ca va putea sa conduca in mica sa imparatie pe aceasta frumoasa doamna.

- Cind ?

-■ Cind porunciti !

- Atunci miine, sir, miine inainte de amiaza !

- Incintat, foarte incintat, madame. Piciorul dumneavoastra va sfinti vasul care acum este locuinta mea si care altadata a fost un izvor de neplaceri pentru dumneavoastra !

- Totodata, vom folosi si prilejul de a ma supune la un examen de navigatie, zimbi doamna. Dar, locotenente, doresc ca vizita mea sa nu va aduca nici o neplacere. Nu sint nici amiral si nici comandor, asa ca nu am nici cel mai mic drept sa fac o asemenea vizita !

- Nici o grija, madame ! Chiar daca as vrea si mi-ar fi permis sa pregatesc o parada pe "L'Horrible' pentru primirea dumneavoastra, m-as lovi de o multime de greutati, pentru ca chiar miine dimineata ma parasesc citiva

dintre oamenii mei, asa ca trebuie sa caut altii, pentru a nu ramine cu echipajul descompletat.

- Ah ! Sa va fac un serviciu in chestiunea aceasta, sir ?

- As primi cu cea mai mare multumire o asemenea atentie din partea dumneavoastra !

- Oh, nu ! Tot eu ar trebui sa multumesc ! Observatia dumneavoastra mi-a amintit de citiva bravi marinari care au fost in serviciul meu si care ar dori sa se angajeze pe un vas bun. Sint toti lupi de mare si garantez pentru ei. Pot sa vi-i recomand ?

- Recomandarea dumneavoastra imi este de-ajuns.

- Locuiesc in apropiere. Ii voi chema in antreu, ca sa-i puteti vedea.

- Bunatatea dumneavoastra, miss, ma copleseste. Sint convins ca protejatii dumneavoastra imi vor da satisfactie deplina.

- Va multumesc ! Acum, permiteti-mi sa dau ordinele necesare !

Dupa aceea, cei doi se inapoiara in saloane. Jenner era vrajit de dragalasenia doamnei, care ii arata atita prietenie. El, marinarul simplu, fara experienta la femei, se simtea mindru. Cind fu anuntat ca viitorii sai marinari il asteapta in antreu, el se duse in intimpinarea lor, la brat cu amfitrioana. Puse citeva intrebari lui Tom - caci acesta cu prietenii sai din taverna erau marinari recomandati locotenentului, - dupa aceea le dadu niste bani ca acont si le porunci ca a doua zi sa se prezinte la bordul lui "L'Horrible'.

- Ei, locotenente ! il intreba capitanul cuirasatului mai tirziu, cind plecara de la doamna de Voulettre. Cum va pare madame ?

- Exceptionala femeie, raspunse Jenner. Vrea sa viziteze "L'Horrible'.

- Da ? Si cind ?

- Chiar miine dimineata.

- Iti doresc noroc, locotenente. Sa vin si eu?

- Sa va invit, capitane ?

- Nu, nu, raspunse acesta, rizind. As fi un camarad foarte inoportun si nu doresc sa va stric placerea, dar numai cu o conditie : ma vizitati impreuna pentru un sfert de ora !

- Ne-am inteles !

- Top ?

- Top !

Cei doi ofiteri se urcara apoi in barca acostata la tarm, care ii duse la vasele respective.

*

A doua zi dimineata, activitatea pe "L'Horrible' era mai vie ca de obicei. Echipajul fusese anuntat ca o doamna din inalta societate dorea sa viziteze vasul. Ordinea si curatenia, care sint lucrurile obisnuite pe un vas de razboi, faceau ca pregatirile sa nu fie atit de grele, dar toata lumea era ocupata, deoarece Jenner isi supuse vasul unei examinari atente, ordonind sa mai fie frecata podeaua sau alamurile ici si colo, sa se mai faca un anumit aranjament la vintrele si nenumarate alte nimicuri, pentru ca locuinta sa sa para cit mai placuta.

De-abia terminase aceasta activitate, cind marinarii angajati seara trecuta isi facura aparitia pe bord si i se prezentara. Locotenentul ii primi, le arata cabinele si apoi nu se mai interesa de ei, lasind ca timonierul sa se ocupe de identificarea lor si inscrierea in registre.

Mai tirziu, cind aparu si doamna de Voulettre, Jenner o primi cu cea mai mare atentie.

- Admirabil vas ! spuse doamna, dupa ce termina vizitarea intregii corabii si se opri sub cortul aranjat pe bord de capitan si unde bucatarul ii astepta cu tot felul de bunatati. Trebuie sa marturisesc, sir, ca vasul s-a schimbat mult in bine. Tachelajul este acum excelent, astfel incit sint de parere ca a cistigat mult in viteza de cind se afla in serviciul marinei Statelor Unite.

- Nu cunosc numarul nodurilor pe care le avea inainte, dar sint de aceeasi parere cu dumneavoastra.

Administratia marinei Statelor Unite poseda destui oameni priceputi si destule mijloace pentru a face ca un vas sa fie cit mai eficient.

- Am impresia ca "L'Horrible' s-ar putea lua la intrecere cu orice alta corabie, fara teama de a fi invins.

- Si in aceasta privinta sint de acord, cu o exceptie, o singura exceptie.

- Exista vreun vas mai rapid ?

- Da.

- Si care anume ?

- "Swallow', comandat de locotenentul Walpole.

- "Swallow' ? Mi se pare ca am mai auzit de el. Ce fel de vas este ?

- Este un clipper cu tachelaj de schooner.

- Unde se afla in prezent ?

- Cu telegrame, pentru alte vase din larg. L-am intilnit la sud de aci, unde am primit si eu o asemenea depesa. Acum incruciseaza pe ruta catre Japonia, dar va ancora in curind aci.

- As vrea sa vad acest vas exceptional!

- Poate ca dorinta dumneavoastra se va implini in curind. Va rog insa sa luati si din bunatatile acestea, care sint departe de cele oferite de dumneavoastra. Bucatarul unui vas de razboi se pricepe rareori la mincaruri demne de o doamna.

- Dar o doamna se pricepe totdeauna sa faca mincaruri bune pentru niste marinari bravi. Imi dati voie sa va mai fac o invitatie, domnule locotenent ?

- Indiferent de ce este vorba, accept dinainte.

- Va astept cu placere pe dumneavoastra si subalternii dumneavoastra asta-seara la mine.

- Atit cit ne va permite serviciul, da.

- Va multumesc. Va fi o masa entre nous, in cadrul careia ma voi stradui sa raspund cit mai bine primirii prietenesti de care m-am bucurat la dumneavoastra.

- O asemenea primire este asigurata pretutindeni doamnei de Voulettre. De exemplu, am misiunea sa va exprim invitatia de a vizita cuirasatul de alaturi, vizita care va dura doar putin timp, pentru a nu va plictisi. Capitanul s-ar simti onorat de o asemenea atentie.

- Primesc, dar numai cu o conditie.

- Care, madame ?

- Sa ma insotiti dumneavoastra.

- Primesc cu placere, si din toata inima, doamna ! Dupa ce mincara ceva, locotenentul si doamna de

Voulettre se indreptara spre cuirasat. Nevinovatul ofiter nu banuia nici pe departe adevaratul motiv al acestei vizite. Tot atit de putin stia si ca marinarii pe care ii adusese pe bord in urma recomandarii doamnei aveau in gind lucruri necurate. I-ar fi parut absolut imposibil daca i-ar fi spus cineva ca doamna de Voulettre este aceeasi persoana cu omul cu cicatrice, care se plimbase ieri pe chei si apoi tocmise pe acesti oameni si mai ales ca doamna de Voulettre nu era altcineva decit temuta Miss Admiral, de care nu se mai stia nimic de multa vreme.

CAPITOLUL XIV

Dick si Pitt in pericol

Vinturile furioase, care alearga zabauce peste savana, se izbesc de zidurile stincoase ale muntilor si apoi se odihnesc. Norii, care merg maiestuosi prin vazduh sau, ferfenitati de uragane, danseaza ca niste fantome innebunite in sus si in jos pe cer, isi varsa singele lor leucemic pe pamint, ca apoi sa isi adune puteri pentru a se ridica din nou in tarii. Piriul, riul, fluviul, torentul fosnitor, cu apele mereu in miscare din pricina neinduratoarei legi a gravitatii, ajung in cele din urma in mare, unde fuzioneaza intr-o confederatie lichida. Miscarea si odihna formeaza singurul continut al vietii generale, inclusiv al vietii omenesti.

Preeria salbatica nu cunoaste camin, nu cunoaste familie, unde sa se sarbatoreasca si sa se simta fericirea.

Ca si salbaticul, vinatorul se lupta sau se strecoara prevazator, tacut, tainic, trece peste savanele intinse, prin fata, pe linga sau prin spatele primejdiei si al vesnicei amenintari cu moartea. Dar nici el nu poate sa se apere tot timpul, caci atunci uriasa lui putere fizica, rezistenta lui exceptionala si energia lui neclintita s-ar termina in cele din urma. Are si el nevoie de o refacere a fortelor, de odihna si de liniste. Si gaseste toate acestea in locuri cautate cu grija, care servesc atit pentru odihna, cit si pentru depozitarea rezultatelor muncii lui : sint asa-zisele hide-spots sau hide-holes

Trecusera citeva zile de cind Deadly-gun cu trappe-rii si oaspetii sai ajunsesera la hide-spot. In ziua aceea, trei oameni calareau prin preerie, ducind dupa ei de capestre niste catiri.

Unul dintre oameni era scurt si indesat, celalalt nesfirsit de lung si slab, iar al treilea statea pe cal ca si cum s-ar fi asteptat in orice clipa la un atac de pintecarie.

- Zounds ! exclama acesta din urma, incercind inutil sa se ridice ceva mai bine in sa. Mai bine as fi ramas in vizuina noastra in loc sa fac aceasta cursa indracita cu voi si sa ma balaban jalnic ca o corabie fara busola si fara cirma. Flacaiasii nostri spuneau ca bizonii zburda pe aici ca furnicile ! Dar iata ca navigam de doua zile si nu am vazut nici un asemenea taur, nici macar un bou sau o vaca, ba nici cel putin un nenorocit de vitel ! Si apoi, mirtoaga asta a mea ma clatina in sus si in jos de parca as fi o sticla cu infuzie, incit mi-am prapadit oasele si cred ca nici nu mai stiu cum ma cheama. Ingrijiti-va sa ancoram cit mai curind ! Cine vrea carne, sa caute singur, eu nu mai vreau nimic.

- Daca vrei carne sau nu vrei, Peter, e totuna, raspunse burtosul ; - dar ce ai sa maninci daca nu facem rost de carne ?

- Nu pot sa maninc altceva decit pe grasul Hammerdull ! Nu cumva ai crede ca am sa ma reped la Pitt Holbers, pe care nu poti gasi decit oase si piele tabacita ?

- Ce spui tu de asta, Pitt Holbers, batrinule coon ? rinji Dick Hammerdull.

- Daca tu crezi ca batrinul peste de mare trebuie sa se ingrijeasca doar de el insusi, atunci iti dau deplina dreptate. Nu am nici cea mai mica pofta sa musc din el.

- Nici nu as permite asa ceva ! Cel care vrea sa muste din timonierul Peter Polter, acela trebuie sa fie cu totul altfel decit Tunete si fulgere ! Ia aruncati-va ochii pe jos ! Pe-aici a fugit cineva. Daca a fost om sau dobitoc, nu stiu, dar cred ca, daca cercetam iarba, firicelele acestea ne vor spune ce fiinta a calcat peste ele.

- Ai dreptate, Pitt Holbers ! exclama Hammerdull. Este adevarat; iarba a fost strivita.

Cei doi vinatori descalecara si incepura sa cerceteze terenul cu atita atentie, incit parca viata lor ar fi depins de aceasta.

- Hm, batrinule Pitt, ce parere ai ? intreba Hammerdull.

- Ce parere am ? Daca tu crezi, Dick, ca au fost piei rosii, atunci iti dau dreptate.

- Daca au fost rosii sau nu, este totuna, dar cu siguranta ca nu au fost albi. Peter Polter, descaleca pentru a nu fi vazut de departe!

- Slava Domnului, oameni buni, ca ati dat peste acesti ticalosi de rosii ! in felul acesta, ma mai dau si eu jos de pe bestia aceasta infernala ! raspunse marinarul, coborind de pe cal cu o iuteala de parca ar fi cautat sa scape de cea mai mare primejdie. Cite puslamale au fost ?

- Cinci cu siguranta. Si tot atit de sigur este ca sint ogellallahi.

- Dar de unde vezi si asta ?

- Pentru ca patru dintre cai sint de abia acum prinsi si cu siguranta ca pentru aceasta a servit calul acela care ne-a scapat cind am tabarit pe ogellallahi. Pregatiti-va de lupta. Trebuie sa mergem dupa ei, pentru a vedea ce vor.

Cei trei oameni isi pregatira armele, isi pusera la indemina cutitele si apoi plecara pe urme. In cele din urma, ajunsera la un piriu mic, dar adinc, pe care probabil ca indienii il trecusera in partea cealalta, pentru ca urma lor se vedea pe malul din fata.

Hammerdull, ascuns intr-un tufis, cerceta cu atentie cimpia intinsa din partea cealalta a piriului.

- Trebuie sa trecem si noi. Nu-mi miroase a bine si cred ca

Nu putu sa vorbeasca mai departe. Un lasso suiera prin aer, i se inlantui in jurul gitului si il trinti la pamint. Tot asa se intimpla si cu ceilalti doi. Inainte de a se putea gindi la aparare, se gasira legati in curele, cu salbaticii aruncati peste ei, cu armele smulse si miinile legate; ii atacasera cinci indieni. Marinarul se straduia cu puteri intr-adevar uriase sa scape din lat, dar in zadar ; curelele din piele de bivol erau prea puternice ; in schimb, Dick Hammerdull si Pitt Holbers primisera soarta linistiti. Stateau nemiscati. Cel mai tinar dintre salbatici trecu in fata lor. Trei pene de vultur ii impodobeau parul adunat intr-un coc in crestet, iar de pe umeri ii atirna blana unui jaguar. Se uita la prizonieri dispretuitor. Incepu sa vorbeasca, facind cu mina un gest mindru :

- Oamenii albi sint slabi ca puii lupului din preerie ; ei nu vor putea sa-si rupa legaturile.

- Ce spune asta ? intreba Peter Polter care nu intelegea vorba salbaticilor.

Nu primi insa nici un raspuns de la tovarasii sai de suferinta.

- Oamenii albi nu sint vinatori. Ei nu vad, nu aud si nu au minte. Omul rosu i-a vazut venind, a trecut prin apa, pentru a-i pacali si apoi s-a inapoiat. Oamenii albi nu au invatat nici o viclenie si acum stau pe pamint ca niste broaste riioase.

- Nu vreti sa-mi spuneti odata ce tot indruga rahatul asta ? striga cirmaciul, incordindu-se zadarnic sa-si rupa legaturile.

Cei intrebati taceau asemeni stanelor de piatra.

- Oameni albi sint fricosi ca soarecii. Ei nu indraznesc sa vorbeasca cu omul rosu. Le este rusine ca stau la picioarele lui, la pamint

- Sfinta grindina ! raspundeti odata, banditilor, ce spune puslamaua asta !, urla Peter Polter, infuriat mai

mult de tacerea prietenilor decit de situatia in care ajunsesera din pricina imprudentei.

- Daca spune ceva sau nu spune, e totuna, raspunse Hammerdull, dar zice ca tu esti o broasca riioasa, proasta si fricoasa, pentru ca ai fost atit de neprevazator incit te-ai lasat capturat.

- Prost fricos broasca riioasa ma injura, spircul asta, pe mine ? Oare voi nu sinteti prinsi ? Asteptati nitel, ca va vedea el si veti vedea si voi cine este Peter Polter, timonierul ! Numai pe mine m-a injurat, pe mine singur, hahala ! Asteptati putin, ca ii voi dovedi eu ca numai de mine are de ce sa se teama !

Incepu apoi sa-si incordeze muschii. Intre timp, indienii se dadusera ceva mai departe, pentru a se sfatui, neobservind aceasta miscare.

- Unu doi trei ! Adio, Dick Hammerdul adio Pitt Holbers navighez inapoi acum !

Increderea in puterea sa uriasa se dovedise adevarata. Legaturile se rupsera, Peter sari in picioare, navali la cal, se arunca pe el si zbura peste savana. Salbaticii socotisera imposibil ca vreunul dintre prizonieri sa scape, iar miscarile marinarului fusesera fulgeratoare, asa ca se afla destul de departe cind indienii isi luara pustile. Gloantele nu-l mai ajunsera. Doi indieni incalecara pentru a-l urmari. Ceilalti trei ramasera linga cei doi prizonieri. In tot cursul acestei intimplari, nu se auzise nici un cuvint, nici un strigat. Acum insa, tinarul rosu, care vorbise si mai inainte, se apropie de vinatori.

- Cunoasteti pe Deadly-gum, vinatorul alb ?

Cei intrebati nu-l invrednicira cu nici un raspuns.

- Il cunoasteti, pentru ca este capetenia voastra. Dar voi l-ati cunoscut si pe Matto-Sin, Laba-de-Urs, al carui singe este minjit de miinile voastre. El se gaseste in vesnicele cimpii de vinatoare. In fata voastra sta fiul sau, spre a razbuna moartea lui. El si cu fiii batrinilor razboinici care voiau sa prinda calul-de-foc au mers pe urmele lor si au vazut de doua ori lesurile fratilor sai. Pentru indienii scapati din lupta au fost prinsi alti cai si acum v-am prins pe voi si va vom lega la stilpul torturilor.

Terminind ceea ce avea de spus, indianul pleca. Cei doi vinatori fura legati pe cai. Dupa aceea, grupul trecu

piriul, catre padurea ce se vedea de-a lungul orizontului presarat cu coline.

Cind ajunsera la padure, se facuse seara. Calarira prin liziera apoi cotira in padure si se oprira intr-o poiana plina de tineri indieni, care zaboveau in jurul unui foc. Desi nu erau razboinici in puterea cuvintului, erau comandati de fiul capeteniei, avind misiunea de a-i ajuta sa aduca prada furata din tren. Ajungind insa la calea ferata, vazura acolo dezastrul. Atunci hotarira sa razbune moartea indienilor si acum erau fericiti vazind ca sint adusi prizonierii. Ascultara cu atentie cele povestite de tinarul conducator, care, stind in picioare si cu capul sus, relata despre capturarea albilor. Parea ca vorbele sale au facut impresie, caci tinerii razboinici raspunsera printr-un ,,uff !' general. Atunci insa, singurul alb care se gasea printre ei trecu in fata sa fie vazut de toti.

- Marele Spirit sa deschida urechile fratilor mei rosii, pentru ca ei sa inteleaga ceea ce vreau sa le spun ! : Deadly-gun este un mare vinator ; el este puternic ca ursul muntelui si intelept ca pisica ce traieste pe sicomor, dar el este dusman al omului rosu si a luat peste o suta de scalpuri. El a ucis pe Matto-Sin, renumita capetenie a ogellallahilor, a zdrobit jumatate din barbatii tribului si apoi s-a eliberat dupa ce cazuse in miinile noastre. Deadly-gun a ascuns aurul muntelui in wigwamul sau si nimeni nu stie unde locuieste. El este dusmanul meu si de aceea am luat oamenii mei cu mine pentru a gasi wigwamul sau si a-i lua aurul. Atunci ne-am intilnit cu fratii nostri rosii, ne-am aliat cu ei si ne-am inteles, ca ei sa ia singele dusmanilor, iar noi sa luam aurul lor. Dar cerul nu a avut pentru noi stele prielnice. Oamenii albi au fost ucisi toti, afara de mine, iar dintre fratii rosii, numai citiva au ramas in viata. Fara arme si cai, am fi fost pierduti, daca nu am fi intilnit tinerii razboinici ai tribului, care vor sa arate ca sint demni de a lupta alaturi de cei mai viteji. Ei vor razbuna pe cei morti si vor lua scalpurile dusmanilor, dar altfel decit vrea tinara capetenie

Un strigat de incordare rasuna din cercul indienilor. Vorbitorul continua :

- Eu am descoperit intrarea in wigwamul dusmanului. El traieste intr-o pestera al carei drum de intrare este o apa, astfel ca nu se poate cunoaste nicaieri urma

piciorului sau si a cailor sai. Fratii mei vor intra acolo in intunericul noptii si ii vor ucide in timp ce dorm. Dar razboinicii rosii trebuie sa tina seama ca ascunzatoarea lor este pazita! si ca unul dintre acesti oameni albi a scapat, asa ca ar putea anunta pe marele nostru dusman. Dar eu mai stiu un drum si mai bun.

- Omul alb sa vorbeasca !

- Apa care curge in wigwam, desigur ca nu ramine acolo, ci trece mai departe. Eu am gasit locul pe unde se scurge apa si voi duce pe tinara capetenie ca sa-i arat cum se poate ajunge in wigwam pe sub pamint. Sa fie intrebati cei doi prizonieri daca stiu de acest al doilea drum !

Propunerea fu primita cu entuziasm. Cercul indienilor se rupse si conducatorul se indrepta catre Pitt Holbers si Dick Hammerdull, legati de miini si de picioare si cu caluse in gura. Cei doi auzisera tot ceea ce se vorbise. Parerile trapperului dusman erau juste, dar nu stiau nimic despre o a doua intrare in hide-spot. Ascunzatoarea lui Deadly-gun consta dintr-o pestera, scobita in interiorul muntelui din calcar. Intrarea catre acest cazan se facea prin albia unui piriu care se prabusea in fundul vagaunii intr-o prapastie adinca si intunecata, a carei iesire nu era cunoscuta de nimeni. Parerea tuturor era ca piriul se pravaleste in interiorul muntelui, in vreun lac subteran oarecare. Deadly-gun descoperise singur aceasta vagauna, o aranjase in forma de ascunzatoare si nu spusese nimanui nimic decit ca se poate merge dincolo de cascada piriului.

Indienii luara acum calusele prizonierilor, formara un cerc si incepu interogatoriul, luat de catre trapperul alb :

- Sinteti oameni ai lui Deadly-gun ? Hammerdull nu-l invrednici nici macar cu o privire,

ci se intoarse catre prietenul sau.

- Pitt Holbers, batrinule coon, tu ce zici : sa raspundem unui ticalos tradator ?

- Hm, daca tu crezi, Dick, ca nu avem de ce ne rusina, si de ce ne teme, atunci arunca-i citeva cuvinte in ureche !

- Daca ii arunc un cuvint sau nu, e totuna ; deoarece insa ar putea sa creada ca ne-a pierit glasul de teama indsmenilor, sa le raspundem din cind in cind !

Trapperul nu spuse nimic cind i se zise "ticalos tradator', ci isi continua intrebarile :

- Apartineti asociatiei lui Deadly-gun ?

- Noi da, dar voi nu, caci colonelul are obiceiul sa se intovaraseasca numai cu oameni cinstiti.

- Insultati cit vreti, dar sa nu credeti ca aceasta v-ar putea aduce ceva bun. Cum va numiti ?

- Daca acum douazeci de ani ati fi trecut dincolo de Mississippi si apoi ati fi cautat timp de patruzeci de ani, poate ca ati fi intilnit pe cineva care sa va spuna cum ma numesc. Acum insa este prea tirziu.

- De altfel, nici nu ma intereseaza. Aveti aur in hide-spot ?

- Mult, foarte mult, chiar mult mai mult decit ati putea cara voi.

- Unde se afla ingropat ?

- Ingropat sau nu, e totuna, dar de gasit nu-l veti gasi.

- Citi membri are asociatia voastra ?

- Sintem atit de multi, dar mai ales sintem atit de puternici, incit fiecare dintre noi ar putea sa va trimita pe lumea cealalta.

- Cum se numeste indsmanul care l-a ajutat pe colonelul ?

- Cu aproximatie, numele lui este Winnetu.

- Apasul ?

- Apas sau nu, e totuna ; cu siguranta insa ca el este.

- Cite iesiri are ascunzatoarea voastra ?

- Atitea citi oameni sint in ea.

- Adica ?

- Pentru fiecare, una si aceeasi ; nu este asa, Pitt Holbers, batrinule coon ?

- Daca tu crezi, Dick, eu nu am nimic impotriva !

- Descrieti-mi vagauna.

- Vizitati-o, pentru a va da seama mai bine !

- Cum vreti ! V-ati fi putut usura situatia, dar se pare ca nu vreti altceva decit sa va prajiti la stilpul torturilor. Veti fi dusi in tabara ogellallahilor si ceea ce vi se va intimpla acolo va puteti inchipui !

- Prajit sau nu, e totuna ; deocamdata insa ne aflam aici si ar trebui sa aveti grija ca nu cumva sa capatati

o ciomageala buna, pentru a va praji mai bine cind veti cadea in norocul care s-a abatut acum asupra noastra. Trapperul se inapoie.

- Fratii mei rosii sa intareasca legaturile prizonierilor. Amindoi vor pieri la stilpul torturilor.

Hammerdull si Holbers fura dupa aceea legati si mai strins si aruncati pe pamint. Focul ardea inca, dar era intretinut cu atita zgircenie si la intervale atit de lungi, incit fumul nu se putea raspindi decit pe o distanta mica. Amurgul intins pe deasupra codrului cedase pasul in fata noptii depline. Sub coroanele pomilor, domnea o bezna atit de adinca, incit era nevoie de ochii experimentati ai unui westman sau ai unui indian pentru a distinge obiectele din jur, ce capatasera dimensiuni de tenebre

CAPITOLUL XV

Misterul vagaunei

Dupa citva timp, trapperul pleca cu tinarul conducator al indienilor, pentru a-i arata ascunzatoarea lui Deadly-gun. Ceilalti ramasera pe loc. Tinara capetenie pasea fara zgomot pe urma albului. Drumul pe care trapperul il urma, chiar prin acest intuneric, ducea in linie dreapta prin padure, printre tulpinile uriase ale stejarilor seculari. Cei doi ajunsera la un curs de apa, pe care-l urmara in amonte un timp. Mersera astfel pina in locul in care parea ca izvoarele riului tisnesc din poalele muntelui. Locul era inconjurat de tufisuri incilcite. Trapperul intra intr-unul din aceste tufisuri, dadu arbustii la o parte si disparu, urmat de indian. In curind se gasira intr-o pestera scunda, unde descoperira albia piriului si incepura sa urce incet rampa apei.

Era un drum extraordinar de greu. Trapperul pasea inainte, iar dupa el indianul. Mersera astfel aproape o

jumatate de ora prin interiorul muntelui, facind numeroase coturi si catarindu-se din stinca in stinca prin curentul apei, pina cind incepura sa auda un bubuit, la inceput usor, apoi din ce in ce mai tare, ce se transforma curind intr-o adevarata larma, care nu ar fi putut fi intrecuta nici chiar de cel mai puternic strigat omenesc.

Ajunsera la cascada, acolo unde piriul se prabusea din ascunzatoarea trapperilor in pestera din interiorul muntelui. Deasupra lor se gasea deci acel hide-spot al lui Deadly-gun, iar in fata lor cazanul destul de adinc scobit in albia piriului de apa cazatoare care pornea apoi la vale. Daca aceasta cascada forma intr-adevar o a doua iesire din vagauna, atunci trebuia sa existe ceva acolo-care sa faca posibila coborirea sau catararea.

Trapperul incepu sa caute, iar asteptarile sale nu fura inselate, caci in curind dadu peste o fringhie dubla, destul de tare, cu noduri la anumite distante, astfel incit sa inlesneasca coboritul sau cataratul pe ea. Isi anunta tovarasul de aceasta descoperire si incerca daca fringhia este solida; Apoi incepu sa se catare.

Efortul era destul de mare, practicind o gimnastica primejdioasa. Continuara sa urce pe fringhie, pe linga cascada, ai carei stropi ii facusera ciuciulete, si al carei zgomot ii naucise de cap. In urma lor se casca un hau necunoscut, iar deasupra, poate ca-i astepta un dusman necrutator. Mersera asa, unul impins de lacomia pentru aur, celalalt impins de dorul razbunarii.

In cele din urma, ajunsera sus si pusera piciorul in albia superioara a piriului. Bubuitul cascadei ii impiedica sa auda zgomotele din fata: incepura sa mearga cu mare prevedere inainte, pina cind cascada nu se mai auzi decit ca un fisiit. Trapperul se opri ; i se paruse ca a deslusit glasuri omenesti. Scoase cutitul, despiedica revolverul, invelit cu grija din pricina apei, strecurindu-se fara zgomot, alaturi de indianul, care se pregatise si el de lupta. Glasurile incepura sa fie mai clare. Cei doi se lungira la pamint si ascultara cu atentie pe cineva vorbind :

- Blestem ! Curelele mi-au taiat carnea de parca ar fi facute din lame de cutit. Sa-l ia dracu' pe acest Dea-ly-gun si pe tovarasii lui!

- Nu te plinge, caci nu te vei simti mai bine in felul acesta. Noi sintem vinovati de situatia in care ne gasim.

Winnetu este un diavol, colonelul este un Hercule, iar ceilalti sint barbati care au simtit deseori impunsaturi de cutit. Am totusi o speranta : nu ne vor ucide. Asa ca ne putem astepta si la lucruri bune. In curind, voi avea miinile libere si atunci ma voi socoti cu ei, caci

- Mertens Master Mertens Voi sinteti ? rasuna un glas din fundul scobiturii in care se gaseau Mertens si Letrier.

- Cine este acolo ? se arata Mertens surprins in cel mai inalt grad.

- Spuneti mai intii daca sinteti voi !

- Henric Mertens si Pieter Woolf, nimeni altcineva. Sintem legati. Dusmanii nostri sint departe si nu ne pot auzi. Cine sinteti voi ?

- Veti afla imediat. Intindeti miinile sa va dezlegam. Dupa citeva clipe prizonierii erau eliberati. Cei patru

barbati se recunoscura, apoi se intelesera in citeva cuvinte:

- Cum ati ajuns in pestera ? ii iscodi Mertens. Pestera merge doar pina la cascada !

- Asa spune doar un prostanac, care nu poate gindi mai mult. Eu m-am gindit si astfel am dat de urma lui Deadly-gun. In definitiv, era imposibil ca piriul sa se inece in munte.

- Ah !

- Trebuia sa aiba o iesire, un loc pe unde sa curga la vale.

- Fireste. Cum de nu m-am gindit la asta ?

- Aceasta iesire a fost descoperita de mine.

- Mai departe, se arata curios Mertens.

- Pe linga peretele pesterii, in care cade apa, se gaseste o fringhie. Cu ajutorul ei se poate ajunge la albia riului subteran, apoi in aer liber. Desigur ca veti merge cu noi !

Mertens se gindi citeva clipe.

- Bucurosi, foarte bucurosi, dar nu este prea usor.

- De ce nu ? Va temeti sa va catarati pe o fringhie ?

- Pshaw ! Poate ca in viata noastra ne-am catarat mai mult pe fringhii decit voi. Dar daca va urmam, dam de ripa planul vostru, punindu-va si viata in primejdie.

- Cum asa ?

- Este mai intelept sa ne legati si sa ne lasati aici pina cind va inapoiati cu indsmenii.

- Credeti ca asta v-ar face placere ?

- Daca as avea de ce sa ma tem, atunci m-as feri sa mai ramin aici. Dar ia ginditi-va ce gramezi de aur au fost adunate aici. Daca fuga noastra este descoperita, curind, atunci cind ne vom inapoia pentru a pune mina pe aur, cei de aci ne vor fi pregatit o primire care sa ne taie orice pofta de imbogatire.

- La dracu', aveti dreptate ! Puteam sa ma gindesc si eu ! Vom avea nevoie de mai multe ore inainte de a ne inapoia, asa ca intre timp s-ar putea ca totul sa fie pierdut. Aveti intr-adevar curajul sa ramineti pina ne inapoiem?

- Inutila intrebare ! Numai sa nu ne abandonati.

- Nici vorba de asa ceva ! Gentlemenii rosii au o vor-

bulita cu Deadly-gun si oamenii lui si eu nu sint atit de prost incit sa las neconfiscat metalul galben strins aici.

- Bine ! Legati-ne din nou !

- Veniti incoace ! Legaturile nu vor fi strinse si, pentru orice eventualitate, iata un cutit, cu care va ajutati la nevoie. Asa, acum, gata !

Cei doi indrazneti disparura fara zgomot. Prizonierii isi luara locurile de mai inainte ; se simteau mult mai siguri si mai veseli decit cu citeva minute mai inainte

CAPITOLUL XVI

Planuri dejucate

In vreme ce aceste evenimente se petreceau in vagauna prizonierilor, Ben Cunning se afla la intrarea in hide-spot, catarat intr-un copac, fiind atent la orice zgomot care injunghia linistea noptii. Facea de garda pentru siguranta intregii echipe. Deodata, i se paru ca aude un clipocit, ca si cum cineva ar fi mers descult prin piriu.

Se arunca la pamint pentru a vedea pe cel ce se apropia fara ca el sa fie vazut. Necunoscutul se oprise si incerca sa strapunga intunericul.

- Have-care Attention.Atentie ! Este vre'un om pe bord ? intreba el.

- Peter Polter, tu esti ?

- Ei, dar cine as putea sa fiu altul decit Peter Polter? Dar pe cine a pus colonelul de paza ? Nu se poate vedea nici macar catargul din fata !

- Cine sint ? Peter Polter nu cunoaste pe Ben Cunning, desi se afla numai la doua lungimi de cizma de el si sta nemiscat ca un trunchi de hikory Dar unde sint ceilalti ?

- Care ceilalti, batrinule swalker ?

- Ei, Hammerdull si Holbers ! Si ce este cu carnea pe care trebuia s-o aduceti ?

- Gasiti voi carnea grasului si a slabanogului. Amindoi se afla la indsmenii de dincolo de apa, daca intre timp nu vor fi plecat mai departe.

- Indsmeni ? La apa ? Ce inseamna asta ?

- Asta inseamna ca nu am timp sa intind pinzele cu tine ! raspunse Peter Polter scundului Ben Cunning. Trebuie sa ma duc la colonel. Vei putea auzi de la el tot ce te intereseaza. Intra apoi in hide-spot, unde vinatorii se gaseau in jurul unui foc. Deadly-gun recunoscu pe cel ce se apropia.

- Ai si sosit, cirmaciule ? il lua in primire. Ceilalti vin si ei cu carnea mai pe urma ?

- De venit nu vin, dar poate sa li se roseasca destul de mult carnea, sir ! Sint prizonieri si vor fi spinzurati sau impuscati, sau mincati de vii, oscior cu oscior

- Prizonieri ? Cine i-a luat ? Da-i drumul ! strigara mai multe voci.

- Voi povesti. Dar dati-mi o inghititura de apa si o imbucatura de mincare. Am navigat cu o salupa de posta si acum sint nitel naufragiat, pierzindu-mi aproape toata calafatuiala ! Sa ma ia dracu' daca mai vin vreodata in nenorocita asta de preerie pentru a ma legana iarasi pe spinarea fierastruita a vreunui animal, cum este calul meu, care m-a facut sa-mi pierd directia si sa nu o mai

gasesc o vesnicie. Daca bestia nu ar fi mirosit singura drumul spre hide-spot, as fi navigat zece ani prin pustiul de iarba si nu as mai fi ajuns aici !

I se dadu ceva de mincare si apoi marinarul incepu sa povesteasca, provocind impresie, desi vinatorii obisnuiti cu tacerea si cu stapinirea nu se exteriorizau.

- Hammerdull si Holbers prizonieri ? relua colonelul. Trebuie sa fie eliberati cit mai curind cu putinta, caci salbaticii vor face proces scurt cu ei si le iau scalpul.

- Plecam imediat ! se decise Treskow, caruia ii devenisera foarte dragi cei doi trapperi atit de originali si dorea sa le vina in ajutor repede.

- Da, interveni Thieme. Trebuie sa plecam imediat, altfel indienii vor avea fata de noi un avans pe care nu-l vom putea recupera.

Deadly-gun zimbi :

- Si totusi, va trebui sa asteptam pina la revarsarea zorilor, caci in intuneric este imposibil sa descoperim urmele..Nu prea cred ca timonierul ar putea sa ne conduca la apa aceea unde au fost aruncati.

- Eu ! La apa ! striga Peter Polter, ingrozit. Ce imi pasa mie de apa aceea nenorocita unde am naufragiat ? Las sa fiu taiat cu fierastraul din crestet si pina in talpi daca pot sa spun ca balta aceea se afla la dreapta sau la stinga de aici. Nu am nici busola nici sextant si tot timpul am fost remorcat de burtos si de lungan, astfel ca nu mi-am dat nici cea mai mica osteneala sa observ latitudinea si longitudinea. Iar mai tirziu, bestia indracita de cal m-a zgiltiit, de mi-a amestecat creierii si mi-am pierdut auzul si vederea. Ce pot sa stiu despre apa ?

- Hininini, rise Ben Cunning, venit intre timp. Calareste omul prin preerie si nu stie unde a fost ! Asadar, trebuie mai intii sa ne ducem dupa urmele lui, ca dupa aceea sa descoperim urmele indienilor.

- Tine-ti pliscul, jumatate de faptura ! tuna timonierul, suparat de gluma. Daca ma aflu pe bordul unui vas, stiu latitudinea si longitudinea pe care ma aflu. Aici in savana si inca pe spinarea unui animal ciumat, m-am umplut de venin, puteam face un atac de inima. Daca vrei sa pui mina pe "redmeni", atunci cauta-i !

- Cred ca nu este nevoie nici sa ne tinem pe urma timonierului si nici sa cautam amprentele indienilor, zise Deadly-gun.

- Tinerii ogellallahi sint porniti impotriva noastra. Au gasit cadavrele razboinicilor rosii si ard de dorinta razbunarii. Cu siguranta ca au cautat un loc ascuns pentru popas si au dus prizonierii acolo. Vor cauta apoi sa afle unde se gaseste ascunzatoarea noastra ; dar Hammerdull si Holbers mai bine mor decit sa ne tradeze. De aceea, indsmenii se vor lovi de mari inconveniente cautind sa dea peste noi ; cred ca ceilalti ogellallahi care au scapat i-au descoperit, deoarece banuiesc unde ne este ascunzatoarea. Planuiesc un atac, care poate fi asteptat in orice moment. Din acelasi motiv, ei se afla probabil pe drum, asa ca ii putem astepta, pregatiti. Prin urmare, posturile exterioare trebuie puse in functiune si dublate. Toti ceilalti raminem gata de lupta. Asadar, sa stingem focul, copii ! Faclele din interiorul pesterilor pot ramine aprinse. Deocamdata ma duc sa cercetez ce fac prizonierii.

- Merg si eu, unchiule ! propuse Thieme. Am cel mai bun prilej sa ma conving inca o data ca ii avem in mina. Lua el o ramura rasinoasa, o aprinse si pleca dupa colonel.

Ajunsi la prizonieri, Deadly-gun arunca o privire cercetatoare asupra lor. In primul rind, ochii sai se atintira pe pamintul umed si, oarecum moale, al pesterii. Pe chipul sau trecu un fulger de surpriza, care ar fi putut fi greu observat, deoarece flacarile rosii ale ramurei rasinoase il luminau numai intr-o parte.

- Este totul in regula. Vino ! spuse linistit si parasi locul cu insotitorul sau.

Dar ajunsi linga trapperi, ii aduna pe toti in jurul sau.

- Ascultati, banuiala mea s-a adeverit. Indsmenii ne-au descoperit ascunzatoarea din hide-spot.

O teama justificata se intiparise pe chipurile trappe-rilor. Isi pregatira febril cutitele si revolverele. Colonelul continua :

- Trebuie sa va destainuiesc un secret pe care l-am pastrat pina acum pentru siguranta tuturora. Ascunzatoarea noastra mai are o iesire tainica.

Citeva expresii de surpriza se auzira in jur.

- Am descoperit aceasta iesire, continua Deadly-gun, in aceeasi zi in care am descoperit si vagauna. Apa piriului ce cade in adincimea din fundul pesterii, a ros stinca si a format acolo un cazan, din care se poate iesi printr-un canal subteran. Am prins de stinca in interiorul cascadei o fringhie solida, am coborit pina in fundul caderii de apa, si am descoperit o iesire prin albia piriului. Fringhia se afla acolo. Si astazi este tot in stare buna. Acum, cind m-am dus la prizonieri, am vazut urme proaspete de picioare pe pamint ; iar cei doi prizonieri aveau legaturile slabite

- Este de necrezut, se minuna Treskow. Chiar eu i-am legat si inca asa de solid, incit ar fi fost imposibil sa fie dezlegati fara ajutorul cuiva.

- Indienii au trimis iscoade, care au reusit sa descopere iesirea. Au patruns pe acolo, s-au catarat pe fringhie, au gasit prizonierii, le-au largit legaturile si probabil ca le-au dat si arme. Dupa aceea, s-au inapoiat pentru a aduce pe ceilalti.

- Dar atunci, de ce nu au luat pe Caiman si pe Letrier ? intreba Thieme.

- Pentru ca in felul acesta ne-ar fi tradat planul lor, in caz ca am fi descoperit absenta prizonierilor. In primul rind, trebuie sa facem nevatamatori pe acesti doi, legindu-i din nou cit mai strins. Inainte, nepoate ! Noi mergem in fata si ceilalti ne vor urma, pentru ca, daca cei doi flacai se vor opune, sa se arunce asupra lor. Trebuie sa incercam a evita orice varsare de singe !

CAPITOLUL XVII

Noua lovitura a piratilor

Intre timp, in pestera prizonierilor avusese loc de asemenea o conversatie.

- Mare, ai vazut privirea lui Deadly-gun ? intreba Mertens in soapta, cind colonelul si nepotul sau se indepartasera.

- Care privire ?

- Privirea aruncata de colonel cind cerceta pamintul.

- Nu ; nici nu m-am uitat la el.

- A inteles totul.

- Nu se poate ! A plecat linistit.

- Se prefacea ! A vazut urmele vinatorului si ale indianului ; am observat bine aceasta, desi lumina era mica. La un moment dat, chipul lui a tradat uimire ; dupa aceea a aruncat o privire scurta, dar atenta asupra legaturilor noastre si acel "este totul in siguranta', spus cind a plecat, mi-a intarit banuiala ca ne-a descoperit.

- Pe toti dracii ! Acum a plecat doar pentru a aduce oameni si a ne lega din nou. Imi vine sa innebunesc !

- Cu siguranta ca se va inapoia.

- Ma voi apara pina la ultima picatura de singe, caci, daca sintem din nou legati, atunci totul este pierdut. Ne vor duce in alta pestera si vor primi pe indsmeni in locul nostru !

- Cu siguranta ! Dar nu este nevoie de lupta.

- Cum asa ?

- Drumul cel mai simplu si totodata singurul pentru scaparea noastra este sa fugim imediat.

- Capitane, daca te inseli ?

- Nu face nimic. Cu siguranta ca daca nu au observat, nu vor mai veni inainte de sosirea indienilor, astfel ca fuga noastra si planul de atac nu vor fi descoperite. Sa ne pregatim. Am auzit cum trebuie sa ajungem jos. Repede, inainte de a fi prea tirziu !

Isi aruncara legaturile si se ridicara in picioare. Mersera apoi in directia unde se auzea zgomotul cascadei si gasira, dupa cercetari infrigurate, fringhia pe care se lasara deasupra apei clocotitoare a cazanului. Mertens incepu sa caute cu picioarele, stind agatat de fringhie, locuri stabile pe care sa se poata sprijini. Gasi o deschizatura laterala, prin care se involburau apele piriului. Sari in mijlocul apei ; intinse apoi fringhia, pentru a arata acolitului sau directia in care sa-si faca vint. Era o clipa primejdioasa pentru fugari, care nu-si puteau

vorbi din pricina bubuitului cascadei. Expeditia lor insa reusi. In curind, se gasira in libertate, uzi pina la piele, dar liberi.

De abia acum putura sa respire in voie, dupa ce mersera aplecati prin coridorul subteran.

- Sa asteptam aici pina cind vin indsmenii, propuse Letrier.

- Nu se poate. Colonelul ne va urmari dupa ce va observa fuga noastra. Trebuie sa ne indepartam mai mult.

- Dar nu stim unde se afla tabara indienilor !

- Nu face nimic. Este nevoie sa cautam un ascunzis bun prin apropiere, asteptind sa vedem ce se mai intimpla.

- Asa este, capitane, caci daca am da acum peste rosii, ar trebui sa ne inapoiem cu ei, ceea ce nu prea as avea pofta. In orice caz, este mai bine sa-i aruncam pe ei in foc in locul nostru, in vreme ce noi vom astepta, rezultatele.

- Asa zic si eu ! Vino !

Intrara in tufisul din apropiere si se ascunsera in maracinisul des. Acolo ramasera nemiscati, ascultind cu incordare zgomotele noptii. In curind, auzira un fosnit usor, ca fisiitul unei sopirle prin iarba.

- Indienii ! sopti Mertens. .

Nu se inselara. Rosii se apropiau fara de vinatorul alb, in frunte cu fiul lui Matto-Sin. Veneau unul dupa altul, intr-un sir lung, care se misca ritmic inainte, cu mare precautie. Se oprira pentru sfat ,la intrarea tainica. Disparura apoi unul dupa altul in deschizatura. Numai doi ramasera de paza.

Trecu un timp destul de lung. Cerul, care mai inainte nu putea fi distins de intunecimea coroanelor copacilor, incepu sa se lumineze. Mai intii incepura sa se distinga trunchiurile copacilor, apoi crengile si la urma chiar frunzele ; ici si colo, cite o pasare trezita din somn scotea un ciripit vesel, salutind zorile si cerul darnic ce-si lepada mantia-i cernita.

Cei doi indieni de paza stateau nemiscati pe malul piriului, acolo de unde apele ieseau din inima muntelui. Cu . siguranta ca erau ingrijorati de lunga absenta a tovarasilor lor, dar nici o trasatura de pe chipul lor tinar si bronzat nu trada nerabdarea. Stateau rezemati de tevile pustilor, asa cum sint prezentati indienii prin cartile pentru copiii albilor.

Dar iata ca bubuira doua impuscaturi in acelasi timp incit se parea ca a fost un singur foc. Cei doi paznici se prabusira la pamint, cu testele gaurite, in clipa urmatoare, aparura linga ei doua umbre omenesti, care se apropiasera pe nesimtite pina la grota subterana. Erau Deadly-gun si micul Ben Cuming.

- Hininini ! rise acesta. Si-au luat prea repede zborul copiii acestia. Nici macar nu invatasera cum sa deschida ochii si urechile. Nu-i asa, colonele, ca am avut dreptate ? Au uitat sa-si stearga urmele, asa ca vom gasi tabara in care se lafaiesc, cu miinile si picioarele legate, burtosul si uscatul.

- Crezi ca te poti urca singur inapoi in ascunzatoare, Ben ?

-■ De ce nu ? Nu cumva credeti ca Ben Cunning se teme de citiva stropi de apa, pe care ii poate foarte bine bea ?

- Atunci inapoiaza-te si spune celorlalti sa vina aici prin partea cealalta a muntelui, in vreme ce eu voi merge dupa aceste urme. Sa ramina doar un paznic, caci locul este acum curatat. Eu merg inainte si voi veniti dupa mine. Dar sa va siliti pentru a ma ajunge !

Micul trapper disparu in susul piriului, iar Deadly-gun incepu sa urmareasca amprentele. Acestea erau atitde clare, incit colonelul mergea dupa ele fara sa le dea prea mare atentie, aruncind numai priviri fugare terenului din jur. In felul acesta, omul cu ochii atit de patrunzatori trecu pe linga urmele celor doi fugari si disparu in desisul padurii, pe urma indienilor.

Mai trecu o bucata de vreme, apoi capitanul Caiman ajuns pe alt drum linga indienii morti sopti :

- Pacat, mare ghinion am avut ! Acesti tineri indieni s-au catarat cu siguranta pe fringhie in sus, dar acolo au fost doboriti unul dupa altul. Acum, ne gasim doar noi doi impotriva lui Deadly-gun si a oamenilor sai !

- Nu ar fi mai bine, capitane, daca l-am urmari intr-ascuns ? intreba Mare Letrier. Daca vrem sa scapam cu fata curata, trebuie sa facem rost de cai. Nu ne putem bizui decit pe caii indienilor.

- Nu se poate. Vinatorii vin dupa el si ne-ar descoperi urmele.

- Dar ce ne impiedica sa facem nevatamator pe batrin o data pentru totdeauna ? Doar avem un cutit !

- Mare, am facut multe lucruri grele si de necrezut, dar westmeni nu sintem. Colonelul are un auz foarte fin si ne dovedeste cu armele lui. Chiar daca am reusi sa implintam odata cutitul in el si sa ajungem la cai, peste citeva minute ne-am pomeni cu intreaga tabara pe urmele noastre.

- Daca scapam de batrin, de ceilalti nu trebuie sa ne mai fie frica. Cirmaciul nebun, Thieme, spionul politist, toti acestia nu se pricep la preerie si sint

- Dar Winnetu, apasul ? il intrerupse Mertens.

- Drace, la asta nu m-am gindit ! Cher Dieu, numai apasul singur ar fi in stare sa ne gaseasca oriunde si sa ne zdrobeasca cu tomahawkul lui blestemat. Dar ce facem ? Nu putem ramine pe loc o vesnicie ?

- Esti un prostanac, Mare. In hide-spot se afla o adevarata avere, aurul adunat de ei. Asteptam pina cind pleaca vinatorii

- Si apoi ?

- Apoi, sopti capitanul, desi nu era nimeni in apropiere pentru a-l auzi, - apoi ne inapoiem pe acelasi drum pe care am venit incoace.

- Drace ! in ascunzatoare ?

- Se intelege !

- Si ne lasam prinsi din nou in cursa !

- Da sau nu. Ai auzit ca va ramine de paza un singur om. Cu siguranta ca va sta la marginea piriului, dincolo de intrarea in ascunzatoare, asa ca nu ne va observa.

- Adevarat. Colonelul a facut o mare greseala, cind nu a pus si aici la iesirea din vagauna un post de pinda.

- Fireste. Asadar, ne inapoiem in hide-spot.

- Ne inapoiem in hide-spot ! repeta celalalt infrigurat, incalzit de perspectiva unei noi aventuri.

- Vom cauta aurul

- Aurul

- Il luam si

- Si ?

- Ne inarmam, caci in hide-spot gasim pusti, pistoale si pumnale.

- Intr-adevar, un adevarat arsenal.

- Omorim apoi pe paznic.

- Bineinteles.

- Luam pentru fiecare din noi cite un cal bun.

- De unde iei caii, capitane ?

- Nu stiu inca, dar ii vom gasi. Vinatorii calaresc mereu prin piriu, asa ca trebuie sa fie vreun loc in apropierea acestuia, unde se afla caii legati. Daca cercetam bine malurile apei, cu siguranta ca vom da peste cai.

- Si dupa aceea ? iscodi Mare Letrier.

- Dupa aceea plecam. Indiferent unde. In orice caz catre vest. Daca punem mina pe aur, sau pe bani, vom cauta sa ajungem la San Francisco

Se opri din vorba, pentru ca auzise un fisiit persistent in apropiere, in curind se auzi zgomot de pasi, Ben Cunning patrunse prin tufis, urmat, de toti ceilalti din hide-spot, afara de paznicul ramas la intrarea in vagauna. Era si Winnetu cu ei. Fara sa se opreasca mergeau pe urmele lasate intentionat de Deadly-gun. Cei doi fugari isi oprisera respiratia. Erau in mare pericol. Oricind Winnetu le putea descoperi ascunzatoarea. Dar primejdia trecu, din fericire pentru ei. Winnetu nu se uita dupa urme, lasind totul in grija trapperilor.

- Grace a Dieu ! Slava Domnului exclama Letrier, cind, trosnetul crengilor se indeparta. A fost totul in joc, si, desi eram ud pina la piele, am transpirat de parca m-as fi gasit intr-o baie de aburi.

- Acum este timpul sa intram in hora. Mai inainte insa sa stergem cu grija orice urma.

Avura mult de lucru cu aceasta treaba istovitoare pentru ei ; astfel ca trecu destul timp pina disparura in

albia piriului. Cunosteau drumul pe care il mai facusera si ajunsera la cascada. Letrier, care se catarase pe fringhie dupa stapinul sau, tocmai pusese piciorul pe pamint, cind se simti oprit de Mertens. Se aflau in fata unui adevarat morman de cadavre omenesti. Pipaind in dreapta si in stinga, se convinsera ca erau tineri indieni ucisi. Isi facura drum printre cadavre si ajunsera la pestera in care statusera legati. Letrier se cutremura.

- Brrr, capitane, sarmanii copii au fost curatati unul dupa altul. A fost un noroc pentru noi ca am ramas ascunsi. Astfel am fi impartasit soarta lor !

- Nu avem acum timp de asemenea reflectii. Inainte, la arme !

Se intoarsera in hide-spot, in pestera parasita de trapperi. Numai un singur om statea de paza afara, in cealalta parte.

Din camera principala a ascunzatorii dadeau mai multe camarute. Una dintre acestea era plina cu tot felul de arme, necesare supravietuirii in west. De asemenea, gasira praf de pusca, plumb si matrite pentru gloante. Intr-o alta pestera principala ardea un opait cu untura de urs, care lumina anemic incaperile. Cei doi oameni luara ce aveau nevoie, apoi cautara bogatiile ascunse.

Cercetarile lor fura zadarnice. Timpul ardea ca iasca si cu toate stradaniile lor infrigurate n-au gasit nimic.

- Bogatiile sint ascunse foarte bine, Mare, spuse Mertens, intrind in ultima camera ramasa de cercetat. Si chiar daca am descoperi comoara, cum sa o ducem ? Aurul este greu.

- Il incarcam pe saua calului.

- Ar fi singura posibilitate, dar fuga noastra ar fi mult stingherita. Ar trebui sa calarim la pas. Aha, se pare ca odaita aceasta este chiar locuinta colonelului !

Camera era plina de piei argasite atirnate pe pereti, pentru a opri umezeala stincilor. Mai erau acolo citeva scaune primitive, mai multe lazi, asupra carora cei doi se repezira cu lacomie. Dar nici acolo nu se afla aurul, ci numai haine si diferite alte obiecte. Toate acestea fura aruncate pe pamint, pina cind capitanul scoase deodata

un strigat de bucurie. Gasise un portofoliu vechi si rupt, care fusese lasat in fundul unei lazi ca un obiect inutil.

- Nu am gasit aur, dar poate am dat peste ceva mai valoros ! desfacu el portofoliul in pragul pesterii, unde era lumina.

- Ce este in el, capitane ? iscodi nerabdator Letrier.

- Nimic, absolut nimic, m-am inselat raspunse linistit acesta.

In sinea sa insa era extraordinar de multumit, caci in portofoliu gasise mai multe chitante de depozit, de mare valoare. Deadly-gun depusese cantitati mari de aur la diferite banci din rasarit si primise scrisori de valoare pentru sumele respective. Posesorul acestor scrisori putea sa le transforme in bani la orice banca. Letrier nu trebuia sa afle nimic.

Sumele reprezentate de scrisorile de depozit nu apartineau numai colonelului, ci intregii asociatii ; tocmai de aceea erau atit de mari. In orice caz, cu siguranta ca in hide-spot se mai afla o cantitate importanta de aur si de nuggeis - bucati de aur pur.

Tocmai cind cei doi sporovaiau dezamagiti despre acest lucru, auzira un zgomot. Era paznicul, care cobora in pestera. Mertens, fara sa ezite il impusca.

- Sa plecam acum ! spuse el, dupa aceea. Sa speram ca vom gasi un cal !

Luara totul cu ei si plecara prin intrarea din fata. Ajunsi dincolo de hide-spot, mersera de-a lungul piriului, ajungind la o poteca ce ducea intr-o poiana, unde se gaseau caii vinatorilor. Pusera seile pe doi dintre cai, caci sei si friuri se gaseau, incalecara si plecara in galop

Intre timp, toti vinatorii, cu exceptia paznicului care cazuse jertfa fugarilor, mersera pe urmele tinerilor indieni, pentru a-l salva pe Dick Hammerdull si Pilt Holbers. Deadly-gun, care plecase inainte, fu ajuns in curind. Colonelul voise sa fie multi pentru ca nu stia cu citi rosii se vor intilni in tabara. El si cu Winnetu mergeau

inainte, "citind urmele'. Deoarece indienii mersera noaptea, urmele erau destul de clare, asa ca vinatorii nu aveau mult de lucru pentru a nu le pierde din ochi. Totusi, de-abia mult mai tirziu vazura in fata lor padurea unde poposisera rosii si unde Hammerdull si Holbers fusesera dusi cu o zi inainte de catre fiul capeteniei ogellallahilor. Nu se indreptara direct catre tabara, pentru ca ar fi putut fi vazuti. Dimpotriva, facura un ocol pina ajunsera la padure intr-un loc la un sfert de ora de mers de punctul unde urmele indienilor intrau in padure.

Ajunsi sub copaci, se-ndreptara tot pe ocolite catre presupusul loc al taberei, de care se apropiau nu din fata ci lateral. Cu fiecare pas inainte, trebuiau sa fie acum si mai prevazatori. Oamenii sareau din tufis in tufis, de la un copac la altul, cautind mereu sa ramina ascunsi vederii celor din fata, pina cind Winnetu se opri si facu un semn celor din urma lui. Auzise glasuri si se strecura inainte, insotit numai de Deadly-gun. In curind, vazura tabara in fata lor. Totodata, colonelul isi dadu seama ca fusese prea prevazator, luind toti oamenii, caci linga cei doi prizonieri intinsi pe pamint se gaseau numai trei persoane, doi indieni si albul care condusese pe fiul lui Matto-Sin la hide-spot. In citeva minute, tabara fu inconjurata, inainte ca Winnetu si Deadly-gun, care ar fi preferat sa nu se verse singe, sa poata interveni, cei trei fura impuscati, iar prizonierii eliberati.

- Tare neprevazator trebuie sa fi fost, Dick Hammerdull, lasindu-va luati prizonieri ! spuse Deadly-gun.

- Prevazatori sau nu, e totuna, raspunse grasul, frecindu-si incheieturile. Au dat peste noi si nu mai aveam ce face. Tu ce crezi, Pitt Holbers, batrinule coon ?

- Hm ! raspunse lunganul. Daca tu crezi, Dick, ca nu era nimic de facut, atunci ai dreptate, caci nici nu am facut nimic.

- Si era si un alb cu ei ! se mira colonelul.

- Da, raspunse Hammerdull. Ba chiar acesta a descoperit ascunzatoarea noastra. El l-a condus acolo pe

tinarul fiu a lui Matto-Sin, dar cind a fost vorba de atac, a ramas aici. Ce s-a intimplat, caci indienii nu s-au mai inapoiat ?

- Au fost toti lichidati ; cum s-a intimplat, vei afla pe drum. Acum trebuie sa plecam, deoarece am lasat un singur om acasa.

Ce greseala mare facuse colonelul prin aceasta, vazu de-abia cind caravana se inapoie la hide-spot. Gasira cadavrul paznicului si descoperira imediat ca toate incaperile ascunzatoarei fusesera devastate. Cit despre autorii acestei fapte nu aveau nici o indoiala. Spre bucuria sa, colonelul se convinse in curind ca foarte pretioasa cantitate de nuggets si praf de aur nu fusese descoperita ; in schimb, se infurie virtos cind constata ca lipseste portofoliul cu scrisorile de depozit. Supararea lui era impartasita de toti ceilalti si hotarira in unanimitate ca Mertens si tovarasul sau sa fie urmariti si

Banii le-ar fi usurat acestora fuga de ar fi ajuns intr-un loc cu oameni. De aceea, trebuia ca urmarirea sa nu mai intirzie nici o clipa ; dar trapperii trebuiau sa ia cu ei provizii si aur, pentru a nu suferi de foame si a nu intimpina piedici in urmarirea lor. Asadar, cu toata nenorocirea, era totusi o fericire ca ticalosii pirati nu descoperisera provizia de aur !

CAPITOLUL XVIII

San Francisco

Cine vine calare dinspre rasarit catre San Francisco, mai intii se opreste in Oakland, pentru ca de aici incepe golful San Francisco, lat de unsprezece kilometri. Totusi, apa nu constituie o piedica, chiar pentru cei care vor sa transbordeze caii, pentru ca exista destule ambarcatiuni, printre care chiar si vase cu aburi. Cu unul dintre aceste vase, navigara si doi calareti, care nu se dadusera jos din sa nici in timpul calatoriei pe vapor. Caii lor pareau de rasa, dar erau istoviti. Calaretii pareau

ca nu mai venisera de mult in contact cu binefacerile civilizatiei. Barbile le atirnau salbatice pe piept ; palariile de vinatoare, cu boruri largi, devenisera fara forma si marginile atirnau jalnic in fata si in spate ; hainele de piele pareau facute ca din coaja uscata de copac, iar aspectul lor le arata aventurile nemaipomenite pe care le traisera. Se indepartara de vas, aproape veseli.

- In sfirsit Grace a Dieu ! rasufla unul din ei usurat.

- Am ajuns, Mare, si cred ca am scapat si de necazuri. Celalalt clatina ginditor din cap.

- Iertare, capitane, dar eu nu sint atit de increzator. Ma voi simti in siguranta numai pe bordul unui vas la citeva mile de tarm. Sa ma ia dracu' daca acel colonel cu toti oamenii lui nu s-au luat dupa noi

- Posibil, dar putin probabil sa ne mai ajunga. L-am pacalit, facindu-i sa creada ca am trecut muntii spre Columbia britanica. Cu siguranta ca nu am facut in zadar acest ocol.

- As vrea, sir, sa nu va inselati, dar imi este teama ca acesti trapperi blestemati se gasesc la zece pasi de noi. Cred ca lucrul cel mai bun ce ne ramine este sa ne ducem cit mai repede pe bordul unei corabii si sa nu mai auzim de nenorocitul de uscat !

- In primul rind, ar trebui sa capatam iar un aspect omenesc.

- Pentru asta ne trebuie bani.

- Exact. Ia te uita colo !

Arata cu dreapta catre o baraca, pe al carei acoperis scund se afla o scindura cu inscriptia ,,Jonathan Livings-tone, horse-haggler'.

- Un negustor de cai ? intreba Mare. Nu ne va oferi prea mult pentru caii nostri pe jumatate morti de foame.

-. Sa incercam.

Isi indreptara caii spre localul acela. Un om, care se vedea de la o mie de pasi ca este geambas, iesi in usa.

- Cu cine doriti sa vorbiti, gentlemeni ? li se adresa.

- Cu stimatul master Livingstone, sir.

- Eu sint.

- Cumparati cai ?

- Hm da dar nu de acestia, raspunse el, aruncind o privire cu dispret, dar totusi atenta, asupra marfii.

- Well, atunci good bye 1, sir !

In clipa urmatoare, Mertens era din nou calare si dadu sa plece.

- Incetisor, master, incet, incet; sa ne mai uitam o data la animale !

- Daca nu cumparati de "acestia', atunci am terminat, in fata voastra nu se afla un greenhorn !

- Asa, asa ! Mai descalecati putin ! Hm, mizerabili, nespus de mizerabili ! Veniti din savana ?

- Yes !

- Nici nu stiu cit sa ofer, continua el, examinind si mai prudent caii. Cit cereti ?

- Cit oferiti ?

- Pentru amindoi ?

- Pentru amindoi !

- Hm, treizeci de dolari, nici un ban mai mult sau mai putin.

Imediat Mertens incaleca iar si pleca fara sa raspunda.

- Stop, sir! incotro plecati? Credeam ca vreti sa vindeti.

- Da, dar nu du mi tale.

- Totusi, veniti ! Ofer patruzeci !

- Saizeci!

- Patruzeci si cinci !

- Saizeci !

- Cincizeci !

- Saizeci !

- Imposibil ! Cincizeci si cinci si nici un cent mai mult!

- Saizeci si nici un cent mai putin. Cu bine !

- Saizeci ? Nu, nu pot accepta, dar stop asteptati, hei ! O sa va dau cei saizeci de dolari, desi animalele nu valoreaza atit !

Mertens se inapoie zimbind si descaleca flegmatic.

- Cu friu si sa cu tot !

- Poftiti inauntru, master. Intre timp, celalalt sa pazeasca animalele.

Geambasul il conduse intr-o mica ghereta, impartita in doua printr-o perdea de bumbac. Disparu dupa cortina si se inapoie cu banii.

- Iata saizeci de dolari. Arunc banii pe fereastra !

- Pshaw, va faceti de ris ! Dar, hm cunoasteti orasul?

- Asa s-ar parea.

- Ati putea sa-mi dati o lamurire ?

- Unde se afla vreo circiuma buna ?

- Nu, nu. Ma interesez de o banca sau un institut de schimb, serios.

- Schimb ? Hm, de ce este vorba ? Aveti vreo scrisoare de depunere ?

- Nu intereseaza !

- Ba intereseaza. Sir, daca vreti sa capatati informatia ceruta

- Vreau sa vind o hirtie de valoare.

- Ce depozit ?

- Praf de aur si nuggeti.

- Drace ! Ia aratati-mi despre ce este vorba !

- N-are nici un rost!

- De ce nu ? Daca hirtia este buna, o cumpar chiar eu. Fac si asemenea afaceri, daca este o treaba corecta.

- Chiar mult de cistigat !

Mertens scoase portofelul gasit in hide-spot si alese de acolo o scrisoare de depozit, pe care o intinse negustorului. Acesta arata o mutra plina de uimire si arunca o privire plina de respect asupra omului cu haine jerpelite, care era posesorul unei asemenea bogatii.

- Douazeci de mii de dolari, platibili la posesor, depozit la Charles Brockmann, Omahal. Scrisoarea este buna. Cit cereti pe ea ?

- Cit oferiti ?

- Jumatate.

Mertens ii lua hirtia din mina si se indrepta spre iesire.

- Bun ramas, master Livingstone !

- Cit cereti ? il retinu.

- Optsprezece imi va numara orice bancher imediat si inca in bani pesin. Dar sint aici la dumneata si ma grabesc. Da-mi saisprezece si primesti scrisoarea.

- Imposibil. Nu stiu daca dumneata esti adevaratul

- Well, sir, nu mai vreau nimic, si cu asta am terminat !

Negustorul il apuca de mina ; oferta lui crescu tot mai mult, pina cind in cele din urma trecu dupa cortina si aduse suma ceruta. Facea parte din acea categorie de negustori care in ciuda aspectului lor saracacios si a cladirii neimpunatoare in care isi exercita comertul, nu era lipsit de sume destul de mari cu care sa faca fata oricarei tranzactii.

- Poftiti banii. Ziua de astazi a fost o zi cu ghinion pentru mine. Mai aveti si alte scrisori de depozit pentru vinzare ?

- Nu. Cu bine !

Mertens pleca. Livingstone il intovarasi pina afara si lua caii in primire. Dupa aceea, cei doi straini se indepartara. Un om de serviciu veni pentru a lua seile si friurile cailor.

- Buna afacere am facut, mormai geambasul. Rasa admirabila, bine crescuti ; au calatorit mult, dar se vor reface repede.

Era inca ocupat cu intretinerea cailor, cind auzi tropot de copite pe straduta. Doi calareti, veniti cu vaporul urmator, intrau in galop pe strada. Unul era indian, iar celalalt alb, cu parul fluturindu-i ca o coama pe spate. Si ei pareau ca au in spatele lor o calatorie lunga, dar in atitudinea lor si a splendidelor animale pe care calareau nu se vedea nimic care sa para oboseala.

Din fuga calului, indianul arunca la intimplare o privire catre curtea negustorului, si in aceeasi clipa isi opri calul.

- Fratele meu alb sa se uite la caii aceia ! spuse el.

Celalalt il urma linga baraca. O privire scurta si vazu firma si omul cu care aveau de-a face. Veni apoi calare linga geambas.

- Good day, sir ! Ati cumparat caii acestia ?

- Yes, master, raspunse geambasul.

- De la doi oameni care aratau astfel

Urma apoi o descriere a luii Mertens si a lui Woolf.

- Exact, master.

- Oamenii acestia mai sint aici ?

- Nu.

- Unde se afla ?

- Nu stiu si nici nu ma intereseaza !

- Dar trebuie sa stiti cel putin directia in care au plecat !

- Au cotit dupa coltul de colo. Mai mult nu stiu nimic.

Omul care intreba se gindi o clipa, apoi arunca o privire taioasa si cercetatoare catre negustor :

- Cumparati numai cai ?

- Cai si multe altele.

- Si nuggeti ?

- Si. Aveti cumva ?

- Nu aci, dar vin dupa noi. Va pot oferi ?

- Daca nu este nevoie de plata imediata, da. Am dat toti banii lichizi.

- Celor doi oameni ?

- Unuia din ei.

- V-a vindut cumva o scrisoare de valoare ?

- Da.

- Cit?

- Douazeci de mii de dolari.

- Sinteti atit de bun, sir, sa-mi aratati si mie hirtia ?

- De ce ?

- Pentru a vedea daca este vorba de gentlemanul cu care am dori sa ne intilnim.

- Hm, asa ! Veti vedea scrisoarea, dar nu va las sa puneti mina pe ea.

Intra apoi in baraca si se inapoie cu hirtia. Strainul se uita atent la ea si apoi dadu din cap.

- Ati cumparat numai scrisoarea aceasta de la el?

- Numai.

- Multumesc, sir ! Oamenii aceia nu vor mai veni. Dar daca se va intimpla asa ceva, atunci sa nu mai cumparati nimic de la ei, ci sa-i dati pe mina politiei. Scrisorile de depozit imi apartin mie si mi-au fost furate. Poate ca voi mai vorbi cu dumneavoastra. Isi intoarse calul, indianul il urma si plecara amindoi in galop.

- Fratele meu rosu a stat alaturi de mine pe urmele hotilor de-a lungul intregii savane. Va mai ramine linga mine daca voi fi silit sa ma urc pe vreun vapor ?

- Winnetu merge cu Deadly-gun pe tot pamintul si chiar pe apa cea mare. Howgh !

- Probabil ca hotii vor sa dispara pe mare ; se vor interesa deci de vapoarele care pleaca. Vom face si noi acelasi lucru si vom pazi corabiile, caci in felul acesta vom pune mina pe ei.

- Fratele meu sa faca aceasta si sa ramina aici linga apa, ca sa stiu unde il pot gasi. Winnetu insa se va inapoia la marginea orasului, pentru a astepta pe vinatori si a-i aduce aici, cind vor veni mai tirziu, deoarece caii lor au obosit si nu au putut tine pasul cu ai nostri.

- Fratele meu este intelept. Sa faca ceea ce a spus ! zise Deadly-gun, dind-din cap in semn ca este de acord.

Dupa aceea, descaleca si lasa calul pe seama unui baiat de la un han aflat in apropiere. Apasul se inapoie pe drumul orasului, pe care venisera.

CAPITOLUL XIX

Capitanul Caiman

In vreme ce pe chei se petrecea aceasta scena, capitanul Caiman, sau Bretigny, sau Mertens, si Mare Letrier sau Pieter- Woolf isi urmau drumul. Pe o straduta, vazura un om mergind leganat; trecind prin fata lor si cautind

sa ajunga in partea cealalta a strazii. De o statura sub-mijlocie, dar foarte sprinten si suplu, el era imbracat ca un digger care vine din mina pentru a se odihni putin dupa munca grea si a vizita orasul. O palarie de paie cu boruri largi si ferfenitite ii acoperea aproape in intregime fata, dar nu reusea insa sa acopere o cicatrice rosie si urita, care se intindea de la ureche de-a curmezisul obrazului pina la nas.

Bretigny se opri uimit si apuca bratul tovarasului sau.

- Mare, cunosti pe omul acela ? il intreba el pe neasteptate.

- Pe omul acela ? Nu, capitane.

- Uita-te mai bine.

- Nu.

- Te-am intrebat intentionat pe ocolite. De fapt, ar fi trebuit sa te intreb : o cunosti ?

- Pe cine? O femeie? Pe toti dracii, statura, atitudinea, mersul capitane, aproape ca nu-mi vine sa cred !

- Ea este, cu siguranta, si nimeni altcineva ! Noi aratam ca niste salbatici acum, asa ca de la distanta aceasta este imposibil sa ne cunoasca. Un noroc nemaipomenit ne-o aduce in fata. Trebuie sa vedem ce face.

Pornira pe urmele barbatului cu cicatrice, care dupa scurta vreme intra intr-o circiuma, deasupra careia era scris cu creta "Taverne of fine brandy'. Inaintea si in urma acestei "firme', se afla desenata cite o sticla concludenta de tarie.

- Ce cauta in circiuma aceasta ? Are destui bani, si cu siguranta ca traieste pe picior mare. Costumul ei este o simpla travestire, iar plimbarea pe aici are desigur un scop misterios.

- Sa o urmarim, capitane !

- Asta nu mai merge, Mare. Cu tot aspectul nostru de salbatici, tot ne-ar recunoaste. Dar peretii acestui han sint facuti din scindura. Din fata, nu ne putem apropia. Poate insa ca vom gasi o gaura de nod sau o crapatura, prin care sa vedem ce se petrece inauntru. Tu ramii si pazesti intrarea, in caz ca paraseste localul, vii si ma anunti.

Dupa ce spuse acestea, pleca ocolind circiuma. Norocul il favoriza. Baraca nu mai avea nici o iesire si era despartita de o alta cladire printr-o alee de un metru. Bretigny se strecura acolo si gasi un loc prin care vedea cea mai mare parte a circiumii, plina acum de numerosi oaspeti. Omul cu cicatrice luase loc linga soba mare, dar disparu imediat. Bretigny isi spuse ca probabil mai exista o alta camera cu intrarea linga soba, camera care servea pentru intilniri secrete. Se strecura spre directia in care putea sa fie acea camera, pina cind ajunse linga un perete subtire, din spatele caruia se auzeau glasuri. Puse urechea linga o scindura si asculta.

- Unde ne intilnim, sir ? auzi pe cineva.

- Nu aici, ci in micul golf, linga coliba pescarului.

- Si cind ?

- Voi trebuie sa fiti adunati catre ora unsprezece. In orice caz, nu faceti nimic inainte de venirea mea.

- Bun. Va fi o lupta strasnica sa putem pune mina pe vas.

- Nu chiar atit cit credeti. Ofiterii si subalternii sint invitati asta seara pe uscat, iar la bord va avea loc o petrecere, ceea ce pentru noi este foarte nimerit.

- Prea bine. Pe vas avem prieteni ?

- Tom-lunganul si alti citiva care ne asteapta.

- Pe toti dracii, dar bine ati pus la punct lucrurile ! Asadar, capitanul Caiman va fi prezent ?

- Desigur. Vom ridica ancora imediat ; vintul este bun, fluxul favorabil si, daca se iveste vreo piedica, atunci se vor povesti multe in viitor despre "L'Horrible'.

- Va puteti bizui pe noi, sir. Vom fi treizeci de oameni ; cu ofiteri priceputi. Cu un asemenea vas nu ne e teama de toata marina din lume !

- Asa zic si eu ! Iata niste bani ca acont si inca ceva pentru bautura. Cautati sa nu fiti beti, pentru ca nu cumva lovitura sa dea gres din pricina aceasta.

Bretigny auzi apoi cum un scaun este dat la o parte si cum rasuna pasii unor persoane care plecau. Dupa glas, recunoscuse pe Clairon, desi ea vorbea prefacut. Cele auzite aveau o importanta exceptionala, asa ca ramase

vreme indelungata dus pe ginduri, si poate ca ar mai fi stat multa vreme asa, daca un "psst' nu l-ar fi trezit. Mare Letrier aparuse intre cele doua cladiri si-i facea semn cu mina.

-. A plecat chiar acum ! Repede, repede !

Capitanul iesi cu greutate din locul strimt in care intrase, si vazu pe omul cu cicatrice disparind dupa colt. Cei doi se grabira si-l urmarira prin ulitele noroioase si sordide ale mahalalei si pe strazile largi ale centrului. Ajunsera la gardul cu zabrele al unei gradini singuratice. Omul se uita cercetator in toate partile si apoi, cu multa agilitate, dintr-o saritura, trecu peste gard. Spionii mai ramasera la pinda o ora, dar zadarnic, caci strainul cu cicatrice nu se mai inapoie.

- Probabil ca locuieste aici, Mare. Sa ne interesam a cui este casa si gradina asta nemaipomenita.

Pentru a afla cele dorite, fura obligati sa se duca pe strada paralela, dar in care corespundea gradina. Ajunsi acolo, observara o trasura stralucitoare, oprita in fata unei usi principale a casei. O doamna tocmai se urca in trasura, facind un semn vizitiului. Cei doi se retrasera dupa un colt. Berlina bogata trecu in goana prin fata lor, dar izbutira totusi sa vada trasaturile chipului doamnei.

- Ea este ! striga Mare.

- Da, ea este. De data aceasta, e imposibil sa ne mai inselam. Eu ramin pe loc, dar tu sa te duci in casa si sa cauti sa afli sub ce nume se ascunde.

Letrier dadu urmare poruncii si se inapoie la scurta vreme.

- Ei ?

- Doamna de Voulettre.

- Ah ! Unde locuieste ?

- A inchiriat tot etajul intii al cladirii.

- Vino in port. Acolo putem vorbi in liniste. Plecara in directia dorita, oprindu-se pentru scurt

timp intr-un "store of dressing' - magazin de imbracaminte, - pe care il parasira absolut schimbati. Mersera apoi incet prin furnicarul de oameni de pe chei. Deodata insa, chipul lui Letrier se incrunta si pali. Apuca pe capitan de brat si-l trase dupa o gramada de baloturi de marfa.

- Ce s-a intimplat ? intreba acesta.

- Priviti drept in fata, capitane, si vedeti daca cunoasteti pe omul de sub macara ?

- Ah pe toti dracii, colonelul, Deadly-gun ! Asadar, nu s-au lasat inselati, ci ne-au urmarit pina aici. Unde se vor fi ascunzind ceilalti ?

- Cu siguranta ca blestematul acela de politist i-a postat prin diferite coclauri ale orasului, pentru a descoperi unde ne ascundem.

- Cu siguranta. Batrinul ne-a observat ?

- Cred ca nu. Se uita in alta parte atunci cind l-am vazut si, asa schimbati cum sintem, nu ne-ar recunoaste decit din apropiere.

- Ai dreptate. Dar ia uita-te acum dincolo, in rada ! Cunosti corabia de linga cuirasat ?

- Hm da este tunete si fulgere este "L'Horrible' al nostru. L-am recunoscut imediat, desi a fost oarecum schimbat la pinze si vergi.

- Vino !

Isi facura drum prin furnicarul omenesc si cautara un han mai indepartat, unde sa li se dea o camera speciala. Acolo, puteau sta de vorba nestingheriti.

- Asadar, ai recunoscut pe "L'Horrible' al nostru il intreba Bretigny-Mertens.

- Imediat, capitane.

- Stii cine il comanda ?

- Nu.

- Si stii cine il va comanda miine, pe vremea asta ?

- Desigur ca tot cel care il comanda astazi.

- Nu

- Va fi o schimbare, neprevazuta de personal.

- Da. Comandantul de azi "va bea din ceasca mare', iar in locul lui va fi mutat un anume Caiman sau daca vrei capitanul Caiman.

Mare Letrier zimbi.

- Atunci, Miss Admiral va fi iarasi secund pe corabie ? intreba el, facind o gluma si o aluzie destul de dureroasa.

- Desigur.

- Si iar va pune in aplicare pe bord pisica cu noua cozi, ca in vremurile ei bune ?

- Da sau nu. Aceasta pantera va fi domesticita. Te asigur ca asa va fi.

- Dar credinciosul Mare Letrier ce post va primi ?

- Se va gasi curind ceva bun si pentru el.

- Pacat de frumoasa cabina a hartilor !

- Dar daca nu va mai fi o cabina a hartilor, ci o cladire sigura si imposibil de cucerit ?

Letrier era absolut impresionat de tonul serios si convingator al stapinului sau. I se uita drept in ochi si mormai - Hm ! in lumea aceasta, multe lucruri imposibile au fost posibile, cel putin pentru noi.

- Desigur. Dar acum, Mare, asculta ce am sa-ti spun !

Ii povesti apoi ceea ce auzise cind spionase linga scindurile hanului si facu apoi diferite presupuneri tragind anumite concluzii, care il umplura de uimire pe Mare.

- Drace, de la femeiusca aceasta ne putem astepta la orice.

- Va reusi, te asigur ca va reusi.

- Dar noi ?

- Nu ti-am spus ca miine eu voi fi comandant pe "L'Horrible" ceea ce inseamna ca trebuie sa ma gasesc pe bordul lui chiar din seara aceasta ?

- Bine, dar se va apara.

- Pshaw ! Am fost mai demult superiorul ei si voi fi si acum. Ea a ramas aceeasi. Sa fure o corabie ! Din mijlocul portului San Francisco ! Nemaipomenit ! Pentru noi insa este extraordinar de favorabil. Ce noroc ca am vazut-o si am recunoscut-o cu toata travestirea ei !

CAPITOLUL XX

Piratii recuceresc "L'Horrible'

In vreme ce era dusa aceasta conversatie incordata, in locuinta doamnei de Voulettre se faceau pregatiri nu mai putin infrigurate pentru o serata stralucita. Prajituri din toate soiurile, vinuri din toate zonele isi dadusera intilnire aici, iar stapina casei, care se inapoiase de multa vreme din plimbare, se ocupa personal de ultimele pregatiri. Deschise o multime de sticle, turna in ele un praf alb si fin si apoi le astupa cu grija la loc. Incepuse sa se insereze si in curind se intuneca. Din ferestrele locuintei sale tisneau valuri de lumina, lasind ca felinarele de pe strada sa para niste palide opaite.

Oaspetii, printre care si comandantul cuirasatului, alaturi de ofiterii invitati de pe celalalt vas, gustara din toate bunatatile. O multime de pierde-vara si oameni obisnuiti era adunata in strada, pentru a iscodi interiorul impodobit sau sa-si satisfaca poftele uitindu-se la bogatia din fata lor. In multimea aceasta se gaseau si doi oameni in haine de marinari. Stateau tacuti unul linga altul si isi aruncau priviri nepasatoare. Atentia lor parea ca este indreptata mai ales asupra uneia din ferestre, caci se uitau tinta mai tot timpul la ea. In cele din urma, o perdea fu lasata, iar umbra unei miini trecu de citeva ori intr-o parte si alta a ferestrei. Imediat apoi se stinse lumina.

- Acesta este semnul, sopti primul.

- Vino ! raspunse celalalt.

Plecara amindoi si cotira dupa colt. La poarta gradinii se afla un cufar si linga el un om. Era atit de intuneric, incit nu se putea vedea amanuntit, dar se putea observa ca omul era de statura mijlocie si ca avea barba mare. Nu era insa altcineva decit doamna de Voulettre, care se travestise din nou. Lada continea instrumentele sale nautice.

- Ati adus trasura ? se interesa omul cu barba.

- Da.

- Inainte !

Glasul era poruncitor, ca si cum ar fi fost invatat sa comande din copilarie. Cei doi marinari apucara cufarul si plecara, urmati de cel scund. La coltul strazii, ii astepta o trasura. Cufarul fu ridicat pe capra, iar cei trei oameni intrara inauntru. Trasura pleca apoi imediat in trapul cailor catre periferia orasului. Ajunsi afara din oras, se oprira. Pasagerii coborira, doi dintre ei apucara cufarul si plecara, in vreme ce trasura se inapoie goala in oras.

Cei trei se indreptara spre tarmul marii. Erau inca departe de plaja, cind un glas rasuna din spatele unui tufis.

-■ Stai ! Cine este !

- Capitanul Caiman.

- Bun venit!

Un grup de chipuri intunecate inconjura cu respect pe barbos.

- Barcile sint gata ? intreba el.

- Da.

- Armele ?

- Totul este pus la punct.

- Lipseste cineva ?

- Nimeni.

- Atunci, come-on. Eu iau prima barca.

Cufarul fu suit in barca si oamenii incepura sa visleasca. Lopetile le aveau infasurate in cirpe, astfel ca barca luneca aproape fara zgomot. La inceput, se indreptara spre larg, pina trecura de "L'Horrible, apoi il inconjurara pe la babord si se apropiara de vas dinspre mare. Pe "L'Horrible' nu se vedeau decit doua lumini, o lanterna in virful catargului si una la prora.

Erau atit de aproape de vas, incit ar fi putut fi observati fara mare efort. Cel care se numise' capitan statea in picioare la cirma cu ochii tintiti la corabie. Era o clipa hotaritoare, asa ca trebuia sa fie cu mare bagare de seama. Se auzi tipatul strident al unui pescarus, iar oamenii din barca rasuflara usurati. Era semnalul convenit cu Tom

lunganul, prin care acesta anunta ca totul este bine pe bord. Citeva fringhii atirnau in partea dinspre mare a vasului. Cu siguranta, Tom pusese stapinire pe corabie.

- Prindeti-le si sus pe bord ! rasuna o scurta comanda. Peste citeva clipe, se aflau toti pe punte. Tom ii astepta.

- Ce se aude ? intreba barbosul.

- Bine. Eu si ai nostri sintem stapini. De fapt, noi sintem acum de garda, pe cind ceilalti sint inchisi in cabina de linga catargul cel mare sau sint beti in cabinele lor.

- Jos cu ei ! Crutati-i insa. Sa fie legati si inchisi intr-o cabina mai mare. Mai tirziu ii vom face sa vina alaturi de noi si sa ne jure credinta. Cu cit avem mai multe brate, cu atit va fi mai bine.

Porunca fu implinita repede si fara zgomot. Adevaratii marinari ai vasului, ametiti de grog si nebanuind nimic, fura legati fedeles si dusi in camera cea mare, in fundul vasului. Dupa aceea, fu transportat si cufarul in cabina capitanului, iar barcile cu care venisera de la tarm, fura legate cu fringhii si ridicate la inaltimea bordului. Corabia putea sa plece se gasea in mina corsarilor. Pe bord, omul cu barba neagra aduna oamenii in jur si ii arata fiecaruia locul pe care il va ocupa.

- Plecam pe mare. Ungeti lantul ancorei si robitele fringhiilor de la pinze cu ulei, pentru a nu se produce zgomote inutile. De comandat nu pot comanda, caci as putea fi auzit de dincolo, de pe cuirasat. Sper insa ca fiecare stie ce trebuie sa faca.

Oamenii din echipaj se imprastiara. Comandantul trecu de la un post la altul, pentru a da comenzi cu glas incet. Ancora se ridica, pinzele se desfasurara, si vintul incepu sa le umfle. Vasul asculta de cirma ; se intoarse incet in jur, spinteca valurile, indreptindu-se spre marea deschisa.

De-abia atunci, bubui de pe bordul cuirasatului un foc de tun un al doilea un al treilea. Echipajul cuirasatului stia ca ofiterii de pe "L'Horrible' sint pe uscat, dar manevrele corabiei fusesera observate prea tirziu. Bineinteles ca banuira imediat ca se petrece ceva neobisnuit, poate chiar ilegal, asa ca trasesera cele trei lovituri, in semn de alarma generala.

Noul comandant de pe "L'Horrible' se duse pe puntea de cart. Tom-lunganul statea linga el. .

- Auzi, Tom, au observat ca fugim, spuse el.

Tom ridica o privire cercetatoare catre pinzele ce se profilau albe pe cer.

- Nu face nimic. Au deschis prea tirziu ochii. Dar De unde stiti cum ma numesc, sir ?

- Cred ca este firesc ca numele tau sa fie cunoscut de capitanul Caiman. Ai navigat destula vreme alaturi de mine.

- Alaturi de dumneata ? Nu-mi luati in nume de rau, sir, sinteti un ofiter foarte priceput, asa cum se vede mereu de citeva clipe, dar Caiman nu sinteti, caci pe acesta il cunosc.

- Pshaw, dar voi fi!

- Nu va merge prea usor. Oamenii nu vor sa serveasca decit sub el, iar omul cu cicatricea rosie, vreau sa spun agentul care ne-a tocmit - ne-a promis ca faimosul capitan va fi chiar in seara aceasta pe bord, caci este in viata.

- Omul cu cicatrice ? Chiar nu l-ai recunoscut ?

- Recunoscut ? Nu l-am vazut pe omul asta niciodata.

- Ba l-ai vazut de mii de ori, Tom. De mii de ori, Iti spun, l-ai vazut sau, ai vazut-o. Ia gindeste-te !

- L-am vazut ? Am vazut-o ? Tunete si fulgere ! Oare oare sa fi fost Miss Admiral ?

- Ea a fost ! Ei, acum crezi ca ea este in drept sa joace rolul capitanului Caiman ?

Uimit la culme, lunganul se dadu citiva pasi inapoi.

- Pe toti dracii, sir domnisoara voiam sa spun, iata o poveste extraordinara ! Credeam ca ati fost spinzurata cind "L'Horrible' a fost prins de tunicile gudronate.

- Nu a fost chiar asa. Dar asculta : aici pe bord, tu esti singurul care-l cunosti bine pe capitan ; vei tacea si nu vei spune nimic, mai ales ca eu si cu agentul am

fi aceeasi persoana. Ii lasi pe oameni sa creada ca eu sint Caiman. Ne-am inteles ?

- Absolut !

- Nu te vei simti prost in situatia aceasta ?

- Hm, imi este totuna daca primesc comanda de la un sir sau de la o miss, dar numai sa fie vorba de o prada buna. Va puteti bizui pe mine.

- Bun. Dar ia priveste cum luminile din port si din rada incep sa fie in numar tot mai mare. Probabil ca trimit vase in urmarirea noastra. Pshaw, peste doua ore le-am pierdut din vedere chiar cu viteza noastra.

Barbosul porunci apoi sa se ridice toate pinzele, astfel ca vasul, aplecat mult pe o parte, despica valurile cu viteza dubla. Comandantul statea rezemat de o parima, plin de multumire, simtind admirabila corabie ascultind de fiecare miscare a cirmei.

De abia cind incepu sa se crape de ziua si cind prezenta lui nu mai fu necesara pe bord, cobori pe scara in interiorul vasului si intra in cabina. Acolo, se afla cufarul sau, iar pe o masuta ardea o lampa.

- Hm, mormai, privind multumit de jur imprejur ; Jenner acela nu era chiar atit de prost cum credeam ; a aranjat splendid cabina aceasta. Dar, in primul rind, trebuie sa vad daca sertarul meu secret, pe care nu-l stia nici Caiman, mai este la locul sau.

Spunind acestea, dadu la o parte o oglinda si apasa pe un buton de-abia vizibil. O dubla usita se deschise imediat si lasa sa se vada o scobitura, in care erau asezate mai multe hirtii, pe care barbosul le scoase febril.

- Extraordinar ! Totul a ramas neatins ! Ascunzatoarea este buna, asa ca o voi folosi din nou.

Scoase o cheie si deschise cufarul. Intr-o despartitura nu erau altceva decit fisicuri de monezi si pachete de bancnote. Puse toate in ascunzatoare, inchise usitele si aseza din nou oglinda la locul ei. Dupa aceea, lua din cufar tot felul de rufe si haine, le aseza in sifonierul din cabina si scoase instrumentele nautice care uimisera pe locotenentul Jenner, cind i le aratase doamna de Voulettre.

"Daca tinarul locotenent ar fi stiut de ce frumoasa lui doamna se ocupa cu aceste "plictisitoare" instrumente ! Pe toti sfintii, este cea mai frumoasa lovitura din viata mea. As vrea numai sa stiu cam ce-ar spune capitanul Caiman, daca s-ar afla aici si

- Ar spune "bravo !', Clairon, rasuna atunci un glas in spatele ei, in vreme ce o mina i se lasa grea pe umeri.

Ingrozita, Miss Admiral se intoarse ca o sfirleaza si deschise ochii mari, vazind linga ea chipul celui pe care tocmai il pomenise.

- Cai Cai Caiman ! bilbii ea, fiind aproape pe cale sa-si piarda cunostinta.

- Chiar capitanul Caiman ! se inclina piratul, cu un rin jet cu multiple semnificatii .

- Nu se poate ! Spiritul sau

- Ohohoho ! Crede secundul de pe "L'Horrible' in spirite ?

- Dar cum cind de unde cum ai venit la Frisco si cum de ai ajuns aici, pe bord ?

- Pentru "cum', iti voi raspunde mai tirziu. As vrea sa-ti spun "pentru ce', dar acest lucru il stii singura.

- Nu stiu nimic !

- Nu stii nici de casa mea de bani, care a disparut atunci cind tu te-ai hotarit sa ma parasesti ca pe o epava naufragiata?

- Nimic.

- Asa ! Din nenorocire pentru tine, eu sint insa in fericita situatie de a ma prezenta in fata ta cu toate dovezile. Mai intii sa discutam chestiunile mai importante. Tu ai reusit sa scoti din port pe "L'Horrible'.

Miss Admiral nu raspunse nimic.

- Si pentru aceasta, ai tocmit oameni Miss Admiral tacea mereu.

- Le-ai promis insa ca vor lucra sub comanda capitanului Caiman.

Femeia se cutremura vizibil de groaza pricinuita de aceasta neasteptata aparitie, de vorbele pe care i le spunea si de faptul ca stia tot.

- Pentru a-ti da prilej sa-ti poti tine cuvintul, am venit pe bordul vasului inaintea lor si m-am ascuns sub colacii de fringhie pina cind am gasit timp sa ma prezint in fata ta. Esti intr-adevar o femeiusca indracita si, pentru ca ai reusit atit de bine aceasta isprava, iti voi permite pentru un timp, pina cind ne vom socoti in final, sa-ti reiei postul tau vechi de maestru al pinzelor. Asadar, da-ti barba jos ! Te jeneaza ; si pe "Caiman' nu poti niciodata sa-l reprezinti.

Capitanul vorbise cu glas linistit si cintarind fiecare cuvint. Dar tocmai aceasta stapinire facuse ca Miss Admiral sa simta cum i se urca singele in obraji si cum ii lucesc ochii ca unei pisici in calduri.

- Maestrul al pinzelor, eu ? Dar daca nu te cunosc ? scrisni ea.

- Atunci ma cunosc Tom-lunganul si Mare Letrier. Ei sint atasati mult mai mult de mine decit de pantera din carton, numita Miss Admiral.

- Mare Letrier ? Unde este ?

- Aici pe bord. A venit odata cu mine si tocmai vorbeste cu Tom-lunganul, spunindu-i ca intr-adevar eu ma gasesc pe bord.

- Aceasta situatie nu-ti va ajuta nici tie si nici lui, ii spuse ea cu glas tunator.

In acelasi timp, isi smulse revolverul de la briu si il indrepta spre el. Dar o lovitura fulgeratoare cu pumnul ii arunca arma din mina. Dupa aceea, Caiman o apuca de umeri si ii apasa trupul ei zvelt si mladios pina la perete, tinindu-o lipita de parca ar fi fost batuta in cuie.

- Miss Admiral, asculta si tine minte toata viata ! Ai dorit moartea mea si viata mea se va afla in primejdie atita vreme cit voi avea incredere in tine. Eu sint capitanul corabiei mele, iar tu tu vei fi facuta inofensiva.

O lovitura cu pumnul in timpla ei alba o facu sa se prabuseasca lesinata. Dupa aceea, o lega cu aceleasi sfori cu care fusese legat cufarul, apoi urca pe punte.

Zorii explodasera pe cer, astfel incit putu sa-si dea seama de situatie. Oamenii se adunasera pe punte si formasera un cerc in jurul lui Tom-lunganul si al lui

Letrier, care pareau ca le spune ceva. Iata insa ca acesta il zari pe capitan, sari la o parte, arata cu mina intinsa spre el si striga :

- Acesta este, oameni din echipaj ! Traiasca renumitul capitan Caiman !

Palariile zburara in aer. Strigatul a fost repetat de mai multe ori din gitlejuri in briza sarata a marii. Piratul le raspunse cu un semn din cap si apoi veni in mijlocul lor. In scurt timp, primi juramintul de la toti si fiecare lua o suma de bani ca acont pentru solda si participarea la prada viitoare. Posturile de garda la pinze si la tunuri au fost impartite intre oameni, s-a stabilit verbal regulamentul corabiei si apoi capitanul se duse cu Letrier in cabina sa, pentru a vedea ce face Miss Admiral. Aceasta isi recapatase cunostinta, dar inchise ochii cum vazu intrind pe cei doi. Caiman se apleca asupra ei si intreba :

- Unde sint banii pe care mi i-ai furat ? Pleoapele ei se deschisera, si din ochi ii tisni o raza

plina de ura. Capitanul repeta intrebarea.

- Intreaba cit vrei, dar nu vei primi raspuns.

- Cum iti place ! Bineinteles ca o parte mare din bani s-a topit; evident ca madame de Voulettre a facut, desigur cheltuieli mari. Dar restul se afla aici pe bord, caci te cunosc prea bine.

- Cauta !

- Chiar asa voi face. Si, daca nu gasesc nimic, exista un mijloc sa te fac sa vorbesti. Mare !

- Capitane ?

- Femeiusca ramine legata si va fi dusa in propria mea cabina. Paznicul ei voi fi doar eu ; nimeni nu are voie sa intre in acea cabina, nici chiar tu. Si cel ce ar face cea mai mica incercare de a veni in apropierea ei, va primi un glonte. De altfel, nimeni altul afara de tine nu trebuie sa stie unde se afla Iar acum, aduceti unul dupa altul pe oamenii din fostul echipaj al lui "L'Horrible' ! Vreau sa vad daca se poate face ceva din oamenii acestia ! Mare pleca. Capitanul trase pe prizoniera in cabina vecina, unde o lega cu alte sfori, mai strins. O cunostea destul de bine si, desi se afla in puterea lui, isi lua toate masurile

CAPITOLUL XXI

Deadly-gun si Winnetu

Se facu seara, apoi noapte, batu de zece, apoi trecura si alte ore. Deadly-gun statea mereu pe chei plimbindu-se incoace si incolo, pentru a nu scapa din ochi nici una din barcile care plecau spre mare sau veneau la tarm. Aceasta supraveghere era, pentru o singura persoana, foarte grea, daca nu chiar imposibila si, intr-adevar, mai multe barci plecara catre larg fara ca trapperul sa aiba timp sa vada pe omul sau oamenii din ele. Era foarte intuneric si lanternele de pe strada sau luminile vaselor strapungeau numai in citeva locuri bezna din jur. Deadly-gun statea mereu pe tarm cind, chiar linga picioarele sale, un om incepu sa urce treptele digului, dupa ce legase o barca de un stilp.

- Good evening, omule, dincotro vii ? intreba el.

- Dinspre mare.

- De pe care vas ?

- De pe nici unul.

- De pe nici unul ? Te-ai plimbat singur ?

- Nici pomeneala ! raspunse barcagiul, oprindu-se linga el si facind un semn cu mina.

Trapperul incepu sa devina atent.

- Atunci ai dus pe cineva ?

- Probabil ca da, master.

- Dar, nu l-ai depus pe nici un vas si totusi nu l-ai mai adus inapoi. Nu cumva l-ai inecat ?

Barcagiul incepu sa hlizeasca stirb.

- Cam asa ceva. Mai asteapta insa o ora cu intrebarile si apoi iti voi raspunde.

- Dar de ce nu mai curind ?

- Pentru ca nu am voie.

- Si de ce nu ai voie ?

- Asa am promis.

Omul parea ca simte placere sa i se puna intrebari si sa raspunda in doi peri. Insa vinatorul incepu sa devina mai infrigurat. Era impins de instinctul lui de trapper sa se intereseze mai departe.

- Si pentru ce ai promis asta ?

- Pentru ca, pentru ca asculta, omule, pui intrebari prea iscoditoare ei, uite, pentru ca oricine primeste bucuros un bacsis.

- Ahaha ! Vasazica, din pricina unui bacsis nu trebuie sa spui ceea ce ai dus cu barca ?

- Asa este.

- Dar vei spune daca eu iti dau un bacsis mai bun? Barcagiul arunca o privire neincrezatoare asupra imbracamintei zdrentuite a celuilalt.

- Un bacsis mai bun ? Te-ai ruina !

- Cit ai primit ?

- Plata si pe deasupra un dolar.

- Adica in total ?

- Lasa totalul ! iti cad cumva dolarii din haurile buzunarelor tale peticite ?

- Dolari ? Nu. Nu am bani, am aur !

- Zau ? Esti omul meu atunci !

Pescarul stia din experienta ca multi cautatori de aur poarta haine peticite si rupte, dar au in buzunare punga cu comori nebanuite.

- Daca este asa, arata-mi un nugget ! Deadly-gun se duse linga lumina unei lampi de strada

si arata pescarului un graunte de aur.

- Pe toti dracii, master, grauntele acesta valoreaza cinci dolari, batuti pe muche ! se exalta omul.

- Asa este ! Vei capata acest graunte, daca imi spui ceea ce ar trebui sa nu spui decit peste o ora.

- Pe cuvint ?

- Pe cuvint. Asadar, pe cine ai dus in barca ?

- Doi barbati.

- Cum erau imbracati ? Ca niste vinatori ?

- Nu. Mai mult ca niste marinari. Hainele erau noi.

- Se poate. Cum aratau la chip ?

Barcagiul facu o descriere a pasagerilor sai, descriere care ii zugravea cu fidelitate pe Caiman si Letrier, desi acestia isi schimbasera imbracamintea.

- Unde voiau sa se duca ?

- In larg, in apropiere de "L'Horrible', care se afla ancorat.

Deadly-gun incepu sa fie si mai atent.

- "L'Horrible' ? Si ce vorbeau intre ei ?

- Nu am putut sa inteleg !

- De ce ?

- M-au intrebat daca ciripesc frantuzeste si cind eu le-am spus ca nu, au inceput sa boscorodeasca intr-o limba care imi zgiria urechile.

- Ei sint ! Unde au plecat din barca ?

- Au sarit in apa, cind au ajuns in apropierea vasului.

- Nu se poate !

-■ Ba chiar asa si nu altfel ! Spuneau ca fac parte din echipajul vasului si ca au plecat putin de acolo pe uscat, fara voie, pentru a da o raita prin oras. Acum voiau sa nu fie observati la inapoiere si de aceea aveau de gind sa inoate pina linga vas si apoi sa se catare pe bord.

- Si ti-au spus sa le promiti

- Sa nu vorbesc nimic o ora despre ceea ce am vazut.

Mai inainte ca Deadly-gun sa poata pune o alta intrebare, simti o mina pe umar.

- Fratele meu sa vina cu mine ! aparu Winnetu, care il trase citiva pasi mai la o parte si il intreba : Cum se numeste marea kanoe 1 care pluteste colo pe apa ?

- "L'Horrible'.

- Si cum se numea acea kanoe pe care albul ce isi spunea Mertens fusese capitan ?

- "L'Horrible'. Este acelasi vas.

- Oare albul nu a pus sa fie dus cu barca acolo pentru a pune din nou mina pe corabia lui ?

Deadly-gun simti un fior si intreba :

- Cum a ajuns fratele meu rosu la aceasta parere ?

- Winnetu a parasit odata postul sau pentru a vedea unde te gasesti tu. El a venit incoace cu o trasura pe care

se gaseau si oameni albi si care vorbeau despre aceasta kanoe. Dupa ce au parasittrasura , albii au asteptat putin timp si apoi s-au urcat cu alti oameni si cu un barbos in mai multe barci.

- Fratele meu a auzit ce vorbeau acei oameni ?

- Ei voiau sa ajunga pe marea kanoe si sa ucida pe oamenii de acolo, deoarece trebuia sa vina capitanul Caiman.

- Si au plecat incolo pe mare ?

- Da. Aveau cutite si securi la briu. Deadly-gun se gindi citva timp si apoi spuse :

- Fratele meu sa se duca inapoi la postul sau ; vinatorii trebuie sa soseasca inainte de revarsatul zorilor.

Apasul pleca din nou catre oras. Barcagiul disparuse intre timp, cu nuggetul in buzunar, asa ca pe chei ramase din nou numai colonelul.

Urma intr-adevar sa se produca ceva neobisnuit pe ,,L'Horrible' ? Cu siguranta ca Winnetu nu se inselase. Dar daca vasul va fi intr-adevar atacat, cum putusera oamenii acestia sa afle atit de repede de sosirea celor pe care ii urmareau vinatorii ? in vreme ce se gindea la tot felul de probleme, in legatura cu cele spuse de Winnetu, din rada bubuira trei lovituri de tun, una dupa alta si, desi era atit de tirziu, cheiul se popula cu o mare multime de oameni, care voiau sa afle motivul acestei alarme. Intunericul nu permitea sa se distinga vasele aflate in port si in rada, dar miscarea luminilor de pe vapoare si corabii era un semn sigur ca se intimplase ceva neobisnuit.

O salupa de razboi cu un echipaj de sase oameni si comandata de un subofiter acosta in apropierea vinatorului. Un timonier, aflat pe tarm si care era dator sa raspunda unui subofiter, se prezenta si intreba :

- Ce s-a intimplat in port, sir ?

- "L'Horrible', a plecat in larg cu toate pinzele intinse .

- Si apoi ?

- Ce apoi ? Toti ofiterii vasului se gasesc pe uscat! Este vorba de un act pirateresc si am primit ordin sa anunt imediat ofiterii respectivi.

- Cine a tras loviturile de tun ?

- Noi, cei de pe cuirasat. Capitanul nostru se gaseste la un loc cu ofiterii de pe "L'Horrible', Good night, sir ! apoi subofiterul pleca spre locuinta doamnei de Voulettre.

Deadly-gun auzise cuvintele, asa ca il urma aproape fara voie si ajunse la casa locuita de doamna de Voulettre. Si aici, domnea mare fierbere. Stapina casei disparuse fara urma si aproape toti oaspetii se aflau adormiti si fara cunostinta in saloanele de primire. Medicii constatara ca un puternic narcotic fusese turnat in vin. Odata cu doamna de Voulettre mai disparuse si o importanta colectie de harti maritime si instrumente nautice.

Trapperul auzi toate acestea, pentru ca erau povestite din gura in gura. Medici, politisti si marinari intrau si ieseau din casa, in vreme ce in fata cladirii se adunase o multime imensa. De data aceasta, Deadly-gun fusese cuprins de infrigurare. Nu-si putea lamuri ce legatura exista intre Mertens si aceasta doamna de Voulettre, dar era sigur ca cei doi se ajutasera pentru furtul lui "L'Horrible", desi ii era tot atit de imposibil sa-si precizeze in minte amanuntele loviturii. Nu trebuia oare sa anunte politistilor observatiile facute de apas ? in felul acesta s-ar fi ajuns la cercetari si interogatorii, ceea ce ar fi dus la pierderea timpului. Ar fi determinat o stingherire a scopului lor. Nu exista decit o singura solutie rapida si sigura, pe care politia sa o admita : "L'Horrible' trebuia imediat pus in urmarire. Deadly-gun se hotari sa faca aceasta pe contul lui. Insa pentru a reusi planul, ii trebuia in primul rind aur si bani spre a inchiria Un vas cu aburi cit mai rapid, iar pentru a avea acesti bani, trebuia sa astepte sosirea oamenilor sai, care aduceau cu ei aurul ascuns in hide-spot. Misiunea sa pe chei era acum inutila, asa ca se putea inapoia la Winnetu.

Pleca dincolo peste Oakland, il cauta pe Winnetu si se aseza linga el. Winnetu dormea si el ramase de veghe. Gindul ca hotii se gaseau pe mare in siguranta, pe cind el, care ii urmarise pas cu pas prin savana, indurind si suferind multe, se afla tintuit pe tarm si silit sa-i lase sa scape, il facea sa-si piarda orice liniste, incit

se scula si incepu sa se plimbe, numarind minutele care il desparteau de sosirea oamenilor sai. Dupa socotelile sale, vinatorii trebuiau sa soseasca catre dimineata, asa ca Deadly-gun astepta cu infrigurare revarsarea zorilor.

Stelele nu asculta de dorintele oamenilor. Ele calatoresc linistite pe calea lor, pe care merg de milioane de ani. In cele din urma, disparura si stelele iar lumina biruitoare a zilei isi revarsa razele trandafirii. Deadly-gun invidia pe apas pentru somnul lui linistit si adinc si tocmai se gindea ca este timpul sa-l trezeasca, cind Winnetu sari in picioare, se uita cu ochi limpezi si atenti imprejur si apoi se aseza din nou pe locul sau.

- Fratele meu sa lipeasca urechea de pamint ! il povatui pe Deadly-gun.

Trapperul facu si el experienta si auzi un zgomot indepartat. Winetu auzise acest zgomot chiar in somn si de aceea sarise in picioare. Apasul asculta si el din nou.

- Se apropie niste calareti pe cai obositi. A auzit fratele meu nechezatul unui cal ? Este animalul rau al omului strain care a calatorit mult pe mare.

Winnetu voia sa spuna ca este acea groaznica mirtoaga pe care calarea Peter Polter, cirmaciul. Deadly-gun fu uimit de extraordinara agerime a simturilor apasului.

Dupa citva timp, dintr-un tufis ascuns vederii, aparura cei asteptati. In frunte se afla Tieskou cu nepotul colonelului. Inapoia lor calarea timonierul, care, ca de obicei, avea mult de furca cu calul lui. La urma, veneau vinatorii Dick Hammerdull, Pitt Holbers si Ben Cunning. Ceilalti fusesera lasati la hide-spot pentru paza. Fiecare dintre ei avea unul sau mai multi catiri legati de capestre, tirindu-i intr-un sir lung. Animalele pareau incarcate cu greutate mare.

- Vedeti cuibul din fata ? striga Peter Polter. Cred in sfirsit ca este San Francisco, oras pe care nu-l cunosc din partea asta, pentru ca nu l-am vazut decit de pe mare.

- Daca vedem sau nu, e tot una, zise Hammerdull ; dar Pitt Holbers, batrinule coon, tu ce parere ai ?

- Daca tu crezi ca este Frisco, draga Dick, atunci nu am nimic impotriva, am fost atacati de rosii, linga apa si apoi legati si dusi in tabara lor, nu credeam c-o sa mai vad vreodata aceasta regiune.

- Da, batrina prajina de ridicat pinzele ! interveni cirmaciul. Daca nu ar fi fost de fata Peter Polter, timonierul, cu siguranta ca v-ati fi pierdut scalpurile ce au si chelie, ati fi stat cuminti in sinul lui Avraam. Ia uitati-va spre babord ! Ma las legat de camera masinilor si uns cu catran daca acela nu este colonelul si

- Winnetu, apasul ! interveni Treskow, care dadu pinteni calului, astfel incit ajunse curind linga cei numiti.

- Slava Domnului ca ati ajuns, striga Deadly-gun. V-am asteptat cum asteapta bizonul ploaia.

- Nu a mers prea repede, unchiule, raspunse Thieme. Am calatorit toata noaptea, uita-te la sarmanele noastre animale ; de abia se mai pot tine pe picioare.

- Ce se aude, colonele ? intreba Treskow. I-ati ajuns ?

- Am venit cu o clipa mai tirziu. Ne-au scapat.

- Cum, cind si incotro ? Deadly-gun povesti cele intimplate.

- Ati fost la politie ? se interesa Treskow.

- Nu. Aceasta ar fi facut sa ne intirzie.

- Este drept. Nu exista decit o singura cale : inchiriem imediat un vapor si plecam in urmarirea corabiei.

- Asta a fost si parerea mea si de aceea v-am asteptat cu nerabdare. Pentru a inchiria un vapor, aveam nevoie de aurul adus cu voi, pentru a-l schimba in bani.

- Eu nu am prea multe sperante, afirma cirmaciul, spre surpriza tuturor.

- Cum asa ?

- N-am nevoie de vapor. Aceste vase sint cele mai mizerabile din toate cite exista pe lume. O corabie buna gaseste vint totdeauna ; dar un vas fumegator are nevoie de carbuni, care nu se gasesc pretutindeni. Atunci, sta ancorat intr-un port sau lincezeste in mijlocul marii, fara sa se poata urni.

- Dar incarcam o provizie suficienta de carbuni.

- Draga colonele, dumneata esti un vinator bun, fara indoiala, dar marinar nu esti. In primul rind, trebuie sa gasim vaporul si nu se stie daca exista vreunul prin apropiere. Si, dupa aceea, trebuie sa stiti ca acesti yankei se tocmesc o zi intreaga pina cind iti inchiriaza vasul.

- Dau imediat atit cit mi se va cere !

- Bine ! Totusi, mai trebuie incarcate provizii, munitii si carbuni, pentru ca vaporul sa poata tine la o calatorie lunga. Dupa aceea, vasul mai sufera o inspectie generala, pentru a se vedea daca, asa incarcat cum este, poate sa infrunte marea, si in felul acesta trec zile intregi, iar "L'Horrible' poate sa inconjoare intre timp America

■ de Sud. Ceilalti taceau.

- Nu stiu daca trebuie sa ne indoim de cele spuse de Peter Polter, ii dadu dreptate Treskow. Daca stam aici si ne zgiim la mare, nu facem nimic. In orice caz, vasul este urmarit, asa ca avem o mingiiere. Sa plecam totusi si noi.

- Dar incotro ?

Ceilalti se uitara intrebatori la cirmaci.

- Nu este chiar atit de usor de stabilit itinerariul. Daca "L'Horrible, are suficiente provizii, cu siguranta ca s-a indreptat catre Japonia sau Australia. Intr-acolo, oceanul este liber. Daca insa vasul nu are destule provizii, atunci s-a indreptat spre sud, pentru a face escala in vreun port de pe coasta occidentala a Americii spre a se aproviziona cu cele necesare.

- Deci, avem o baza de plecare. Inainte.! incuraja Treskow pe camarazii sai.

Plecara spre Oakland, si trecura cu un ponton golful. Ajunsi la San Francisco, colonelul vindu tot aurul unei banci.

- S-a facut, spuse el. Fiecare dintre voi trebuie sa primeasca partea ce i se cuvine.

Dick Hammerdull avea cu totul alta parere.

- Daca primim sau nu, e totuna, colonele ; dar ce sa fac eu cu hirtiile astea ? Nu am nevoie de ele, pe cind dumneavoastra aveti. Pitt Holbers, batrinule coon, ce parere ai ? .

- Daca tu crezi, Dick, sa lasam hirtiile colonelului, n-am nimic impotriva. O laba grasa de urs sau o halca de bizon fripte pe un jaratec bun imi sint mai folositoare. Tie nu, Ben Cunning ?

- S-a facut ! exclama acesta. Eu nu maninc hirtie si nici pe calul meu nu vreau sa-l maninc, hininini.

- Va multumesc pentru hotarirea voastra, raspunse colonelul. Dar nu stiu cum vor decurge evenimentele. Va dau ce aveti de primit, iar mie imi ramine destul. Daca mai am nevoie, voi sinteti linga mine, bineinteles daca aveti de gind sa ma urmati pe mare.

- Daca avem de gind sau nu, e totuna, colonele Eu insa merg !

- Si eu ! interveni Holbers.

- Si eu ! striga micul Ben.

- Vom vedea mai tirziu, raspunse Deadly-gun, rizind. Deocamdata, sa impartim banii.

Fiecare dintre vinatori baga in buzunar ceea ce i se cuvenea. Dupa aceea, iesira din cladirea bancii, incalecara si se indreptara spre port.

CAPITOLUL XXII

Pe "Swallow'

In afara de corabiile ancorate, nu erau in port decit .citeva vase cu aburi, greoaie vase de marfa. Toate stea-murile mai usoare parasisera portul, pentru a insoti vasele de razboi care plecasera in urmarirea lui "L'Horrible'. Numai cuirasatul ramasese pe loc, caci comandantul lui se afla adormit pe uscat.

Politia reusise sa faca oarecare lumina in bezna evenimentelor intimplate in noaptea trecuta. Un locuitor de la parterul casei al carei prim etaj era locuit de doamna de Voulettre se gasise intimplator in gradina cind trei

oameni iesisera din casa cu un cufar. De asemenea, fusese gasit si birjarul care dusese pe cei trei si cufarul pina in port. Proprietarul colibei de pescari venise de buna-voie in politie, pentru a denunta faptul ca in noaptea trecuta citeva barci fusesera trase la tarm in apropierea colibei lui. Vazuse cum urca in ele peste patruzeci de barbati, al caror conducator, insotit de alti doi oameni, venise cu un cufar mare si raspunsese la somarea paznicului cu parola "Capitan Caiman'.

Aceste declaratii, puse in legatura cu cele cunoscute mai de mult, si anume ca secundul capitanului Caiman fusese o femeie, cum si in urma gasirii unor documente in locuinta doamnei de Voulettre, determinara politia sa aiba o parere exacta asupra celor petrecute si a persoanelor implicate.

Toate acestea fura aflate de vinatori pe chei, de la multimea adunata de stirea ca un capitan de pirati furase din port un vas de razboi al Uniunii. Timonierul se uita cu o privire piezisa la vasele ce se mai aflau in rada.

- Ei ? izbucni nerabdator colonelul.

- Nici unul care sa se potriveasca dorintei noastre. Butoaie de sare sau de peste sarat, care in zece luni poate ca parcurg doua mile. Nici colo in departare

Se opri. Probabil ca voise sa spuna ca nici in departare nu se mai vede vreun vas potrivit scopului lor, dar ochiul sau cazuse pe un punct nevazut de ceilalti, fapt care il facuse sa-si intrerupa sirul vorbelor.

- In departare Ce-i in departare ?, il soma colonelul.

- Hm, sa nu mi se spuna Peter Polter daca la orizont nu se zareste o pinza.

- Asadar, aici in port nu gasim vreun vas potrivit?

- Nici unul. Aceste butoaie navigheaza ca broastele testoase si apoi nu vedeti ca descarca marfuri ?

- Dar colo la citeva mile ?

- Trebuie sa mai asteptam. Poate ca trece, poate sa vina incoace. Sa nu ne facem mari sperante ! Daca este un vas de razboi, va pleca imediat in cautarea piratului, iar daca este vas de comert, poate fi rechizitionat de autoritati tot pentru urmarire. In plus, s-ar putea ca stapinii lui sa nu ne ceara o suma uriasa.

- Totusi, vom incerca. Este unica speranta ce ne ramine. Cit timp ar putea trece pina ce vasul ajunge aici ?

- O ora, poate chiar doua, dupa cum este construit si dupa cum este condus.

- Atunci, avem timp. Daca gasim un vas, plecam imediat pe mare ; daca nu gasim, asteptam rezultatul urmaririi. Numai dupa aceea ne hotarim asupra celor ce vom avea de facut. Daca am fi ajuns cu zece minute mai devreme, am fi pus mina pe ticalosi. Deocamdata trebuie insa sa ne punem caii la adapost si sa cautam un store, unde sa ne schimbam hainele astea zdrentuite, cu o imbracaminte mai buna !

Se dusera la un han, isi legara animalele de stanoaga si-si potolira foamea si setea. Intrara apoi intr-un store, unde gasira tot ce le trebuia. In felul acesta, trecu destul timp. Se inapoiara apoi in port, cautind cu privirile corabia pe care o vazusera. Nu venise inca. Timonierul, cind ajunse intr-un loc unde avea vederea libera asupra marii, se opri ca pironit si scapa un strigat de uimire.

- Behold ! Ce corabie ! Intra in port ca un Miile tonneres, sacre Dieu. Sfinte catarge ! Un clipper cu tachelaj de schooner Este "Swallow' ura ! "Swallow' uraa ! Uraa !

De bucurie, isi strinse degetele miinilor care ii pocnira ca niste impuscaturi. Apuca cu un brat pe Hammerdull,- iar cu celalalt pe Holbers, si incepu sa danseze cu ei, incit multimea privi ca pe urs grupul vinatorilor.

- Lasa-ma in pace, monstrule marin ! Ce legatura avem noi cu "Swallow' al tau ?, incerca Hammerdul sa scape.

- Ce legatura ? Foarte multe legaturi, replica Peter Polter, dind drumul celor doi. "Swallow' este un vas de razboi, singurul superior lui "L'Horrible' in ce priveste puterea pinzelor. Comandantul este locotenentul Walpole, pe care il cunosc. O spun cu toata siguranta, acum nu ne mai pot scapa ticalosii. Putem zice ca am pus mina pe ei !

Bucuria timonierului molipsi si pe ceilalti. Nu mai era nici o posibilitate sa se insele. Sub bordul vasului zarira sculptura unei rindunici albastre, cu aripi aurite si ascutite. Locotenentul Walpole era un marinar iscusit si indraznet, iar marinarii sai niste oameni pe care se putea bizui, pentru ca nu coborise nici macar o singura pinza, desi corabia ajunsese la intrarea in port. Aplecata pe o parte, corabia cu ciocul ascutit inainta cu o viteza de parca ar fi fost minata cu aburi. Iata, se zari un norisor de fum linga turela superioara ; bubuira focurile de tun pentru salut. Din port i se raspunse. Apoi glasul puternic si sonor al comandantului :

- Timonier, la babord !

Corabia descrise un arc scurt si indraznet.

- Pinzele, baieti ! Jos !

Pinzele incepura sa coboare de pe catarge si fringhii, strinse in suluri. Vasul se ridica cu prora din apa, apoi cu pupa, se clatina de citeva ori pe o parte si pe alta si isi facu mai departe drum prin valurile portului.

- Ura, "Swallow', ura ! rasunara ovatii din zeci de piepturi !

Toata lumea cunostea aceasta admirabila corabie sau cel putin auzise de ea. Asa ca toti erau siguri ca va pleca la vinatoare, impotriva piratului, care pusese in fierbere intreg San Francisco.

Doi barbati in uniforme de marinari isi facura loc prin multime. Pareau miniosi si abatuti. Unul avea galoane de locotenent, iar celalalt de timonier. Fara sa intrebe pe cineva, sarira intr-o barca, desfacura legatura de pe stilpul din dig, apucara vislele si se indreptara ca o sageata catre "Swallow'. Comandantul acestuia statea rezemat de balustrada prorei si se uita la cei ce veneau.

- Ahoi, locotenent Jenner, dumneata esti ? Unde este "L'Horrible' ? intreba el.

- Repede o fringhie sau o scara, sir, raspunse acesta. Trebuie sa ma urc imediat pe bord.

Li se azvirli o scara de fringhie, pe care se catarara la bord.

- Perkins, timonierul meu ! prezenta Jenner pe insotitorul sau. Sir, trebuie sa-mi dai imediat vasul dumitale ! izbucni el, cuprins de infrigurare.

- Vasul meu ? Cum de ce ?

- Trebuie sa plec dupa "L'Horrible'.

- Trebuie nu te inteleg.

- Vasul meu a fost furat, rapit ! Walpole se uita la el ca la un nebun.

- Iata o gluma ciudata, locotenente.

- Gluma? La dracu' cu gluma! Nu am pofta de glume ! Otravit, torturat de medici, torturat de politie, insultat de autoritatile din port, toate astea nu inseamna gluma !

- Vorbesti in enigme, locotenente.

- Sa va povestesc atunci intimplarile

Infuriat la culme, cu vinele de pe frunte umflate, Jenner povesti parascovenia si termina cu intrebarea :

- Cum am spus, trebuie sa-mi dai vasul dumitale.

- Nu se poate, sir.

- Ce nu se poate ? striga Jenner, cu ochii scaparatori.

- "Swallow' mi-a fost incredintat, locotenente Jenner. Nu pot preda corabia decit conform unui ordin superior.

- Dar asta e rusinos, e las, e

- Domnule locotenent !

La auzul acestui glas amenintator, Jenner facu citiva pasi inapoi. Se stradui sa-si stapineasca minia, in vreme ce Walpole continua cu glas linistit:

- Voi trece peste insulta adusa, caci minia nu este un bun sfetnic. Cunoasteti legile si regulamentele tot atit de bine ca mine si stiti ca nu pot incredinta nimanui comanda vasului meu. Totusi, fiti linistit. Voi pleca in urmarirea lui "L'Horrible'. Vreti sa ma insotiti ?

- Daca vreau ? Trebuie sa merg, chiar daca ar urma sa trec prin mii de iaduri !

- Bun ! "L'Horrible' era bine aprovizionat ?

- Pentru cel mult o saptamina.

- Atunci nu are altceva de facut decit sa plece catre Acapulco. Pentru a ajunge la Guayaquil sau Lima, i-ar trebui provizii mai multe.

- Atunci il vom ajunge repede. Chiar acum citeva zile am avut dovada ca "Swallow" este superior lui "L'Horrible'. Ridicati ancora, sir. Inainte, inainte !

- Nu atit de grabnic, camarade ! Prea multa graba, de multe ori, poate sa insemne ceva mai rau decit o treaba facuta cu liniste. Mai intii am citeva afaceri de lichidat aici.

- Afaceri ? Cine se mai poate gindi la afaceri intr-o asemenea situatie ? Sa ne avintam pe mare imediat.

- Nu. Trebuie sa cobor pe uscat, sa iau ordine pentru urmarirea piratilor. Totodata, nu am proviziile necesare, nici apa si nici munitii. Cite tunuri are "L'Horrible' ?

- Opt pe fiecare parte, doua la prora si unul deasupra pupei.

- Da, imi este superior ca guri de foc Forster !

- Aici, sir ! raspunse timonierul venind linga comandant.

- Plec pe uscat sa raportez superiorilor si totodata sa comand cele necesare urmaririi. Sa trimiti un om cu salupa din fata, care sa ne aduca totul pe bord. Nu voi intirzia mai mult de o ora.

- Well, sir !

- Va lipseste ceva care ar trebui pe bord ?

- Nu stiu nimic, capt'n. Stiu insa destul de bine ca dumneavoastra va ginditi la toate !

Walpole voia sa se indrepte din nou catre Jenner, cind unul dintre marinari raporta :

- O barca la scara de fringhie, sir !

- Ce fel de barca ?

- O barca civila, sir !

- Cine se afla in ea ?

- Opt persoane, printre care se pare ca se gaseste si un indian.

Capitanul se apropie de balustrada, se uita in jos si intreba :

-■ Ce doriti ?

Treskow ceru voie in numele tuturor sa urce la bord. Cererea le fu indeplinita. Cind ajunsera pe punte, Deadly-gun explica de ce se gasea acolo. Desi Walpole nu avea intr-adevar timp, asculta povestirea si apoi dadu satisfactie rugamintii celor veniti de a participa la vinatoarea impotriva piratilor. Erau opt persoane : colonelul, nepotul sau, timonierul, Holbers, Hammerdull, Cunning, Winnetu si Treskow.

- Va va arata chiar cirmaciul locurile unde veti fi instalati, zise Walpole. Acum plec pe uscat, dar peste o ora, cel mai tirziu, ridicam ancora.

- Luati-ma si pe mine, se ruga locotenentul Jenner. As putea sa dau o mina de ajutor la aprovizionare, caci daca ramin pe bord, mor de nerabdare !

- Atunci, vino !

Cei doi se urcara in barca cu care venise Jenner si luara doi marinari care incepura sa visleasca spre tarm.

De abia se indepartasera de vas insa, si pe bordul acestuia se desfasura o scena vesela, dar si miscatoare.

Peter Polter se indreptase catre timonier.

- Forster, John Forster, batrinule swalker, am impresia ca ai devenit cirmaci aici, striga el.

Cel intrebat se uita uimit la omul cu fata arsa de soare si barba neagra.

- John Forster ! Batrin swalker ! Omul asta imi cunoaste numele, desi eu nu stiu cine este. Hei, cum te cheama ?

- Heigh-day, baietasul nu mai cunoaste pe fostul sau timonier, de la care a primit atitea bobirnace si ei, drace!

In acest timp se indreptase catre Perkins, pe care de abia acum il vedea.

- Iar asta este master Perkins, sau cum naiba il mai cheama, omul pe care l-am intilnit in Hoboken si pe care l-am adus pe "Swallow' si care pentru a-mi multumi a facut un chef la maica Dodd de am stat o zi intreaga sub masa ! .

Si Perkins se uita uimit la el. Nu era insa de mirare ca nu mai putea fi cunoscut, caci viata in preerie ii schimbase mult chipul. Tot echipajul corabiei era strins acum in jurul lui, iar Peter trecea vesel de la unul la altul.

- Ia uite si pe Plowis, pe Miller, pe Oldstone, pe Baldirigs cocosatul, pe

- Timonierul Polter ! striga atunci cineva, care ghicise in sfirsit cine este acest strain urias.

- Polter! Polter! Uraa ! Peter Polter! Uraa, sus cu el ! Uraa, uraa.

Asa tipau, strigau si urlau toti ; saizeci de brate se intinsera catre el ; fu prins din toate partile si ridicat in sus.

- Hol-la, hol-la, hol-la ! incepu unul, cu un glas puternic de bas ; hol-la, hol-la, repetara ceilalti, in tact. Tot grupul se puse in miscare si cu hol-la, hol-la, hol-la, omul fu purtat pe sus de mai multe ori jur imprejurul vasului.

Peter blestema, injura si zbiera ; prin toate acestea, nu facea altceva decit sa se roage sa fie lasat jos ; totul fu zadarnic, pina cind cirmaciul se aseza in mijlocul grupului, il prinse pe Peter In brate si il ajuta sa se dea jos din miinile celorlalti, punindu-l pe propriile lui picioare.

- Jos de pe tron, Peter Polter, si vino in castel ! Trebuie sa ne povestesti pe unde ai mai navigat, batrinule rechin !

- Da, da, voi povesti, cum de nu, voi povesti tot; dar lasati-ma odata liber, altfel ma sufoc, copii indraciti ! striga el, dind cu bratele-i puternice in jur, incit marinarii zburara ca niste copii neputinciosi. Tot in triumf, cu strigate si urale, fu condus pina la prora, unde incepu sa povesteasca din cele traite de el in ultima vreme. Prin acestea insa, serviciul pe vas nu avu nimic de suferit. Timonierul indeplini toate ordinele primite si trimise la diferite servicii pe multi dintre oamenii adunati in jurul lui Peter, desi acestia ar fi stat cu mai mult drag sa-l asculte pe fostul timonier al corabiei.

Vinatorii fusesera martorii tacuti ai celor intimplate. Se bucurau de triumful bravului marinar, pentru care

prinsesera toti dragoste, si isi facura apoi loc pe punte cit mai comod cu putinta, dupa imprejurari.

Indianul nu mai fusese niciodata pe un vas. Se sprijinea pe pusca, si se uita cu ochi impasibili la obiectele ce-l inconjurau si care ii erau atit de straine. Dar cine il cunostea, stia ca aceasta nepasare ascundea o uluitoare agerime, unita cu o atenta observatie, astfel ca era imposibil sa-i fi scapat cel mai mic amanunt de pe aceasta uriasa "Kanoe'

CAPITOLUL XXIII

Lupta cu piratii

Nu trecuse nici jumatate din ora pe care locotenentul o luase pentru a pune la punct aprovizionarea cu alimente si munitii, cind de pe chei pornira mai multe barci incarcate cu provizii, pentru corabie. Cind se inapoie si Walpole, opera era terminata, iar un vaporas scotea nori de fum, fiind gata sa remorcheze pe "Swallow' pina afara din port.

Pentru manevra, capitanul si echipajul trebuiau sa stea la posturile lor ; cind insa corabia ajunse in marea deschisa, iar vaporasul isi lua ramas bun si pinzele fura ridicate, putura sa mai stea putin de vorba. Ceea ce avusesera de discutat cei doi locotenenti, discutasera cit timp fusesera impreuna, in oras, dupa provizii. Acum insa, Walpole se duse la cirma, unde Peter Polter statea linga Forster.

- Dumneata esti deci Peter Polter? intreba el, cu o aura de mister in glas.

- Yes, sir, Peter Polter, raspunse cel intrebat, in pozitie reglementara de drepti. Marinar pe vasul de razboi al Majestatii Sale Britanice "Nelson' si apoi cirmaci pe clipperul Statelor Unite "Swallow'

- Iar acum cirmaci par honneur pe aceeasi corabie, il intrerupse locotenentul, zimbindu-i cu bunavointa.

- Capt'n ! striga Polter plin de bucurie si isi facu curaj, pentru a tine o cuvintare de multumire, cind comandantul facu un semn de aparare si il opri.

- Bine, bine, timoniere ! Ce parere ai de directia pe care o fi luat-o "L'Horrible' ?

Peter Polter observa ca locotenentul ii pusese intrebarea pentru a-i examina priceperea navala. Polter se simtea complet in elementul sau si raspunse scurt, asa cum se raspunde unui ofiter :

- Din pricina lipsei de alimente, spre Acapulco.

- Il vom ajunge pina acolo ?

- Da. Vintul este favorabil si noi navigam cu mai multe mile pe ora decit el.

- Vrei sa imparti cirma cu Forster ?

- Bucuros.

- Atunci, priveste bine busola si harta, pentru a mentine directia buna !

Voia sa se indeparteze, dar fu oprit de o intrebare neasteptata, pusa de Peter Polter.

- Spre Acapulco sau spre Guayaquil, sir ?

- De ce Guayaquil ?

- Pentru a-i intrece si a-i ataca din fata. Atunci vor fi ai nostri cu siguranta, caci nu asteapta decit urmaritori din spate.

In ochii lui Walpole straluci un fulger.

- Timoniere, vad ca esti un om priceput. Ai dreptate si-ti voi urma fara zabava sfatul, desi comandantul lui "L'Horrible' ar putea sa se gindeasca la un moment dat sa se indeparteze catre insulele Sandwich.

- Atunci, trebuie sa incrucisam pe ruta dinspre sud si vest pina cind ii vom vedea.

- Este drept ! Doua grade mai spre vest, Forster. Voi ridica toate pinzele. Drumul meu duce mai departe catre New York, asa ca mica intimplare cu "L'Horrible' nu conteaza decit drept un incident.

Vorbea atit de linistit, incit, o calatorie pe la Capul Horn pina la New York si prinderea unui vas pirat parea sa fie indeletniciri de fiecare zi. Dupa ce termina de vorbit cu cei doi timonieri, se indrepta catre grupul vinatorilor, carora le ura inca o data bun venit si ii invita sa-i arate si lui locurile pe care le primisera. Indianul parea ca-l intereseaza in cel mai mare grad.

- Nu-i este dor lui Winnetu de patria apasilor ? il intreba cu o doza de respect si emotie in glas.

- Patria apasului este lupta ! raspunse acesta mindru.

- Lupta pe mare este mai grea decit sfada pe uscat.

- Capetenia marelui kanoe nu va vedea pe Winnetu tremurind !

Walpole dadu din cap. Stia ca indianul spusese adevarul. Infrigurarea pe care o adusese ziua aceea incepu sa scada odata cu trecerea zilei si viata pe bordincepu sa devina cea obisnuita. Trecu zi dupa zi ; una semana atit de mult cu cealalta, incit vinatorii obisnuiti cu nemarginita libertate a preeriei simteau ca lincezesc si ca se plictisesc.

Latitudinea pe care se afla Acapulco fusese depasita de o zi si Walpole porunci sa se schimbe directia corabiei, astfel incit sa poata fi supravegheata atit ruta catre Guayaquil cit si catre insulele Sandwich.

O briza destul de puternica ii intimpinase in aceasta regiune, iar soarele se cufunda in mare, intre doi nori mici, intunecati.

- Miine vom avea o mina buna de vint. capt'n, spuse Peter Polter lui Walpole, cind acesta trecu pe linga cirma.

- Ar fi bine pentru noi, in caz ca dam peste pirati. Vasul lor nu ar putea fi manevrat pe furtuna cu aceeasi usurinta cu care va fi manevrat al nostru.

- Pinza la orizont ! rasuna atunci glasul sentinelei din virful catargului.

- Unde ?

- Nord-est, spre nord.

In clipa urmatoare, locotenentul era sus pe catarg si lua luneta din mina marinarului pentru a observa si el mai bine vasul anuntat. Dupa aceea, se cobori cu vizibila graba pina pe punte, unde il astepta Jenner.

- La fringhiile pinzelor ! ordona el.

- Cine este ? intreba Jenner.

- Nu se poate vedea prea bine, dar se cunoaste in orice caz ca este o corabie cu trei catarge, ca "L'Horrible'. Vasul nostru este mai mic si ne-am aflat pina acum sub stralucirea soarelui, asa ca nu am putut fi vazuti. Voi schimba pinzele.

- Cum ? Walpole zimbi.

- O mica inventie a mea, care da posibilitatea vasului sa ramina aproape invizibil cind se gaseste la o departare mai mare. Sus la vergi !

Ca niste pisici, marinarii se catarara pina la pinzele vergelor.

- Luati cele trei pinze superioare si pinza de la prora !

Ordinul fu indeplinit cit ai bate din palme. Vasul inainta acum cu viteza injumatatita.

- Pinzele negre ! Fiti atenti !

Citeva pinze intunecate fura pregatite pe bord.

- Schimbati pinzele principale de la cele trei catarge.

Dupa citeva minute, pinzele intunecate se gaseau in locul celor stralucitoare. "Swallow' era acum invizibil pentru vasul care se apropia.

- Timonier, catre sud-vest !

"Swallow' trecu incet in fata celuilalt vas. Echipajul se strinsese pe punte. Walpole se urca insa din nou pe catarg, pentru a observa. Trecu mai bine de o jumatate de ora si intunericul se lasase intre timp pina cind capitanul cobori din nou. Fata lui arata ca este cit se poate de multumit.

- Toti oamenii pe punte !

De fapt, comanda aceasta se dovedi inutila, caci toti oamenii se aflau in jurul lui.

- Baieti, este "L'Horrible' ! Fiti atenti la ceea ce va spun !

Plini de curiozitate si nerabdare, se strinsera toti mai aproape.

- Voi evita lupta bord contra bord. Stiu ca nici unul dintre voi nu se teme, dar vreau sa pun mina pe vas fara stricaciuni. Capitanul Caiman s-a pus singur in afara legilor si va fi tratat ca hot. Vom cuceri pe "L'Horrible' prin viclenie.

- Ay, ay capt'n, asa este bine !

- Este luna noua, asa ca marea ramine intunecata. Vom naviga numai cu pinza principala, astfel ca cei de dincolo vor socoti ca ne aflam in primejdie si vor crede ca au facut o captura buna.

- Asa este ! rasunara glasurile tuturor, in semn de aprobare.

- Inainte de a veni linga noi, ne coborim toti in barci, pe corabie raminind doar timonierul cu sase oameni. Noi ceilalti vislim pina linga cealalta corabie si, in vreme ce oamenii de dincolo vor fi adunati la prora pentru a incepe atacul impotriva presupusului nostru vas pe cale sa naufragieze, noi ne urcam pe punte, pe la pupa. Acum, pregatiti-va !

In vreme ce "Swallow' naviga incet printre valuri, "L'Horrible' inainta cu viteza lui obisnuita. Se facuse noapte, nici o pinza nu le iesise inca in cale si echipajul se simtea absolut sigur.

Capitanul piratilor tocmai avusese o convorbire cu prizoniera sa, inutila ca si pina acum, si se pregatea sa se duca la culcare, cind auzi o bubuitura de tun dintr-o departare nu prea mare. Se urca repede pe punte. In curind se auzi o a doua lovitura, urmata de o a treia.

- Semnal de alarma, capt'n ! zise Tom-lunganul, care se afla in apropiere.

- Daca ar fi in urma noastra, s-ar putea sa fie o viclenie de razboi, dar deoarece vasul se afla inainte, acest lucru este imposibil. Probabil ca este vorba de vreun vas pe cale sa naufragieze, si, desigur ca vasul nu mai are catarge, caci altfel l-am fi vazut in cursul serii. Tunar, o racheta si trei lovituri.

Racheta se ridica in vazduh si loviturile de tun bubuira. Celalalt, vas raspunse cu focurile de alarma.■

- Sa ne apropiem mai mult, Tom ; va fi o prada buna si nimic altceva.

Dupa aceea, lua o luneta de noapte si incepu sa cerceteze orizontul in partea dinspre care se auzisera bubuiturile.

- Exact, se afla acolo ! relua el, aratind cu mina. Vasul are numai o singura pinza. Vintul bate putin piezis, dar vom cirmi pentru a putea vorbi cu cei de dincolo !

Dadu poruncile necesare ; pinzele cazura ; corabia facu un cerc si ajunse la o mica departare de ,,Swallow'.

- Ahoi, ce vas este ? rasuna o intrebare de dincolo.

Intre timp, aproape tot echipajul lui "L'Horrible' se adunase la babord.

- Crucisator nord-american. Dar dincolo, ce vas este ?

- Cliperul nord-american "Swallow', locotenent Walpole rasuna atunci un glas de la pupa vasului, in loc sa vina de pe bordul lui "Swallow'.

O salva de focuri bine tintita rasuna in mijlocul piratilor si apoi un sir de chipuri intunecate se prabusira asupra lor, care nu se asteptasera la nici un atac si nu erau deloc pregatiti de lupta sau inarmati. Planul lui Walpole reusise pe deplin.

Numai o singura persoana observase apropierea barcilor : Miss Admiral. De abia inchisese capitanul usa in urma lui, cind ea se ridica, desi cu mare greutate si cu dureri de nespus se apropie de peretele cabinei, unde descoperise un cui lung ascutit. De multe nopti se ocupasede propria ei evadare, frecind legaturile de virful cuiului, sperind ca in seara aceasta legaturile Vor fi rupte total. Era in plina activitate cind bubuira cele trei lovituri de alarma ; imediat dupa aceea auzi fisiitul unor barci prin apa, barci care pareau ca se apropie de corabie.

Ce se intimpla ? Un atac ? O lupta ? Salvarea naufragiatilor? Oricare din aceste presupuneri putea fi adevarata. Dupa cinci minute de incordari extraordinare, Miss Admiral era din nou cu miinile libere ; dar atunci rasunara pe punte pocnete de revolver si zgomotul luptelor corp la corp. Nu se intreba ce se intimpla. Stia doar atit : Capitanul Caiman era inca sus. Cu o lovitura

puternica darima usa cabinei si lua de pe peretele de alaturi toate armele de care avea nevoie, pentru a fi gata pentru orice eventualitate. Dupa aceea, arunca o privire cercetatoare prin ferestruica dinspre pupa, pe apa. Trei barci erau legate de o fringhie.

- Atac ! murmura ea. Dar de cine am fost atacati ? Ah, dar acum vine pedeapsa ! "L'Horrible' este pierdut

din nou si chiar eu voi da pe capitan cutitului. Nu au ajuns inca la prizonieri ! ii voi elibera si apoi voi fugi. Ne gasim acum, probabil, pe latitudinea portului Acapulco. Daca ajung neobservata la o barca, peste doua zile sint pe uscat!

Intr-un colt al cabinei se gasea un mic geamantan de mina. Lua un pachet plin cu biscuiti si doua sticle cu limonada, aflate pe o masa ; dupa aceea deschise sertarul secret, lua comoara de acolo si o ascunse in geamantan. Numai dupa aceea se strecura pina la inaltimea ferestrei, pentru a observa mai bine care este situatia. Piratii fusesera respinsi catre pupa si trebuiau sa se predea dintr-o clipa intr-alta.

Se strecura din nou sub punte, intra in sala centrala si invirti cirligele care inchideau usa cabinei prizonierilor.

- Sinteti treji ? intreba ea pe fostii membri ai echipajului de pe "L'Horrible', acum tinuti prizonieri aici de pirati.

- Da, da. Ce se petrece sus ?

- Piratii au fost atacati. Sinteti legati ?

- Nu.

- Atunci, plecati repede sus. pentru a va face datoria ! Dar, stati : daca mai gasiti in viata pe capitanul Caiman, spuneti-i ca i-a trimis salutari "Miss Admiral" !

Dupa aceea, se inapoie repede in cabina, lua geamantanul si se urca pe bord, de unde ajunse neobservata pina la scara de fringhie. Cu o mina pe minerul geamantanului, tocmai voia sa apuce cu cealalta mina fringhia scarii, cind fu prinsa de umar. Peter Polter o vazuse si o pironise linga balustrada.

- Stai, pustiule ! striga el. Unde vrei sa navighezi cu cufarasul asta? Mai ramii un pic pe loc !

Fata nu-i raspunse, luptindu-se insa din toate puterile sa scape, stradanie de altfel zadarnica. Nimeni nu se putea opune puterii lui de urias. O tinu asa pironita, pina cind citiva camarazi ii venira in ajutor si Miss Admiral fu legata. Capitanul piratilor fusese surprins de atac, dar se reculesese imediat.

- Repede la mine ! striga el. sarind catre catargul principal, pentru a apuca o pozitie mai favorabila.

Citiva dintre oamenii lui il urmara.

- Cine are arme sa ramina pe loc si sa reziste ! Ceilalti sa coboare in interiorul vasului si sa ia armele ce se mai gasesc acolo.

Era singura cale de scapare a piratilor. In vreme ce citiva, asupra carora exista din intimplare vreo arma, se aruncara asupra navalitorilor, ceilalti se repezira in fundul corabiei si se inapoiara cit ai clipi din ochi cu pumnale si securi. Desi primul atac se soldase cu multe jertfe, piratii erau inca superiori numericeste oamenilor de pe "Svallow' ; atunci, se incinse o lupta, care era cu atit mai ingrozitoare, cu cit nimeni nu vedea mai departe de un pas.

- Aduceti facle ! urla Caiman.

Si aceasta porunca fu indeplinita. Dar de abia se raspindi lumina tremuratoare asupra scenei singeroase cind capitanul Caiman facu un pas inapoi, ca si cum ar fi vazut un strigoi.

La citiva pasi de el, Tom-lunganul, cu pistolul in mina, incercase sa-l opreasca pe un indian. Glontul din revolverul acestuia a intirziat pentru ca Winnetu i-a implintat adinc cutitul in piept. Tom s-a agatat de el horcaind, iar privirile lui Caiman si ale lui Winnetu se incrucisara, intre ei nu se mai gasea in viata nimeni. Fara mila, cu tomahawkul in dreapta si cu cutitul de scalpat in stinga, il ameninta Winnetu, apasul, iar alaturi de el flutura parul ca o coama al lui Deadly-gun.

- Sarpele-alb isi va varsa veninul ! striga primul, aruncind la o parte pe Tom-lunganul ce se rostogoli fara suflare, insfacindu-l pe pirat de git.

Acesta voi sa scape de dusmanul sau, dar nu reusi ; dimpotriva, fu apucat si de colonel si la citeva secunde il fereca in legaturi durabile.

Atacul se dezlantuise asupra piratilor ca un cosmar de neocolit si plin de groaza. Surpriza ii paralizase in parte, iar caderea comandantului le smulse si ultimul rest de rezistenta.

In clipa aceea se deschise usa dinspre interiorul corabiei, si aparura prizonierii echipajului de pe ,,L'Horrible''. Primul om vazut de acesti marinari fu locotenentul Jenner.

- Ura, locotenentul Jenner, uraa ! Pe ticalosi ! Fiecare apuca o arma din apropiere, la nevoie facind

din orice alt obiect o arma ; piratii se gaseau acum intre doua focuri. Sansele de rezistenta scadeau considerabil.

In mijlocul corsarilor luptau stralucit doi oameni, stind spate la spate. Cine se apropia de ei era un om mort. Era cunoscutul sandwich Dick Hammerdull si Pitt Holbers. Cel lung intoarse atunci capul intr-o parte, pentru a putea fi auzit de celalalt si spuse :

- Dick, daca tu crezi ca in coltul acela se afla ticalosul caruia i se spune Pieter Woolf, eu nu am nimic impotriva.

- Pieter blestemat nume ! Niciodata nu am sa ajung sa-l rostesc ! Unde este ?

- Colo. linga tulpina pomului caruia oamenii acestia ciudati ii spun catarg.

- Catarg sau nu, e totuna. Vino, batrinule coon, sa-l prindem in viata.

Inca o persoana observase pe Letrier, si anume Peter Polter, timonierul. Acesta aruncase Cutitul, revolverul si securea si apucase o lopata, care i se potrivea de minune in mina. Cu fiecare lovitura, intindea un pirat, pe scin-durile puntii. In felul acesta facuse o spartura destul de adinca in rindul piratilor, pina cind vazu pe Mare Letrier. In clipa urmatoare, era linga el.

- Miile tonnerres, Mare ! Ma cunosti, ticalosule ? striga el.

Cel intrebat lasa mina sa-i cada ca paralizata pe linga corp si se ingalbeni ca un cadavru, cind vazu cine este adversarul sau.

- Vino incoace, flacaiasule ! Vreau sa-ti spun cit a batut ceasul ! Il prinse el de grumaz si de coapse si, ridicindu-l deasupra capului, il arunca cu putere in catargul principal, in jurul caruia continua inca lupta ; catargul trosni, iar omul se prabusi zdrobit. Cei doi vinatori venira prea tirziu.

Piratii vazura in sfirsit ca nu mai exista nici cea mai mica speranta pentru ei si depusera armele, desi stiau prea bine ca nu se pot astepta la iertare sau mila din partea judecatorilor.

Un "ura' scos din mai multe piepturi rasuna pe bord. "Swallow' raspunse cu trei lovituri de tun. Corabia adaugase o noua fapta de arme in cartea sa de aur

CAPITOLUL XXV

O glorioasa isprava navala

Si iata-ne din nou in saloon, la maica Dodd, in Hoboken. Buna si brava femeie era mereu aceeasi. Daca se schimbase ceva, apoi acea schimbare nu era decit in legatura cu volumul corpului sau, care mai capatase citiva centimetri in circumferinta. Era tirziu dupa-amiaza, si in circiuma se adunasera destui clienti. Conversatia generala era in legatura cu stirile politice si de razboi ale zilei. Norocul, pe care sudistii il avusesera pina acum, isi schimbase fata. Fiecare succes inregistrat pe cimpurile de batalie era primit cu urale de cei care atit in gindurile lor cit si in parerile lor politice erau cu totul de acord cu presedintele Abraham Lincoln.

Usa circiumii se deschise larg. Citiva marinari intrara cu zgomot, astfel incit atrasera atentia tuturor asupra lor.

:- Hei, marinari, vreti sa auziti o noutate importanta ? intreba unul dintre ei, trintind pumnul in masa pentru a atrage atentia.

- Ce este ? Ce s-a intimplat ? Da-i drumul ! Povesteste ! se auzi din toate partile.

- Ce este sau, mai bine zis ce a fost ? Hei, o lupta navala, o ciocnire cum nu s-a mai vazut de multa vreme.

-■ O lupta navala ! O ciocnire ! Unde cind cum Intre cine ?

- Nu stiu ziua, dar in orice caz foarte curind.

- Si intre cine ?

- Ei, ia ghiciti .

- Intre noi si rebeli ! striga unul.

Izbucnira toti in ris. Noul sosit rise si el si striga :

- Trebuie sa fii tare destept daca ai ghicit un lucru atit de greu ! Ca lupta a fost intre noi si sudisti, aceasta e limpede ca apa marii. Dar cum se numesc vasele ? Iata unde ar trebui sa fie pusa la incercare intelepciunea ta.

- Ce vas a fost ? Si ce vas al sudistilor a luat parte ? Cine a invins ? rasunara intrebarile din mai multe locuri.

- Vasul sudist a fost "Florida', vasul acela cu pinten, care acosteaza si impunge corabiile noastre.

- "Florida', copii !, il intrerupse maica Dodd, facindu-si drum cu bratele grase printre oaspeti, pentru a ajunge mai aproape de cel ce povestea. - "Florida' este cel mai nou, cel mai puternic si cel mai mare vas al sudistilor. Nimeni nu-i poate rezista pintenului sau diavolesc. Este construit numai din fier. Cine ar indrazni sa atace acest monstru asasin ?!

- Hm, cine ? Un mic locotenent, cu un vas tot atit de mic. vas care nu este decit un Clipper si care avea in spate o calatorie obositoare, pe la Capul Horn. Este vorba de "Swallow', corabia locotenentului Walpole.

- "Swallow' locotenent Walpole ? Imposibil ! impotriva "Floridei' nu rezista nici zece vase de linie, asa ca nu vad cum un clipper, ar fi putut ataca un asemenea urias, sari unul.

- Stop ! interveni maica Dodd. Termina odata cu cliipperu'l tau, caci nu te pricepi la nimic ! Eu cunosc si pe "Swallow' si pe Walpole, amindoi fac mai mult decit toate cele zece vase de linie ale tale. Dar "Swallow' stiam ca este in apele Californiei !?

- A fost, a fost, insa a primit ordin sa se inapoieze in New York pe la Capul Horn. Trebuie sa fie un vas cu mult curaj si multa indrazneala. Cu siguranta ati auzit

toti ce s-a intimplat cu "L'Horrible', pe care capitanul Caiiman il furase din rada portului San Francisco si pe care Walpole l-a recucerit atit de spectaculos. Atit "Swallow' cit si "L'Horrible' au plecat apoi impreuna spre sud, au ocolit Capul Horn si s-au urcat spre nord de-a lungul Braziliei, pina in regiunea Chariestown, unde au dat peste "Florida', vas care a inceput imediat vinatoarea acestor doua corabii. Walpole comanda ambele corabii. El a trimis pe "L'Horrible', mai departe, ca sa lase impresia ca fuge, in vreme ce "Swallow' a lasat pinzele in jos, astfel incit dadea impresia ca era atit de avariat de furtuna, incit nu mai poate naviga si va fi o prada usoara pentru "Florida'.

- Mare viclean este acest Walpole ! ofta maica Dodd.

- Mai departe, mai departe ! il ruga sa povesteasca.

- Vasul de razboi al sudistilor s-a lasat ca fraierul pacalit si a urmarit pe "Swallow' pina in regiunea bancurilor de nisip de la Blacki'oll. Acolo, Walpole a ridicat din nou pinzele, a chemat pe "L'Horible' si a inceput un bombardament, sa te tii, asupra colosului de fier, care a incercat sa manevreze, dar s-a impotmolit in nisip. Apa fiind destul de adinca pentru o corabie usoara, dar nu pentru un vas greu de razboi. Una dintre primele lovituri a smuls oirnia vasului cu pinten. A fost apoi acostat si S-a desfasurat o lupta crincena. Acum, "Florida' se odihneste pe fundul apei, in vreme ce celelalte doua vase au parasit locul si pot arunca ancora aici in orice clipa.

- Aproape de necrezut. De unde stii toate acestea ?

- Am auzit la amiralitate, unde cu siguranta ca s-ar fi aflat mai de mult stirea, daca liniile telegrafului nu ar fi fost distruse de rebeli.

- La amiralitate ? Atunci trebuie sa fie absolut adevarat, imi pare foarte bine, mai ales pentru sarmanul Jenner de la "L'Horrible', care a reusit sa stearga umilinta provocata lui de catre capitanul Caiman.

- Da, este o veste care iti umple inima de bucurie si sufletul de mindrie, interveni circiumareasa. Ascultati, baieti, va voi da la fiecare cite o sticla de bere gratis ; de altfel, puteti sa beti cit vreti, caci va mai pun la dispozitie si un butoias de bere. Beti pentru Statele Unite, pentru presedinte, pentru "Swallow' si si si

- Si pentru maica Dodd ! striga unul, ridicind paharul.

- Traiasca 'maica Dodd ! raspunsera toti din toate colturile salii.

- Traiasca maica Dodd, vivat, batrina salupa, se auzi un glas tunator de bas, din pragul usii.

Toti isi indreptara privirile spre omul care avea plamanii atit de puternici. De-abia il vazu hangita, ca se si repezi spre el cu bratele deschise si cu un strigat de placuta surpriza:

- Peter, Peter Polter, fii de o mie de ori bine venit in Hoboken ! De unde ai ajuns aci, batrine lup de mare, din west ?

- Da, de o mie de ori sa fiu bine venit in Hoboken !, raspunse acesta. Vino ; vreau sa te string inca o data in bratele mele ; da-mi si un pupic. Halte-la, heigh-day ! Hei, lasati-ma odata, oameni, sa ajung la ea ! Vino la pieptul meu, mon bijou !

Arunca la o parte pe cei ce stateau in fata lui, apuca hangita de talia ei voluminoasa, o ridica nu fara oarecare greutate pina la el si o pupa rasunator pe obraji.

Femeia indura dovezile de dragoste, fara sa cricneasca, joviala, desi erau atitia martori, ca si cum o asemenea explozie de bucurie ar fi fost ceva obisnuit si normal. Apoi repeta intrebarea ramasa fara raspuns.

- De unde ? Ei, de unde as putea veni, daca nu de pe "Swallow' si dinspre Capul Horn ?

- De pe "Swallow' ? rasunara cuvintele de pe buzele tuturor.

- Da, chiar daca va place sau nu va place!

- Asadar, erati pe vas cind s-a dat lupta cu "Florida'?

- Se intelege ! Sau nu cumva credeti ca lui Peter Polter timonierul i-ar fi fost frica de "Florida' ?

- Povestiti, master, povestiti. Deci erati pe corabie ? A venit sau

- Stop ! Va tisnesc intrebarile din gura ca apa din pompa si ca uneltele ucenicului de bord cind este biciuit. Vreau sa-mi pun mai intii pinzele in ordine. Eu sint Peter Polter, fost marinar pe vasul de razboi al Maiestatii Sale Britanice "Nelson', apoi timonier pe clipperul Statelor Unite "Swallow' si dupa aceea politist adjunct in

preerie, ca sa devin din nou timonier si inca par honneur pe "Swallow', iar acum.

- Bine. bine, draga Peter !, il intrerupse maica Dodd. Pentru asta mai avem vreme si mai tirziu. In primul rind iti voi pune citeva intrebari, mai importante decit orice. Ce s-a intimplat cu oamenii care erau cu tine ? Unde se afla acum ? Ce este cu Thieme, Henric Mertens si Pieter Woolf ? Ce este cu "L'Horrible' si capitanul Caiman ? Dupa cite stiu voi toti ii cautati pe acestia in vest si iata ca acum aud ca tu vii de pe mare si inca de pe "Swallow'. Ai intilnit pe Deadly-gun sau cum il mai cheama si este intr-adevar unchiul cautat? Ce este cu politistul ? Si In ce regiune i-ai parasit si

- Termina odata, batrina nimfa a marii ! striga timonierul, rizind- Mi se pare ca sirul tau de intrebari nu-ti va taia rasuflarea niciodata, asa ca ai mai putea continua o ora. Adu-mi o cana plina, caci altfel nu primesti nici un raspuns ! Mai inainte insa, vreau sa povestesc acestor gentlemeni ceea ce s-a intimplat cu "Florida'. Povestea cealalta nu este pentru oricine, asa ca o vei putea auzi in camera ta de suflet.

- Nu primesti nici un strop de bautura daca nu-mi spui cel putin citeva lucruri care ma intereseaza.

- Esti curiozitatea intruchipata ! Atunci intreaba, dar cit mai concis.

- Thieme ! Unde este ?

- Pe "Swallow'.

- Politistul?

- Pe "Swallow'.

- Capitanul Caiman ?

- Pe "Swallow', prizonier.

- Mare veninosul ?

- Tot asa.

- Unchiul Deadly-gun ?

- Si el, tot acolo.

- Locotenentul Walpole ?

- De asemeni, dar ranit.

- Ranit ? Dumnezeule, sper ca nu

- Ohohoho ! O pereche de alice si nimic mai mult; va trebui sa ceara concediu pentru citva timp. A fost nitelus cam cald pe "Florida', dar dincolo, in preeria

blestemata, am avut multe de facut si de desfacut. De exemplu, calul meu, mirtoaga, era un adevarat demon, un balaur al necuratului si nici astazi nu pot sa spun daca mai am vreun os intreg in mine sau le-am pierdut in timpul calatoriei Dar, mi se parea ca vrei sa-mi pui si alte intrebari !

- Unde este "Swallovv' ?

- Incruciseaza cu vint potrivnic in afara, dar destul de aproape- Forster sta la cirma. Intre timp, capitanul si cu mine am venit cu un vaporas cu aburi, el s-a dus sa-si faca raportul, iar eu am venit aici sa-l astept.

- Il astepti aici ? Aici la mine ? Va veni aici si va sta de vorba cu tine, poate si cu mine, maica Dodd ?

- Se intelege ! Un marinar cumsecade vine in primul rind la salloon, la maica Dodd, cind arunca ancora la New York. Si, peste o ora, cind ,,Swallow' va fi in port, vor veni si ceilalti, Pitt Holbers

- Pitt Holb..-

- Dick Hammerdull

- Dick Hammerd..-

- Colonelul Deadly-gun.

- Colonelul Deadly

- Thieme, Treskow, micul Ben Cunning, Winnetu apasul, si

- Winnetu, a

Numele acestuia ramase pironit in gura bunei circiumarese, atit de uimita era de vizita unor oameni atit de insemnati. Imediat insa isi dadu seama, si incepu sa-si faca datoriile ei de gazda.

- Apasul ! termina ea numele indianului, intr-un adevarat strigat de bucurie- Eu stau de vorba si lenevesc, iar peste o ora voi avea de servit gentlemeni atit de insemnati ! Plec, alerg, zbor, Peter, pentru a pune la punct toate pregatirile. Intre timp, povesteste oamenilor de aici ceea ce s-a intimplat cu ,,Florida'', inainte de a ajunge pe fundul apei.

Da, asa voi face, dar mai inainte ingrijeste-te sa am ceva in cana aceasta, caci o lupta navala s-a dus pe mare, unde e lichid mult, ea trebuie pastrata umeda chiar in povestire !

- Nici o grija, cirmaciule ! il linisti crismarita. Vei fi in curind inundat !

- Bun, foarte bine ! Asadar, ascultati, oamenilor, cum s-a petrecut cu "Florida'. Lasaseram de mult in urma ecuatorul si Antilele si ne apropiam de Charlestown. Evident ca ne tineam cit mai departe de uscat, caci Charlestown apartine Statelor de sud, care trimit crucisatoarele si vasele lor puternice pentru a prinde vasele nordistilor.

- Era si "L'Horrible' ?

- Bineinteles. Ne urmarise tot timpul, de cind fusese eliberat, dar aceasta silise pe "Swallow' sa nu ridice toate pinzele caci altfel ar fi avut viteza prea mare si l-ar fi intrecut cu mult pe "L'Horrible'. Asa am ajuns nevazuti pina dincoace de Charlestown, socotind atunci ca ne putem apropia ceva mai mult de coasta.

- Si atunci ati dat peste "Florida' !

- Asteapta, greenhornule ! Deci, cum spuneam : intr-o dimineata ma aflam la cirma, trebuie sa stiti ca primisem de la capitan postul de cirmaci par honneur, cum de altfel v-am mai spus si tocmai ma gindeam la maica Dodd si bucuria pe care o voi avea si o va avea si ea cind ma voi gasi din nou aici. Navigam deci linistiti, urmati de "L'Horrible', care avea toate pinzele ridicate, in vreme ce noi nu aveam decit pinzele de la baza. Atunci, omul de paza din virful catargului striga :

- "Fum la nord-est!'

Va puteti inchipui cum s-au adunat oamenii pe bord, caci cu un vapor, cind poarta un pavilion dusman, nu este de glumit. Capitanul se catara si el in virful catargului si intinse luneta; apoi clatina din cap, cobori si facu semnale lui "L'Horrible' sa se apropie pentru a se putea intelege prin vorba cu comandantul lui. Cind Vasul veni destul de aproape el striga dincolo :

- "Vazut vaporul, locotenente !'

- "Ay, sir !'

- "Ce vas ar putea fi ?'

- "Nu stiu', raspunse locotenentul Jenner. "Vasul nu are nici catarge si nici pavilionul ridicat; de abia se vede din apa, asa ca trebuie sa fie foarte greu, sir'.

- "Probabil ca este unul dintre vasele cu pinten ale sudistilor. Vrei sa te retragi din calea lui ?'

- "Fac ceea ce vei face si dumneata'.

- "Bun. Sa ne uitam ceva mai de aproape la el !'

- "Well, sir. Dar noi sintem de zece ori mai slabi'.

- "Mai slabi, dar mai rapizi. Cine comanda ?'

- "Dumneata'.

- "Multumesc ! Ne apropiem de el. Daca ridica pavilionul dusman, atunci navighezi repede prin fata lui spre largul marii- Eu voi avea grija sa se tina dupa mine si il duc pina la bancurile de nisip. Cind se va impotmoli, vii spre el si ii dai sa guste citeva ghiulele zdravene!'

- "Well, well ! Altceva ?'

- "Nimic !'

Dupa aceea, noi ridicaram pinzele mari, dar am coborit pe toate celelalte, impreuna cu vergele, astfel incit corabia noastra parea ca este avariata din pricina furtunii si nu ne putem misca decit cu greutate. Lasaram monstrul sa se apropie pina la distanta de tras. Gigantul da semnalul pentru ridicarea pavilionului ; noi ridicam pavilionul cu stele si dungi, iar el ridica basmaua Statelor de sud. Era noul vas de lupta "Florida', cu blindaj dublu si cu un pinten de atacat vasele, cu care poate sa trimita pe fundul marii cea mai buna fregata.

- Si ati indraznit sa va masurati cu el ?

- Pshaw, eu sint Peter Polter si m-am batut cu ogellallahi ! De ce sa ma tem atunci de un butoi de tabla ? Un vas de lemn, bine construit, este mai bun decit un cufar de fier, din care nici cel putin nu poti sa-ti cioplesti o scobitoare cum se cade. Asa spunea bunul nostru amiral Farragut. Monstrul ne porunceste sa ne predam, dar noi ridem si plecam mai departe sub obuzele lui. El se indrepta atunci catre noi, pentru a infige pintenul in lemnaria noastra ; eu invirtesc cirma si evitam lovitura ; el ne ataca din nou ; eu il evit din nou ; mergem asa din atac in atac si din aparare in aparare pina cind monstrul incepe sa se incalzeasca si sa-si piarda capul. Ghiulelele lui nu ne-au facut nimic, toate trecind pe deasupra noastra. Monstrul nu mai este atent la nimic, ci ne urmareste mereu pina in apropierea coastei, unde da peste un banc de nisip si se impotmoleste ; noi insa trecem mai departe, pentru ca adincimea este destul de mare pentru corabia noastra.

- Bravo ! Traiasca "Swallow !

- Da, copii, traiasca ! Acum, beti !

Dupa ce trase si el o inghititura zdravana, ce se prelinse pe gitul sau cit o prapastie, astfel incit sorbi tot pina in fundul canii, continua :

- Dupa aceea, ne apropiem de el si, in vreme ce oamenii lui se aflau pe bord, noi tragem o lovitura cu care ii smulgem cirma, astfel incit era pierdut pentru vesnicie. Dupa aceea a venit si "L'Horrible'. "Florida' nu se mai poate apara. Sta ranita pe nisip- Apa incepe sa patrunda in camera masinilor. Noi tragem mereu, asa ca a trebuit sa se predea si sa incline pavilionul. Luam oamenii pe bord si, de abia terminasem treaba asta, cind monstrul se inclina pe o parte : l-au inghitit valurile, i-a ramas la suprafata numai cosul cazanelor !

- Uraa, uraa ! De trei ori ura pentru "Swallow' !

- Va multumesc, baieti, dar nu uitati nici pe "L'Horrible', caci si el si-a facut din plin datoria.

- Asa este ! Traiasca "L'Horrible' ! Paharele si canile zanganira.

In clipa aceea bubuira in port loviturile de tun pentru salut, semn ca vine un vas in port ; imediat dupa aceea, pe strada se auzi larma mare si se vazura oameni fugind catre port, ca si cum acolo s-ar fi petrecut ceva exceptional. Peter Polter se duse la fereastra si intreba :

- Hei, oameni buni, ce s-a intimplat de fugiti asa ?

- O veste frumoasa, master : "Swallow', care a dat acea admirabila lupta cu "Florida', tocmai intra in port. Toate vasele au fost pavoazate in cinstea viteazului capitan si toata lumea fuge acum spre port pentru a asista la debarcare.

- Multumesc, master !

Peter Polter inchise din nou fereastra. Toti clientii din circiuma parasira locurile, uitind si de berea data gratis, plecind repede spre port.

- Fugiti, rise el, dar de vazut nu veti vedea prea mult. Capitanul este deja pe uscat, iar cei care vor cobori de pe vas nu sint adevarati marinari, desi s-au luptat ca niste eroi. Eu ramin mai departe la maica Dodd, unde trebuie sa astept pe mister Walpole.

Epilog

Trecu o bucata buna de timp pina cind Walpole veni la locul intilnirii. Nu inchisese usa saloonului cind de pe strada se auzi larma mare, cu urale si strigate de bucurie. Un numar mare de oameni venea dinspre port, inconju-rind grupul mai mic al celor ce debarcasera de pe "Swallow'. Intrara in circiuma imediat dupa Walpole si multimea se inghesui in spatele eroilor luptei navale, astfel incit saloonul gemea de "clienti'. Patroana, care terminase pregatirile, gasi un mijloc de salvare : deschise usa camerei de onoare, se strecura acolo impreuna cu toti cei asteptati, incuie usa pe dinauntru si apoi lasa pe ceilalti in saloon, pe seama personalului de serviciu.

- Welcome, sir ! saluta ea pe Walpole, care ii intinse mina ca unui vechi cunoscut.

Si ceilalti fura salutati cu aceeasi stringere de mina prieteneasca. Toti luara loc si in curind fura serviti, in asa fel, incit nu mai puteau dori nimic.

- Maica Dodd, tu esti cea mai cumsecade brigantina, pe bratele careia am navigat deseori !, striga timonierul. In nenorocita aceea de preerie nu exista decit carne, praf de pusca si piei rosii. Pe mare, nu prea se gasesc asemenea bunatati, asa ca stomacurile noastre sint destul de infometate. La tine insa se poate bea si minca asa cum probabil este la marele Mongol, sau cum i-o mai fi zicind omului. Daca ancorez numai o saptamina aici, ma las spinzurat daca nu plec cu o burta ca a lui master Hammerdull.

- Burta sau nu, este totuna, spuse acesta, imbufnat. Interesant este sa ai ceva de ros. Eu ma ingrijesc mai mult decit voi toti, caci de cind a trebuit sa las batrina mea iapa la Frisco, am slabit de dor dupa ea, Nu este asa, Pitt Holbers, batrinule coon ?

- Daca tu crezi, Dick, ca iti este dor de iapa, eu nu am nimic impotriva. Tot atit de dor imi este si mie de dobitocul meu. Tie iti este dor, Ben Cunning ?

- Mie ? imi este indiferent unde mi se afla calul, hininini ! Principalul este ca imi place aici, la maica Dodd.

- Asa este bine, ii aproba hangita. Mincati si beti cit va tin bairele. Dar tu, Peter, sa nu-ti uiti promisiunea!

- Care promisiune ?

- Ca vei povesti ce s-a intimplat.

- Ahaha ! iti voi povesti cu placere.

In vreme ce el mesteca si povestea mereu din aventurile sale, Winnetu statea linistit si minca cu mare zgircenie din mincarurile neobisnuite pentru el, ale fetelor-palide. De bautura nici nu se atinse. Stia ca "apa-de-foc' este cel mai mare dusman al poporului sau, de aceea o dispretuia si o ura. Atentia sa era indreptata mai mult asupra conversatiei vii, dusa de ceilalti, semn ca era vorba de lucruri importante.

- Cum a fost la amiralitate ? intreba Deadly-gun pe locotenent.

- Dupa asteptari, raspunse acesta. Ridicare la gradul de capitan si concediu pina la vindecarea completa.

Fata lui Walpole stralucea de bucurie, desi bratul ii era prins intr-o legatura de git si purta pe fata semnele altor rani mai putin grave.

- Cu "Swallow' ce se va intimpla ?

- A suferit si corabia citeva avarii, asa ca va fi dusa in docuri, pentru reparatii.

- Si prizonierii ?

- Vor avea ce merita.

- Adica ?

- Vor fi spinzurati, asa cum trebuie sa se astepte orice corsar.

- Corsar ? Dar Caiman afirma ca luase pe "L'Horrible' ca o prada de razboi pentru Statele din sud. Nu a reusit cu aceasta afirmatie ?

- Nu, caci nu avea nici o imputernicire de la sudisti. Si chiar daca ar fi avut vreuna, el este acelasi capitan Caiman care ar fi fost oricind spinzurat din pricina comertului cu sclavi si a actelor de piraterie facute pina acum.

- Si Miss Admiral ?

- Va fi si ea spinzurata, fara indoiala. De asemeni, toti prizonierii de acum, care le-au ajutat sa rapeasca pe "L'Horrible', vor suferi probabil aceeasi soarta, caci nu sint altceva decit pirati. Probabil insa ca ei nu vor fi chiar atit de multumiti cu soarta lor asa cum veti fi voi de vestea pe care v-o aduc de la amiralitate.

- O veste buna ?

- Chiar foarte buna. In primul rind, marea suma pe care am gasit-o la Miss Admiral si cu care voia sa fuga va fi socotita drept prada maritima si acordata noua. In al doilea rind, se va acorda o suma mare ca rasplata pentru noi toti, cei care am capturat pe capitanul Caiman.

Si, in al treilea rind, vom capata iarasi un mare premiu pentru victoria noastra asupra "Floridei'. Este drept ca vasul se afla acum pe fundul marii, dar va fi scos la suprafata in curind. Toti banii acestia vor fi impartiti intre noi si fiecare va primi

- Eu nu ! il intrerupse Deadly-gun.

- De ce nu ?

- Pentru ca eu nu iau bani care nu-mi apartin.

- Dar i-ati cistigat !

- Nu. Eu am fost numai oaspete pe vasul vostru, asa ca toate sumele acestea apartin echipajului.

- Nu ati fost oaspete, caci ati participat la lupta si in felul acesta aveti dreptul sa luati parte la rasplata !

- Se poate, dar nu iau nimic. I-am luat lui Caiman scrisorile de depozit pe care mi le furase din hide-spot. Este drept ca vinduse una, dar nu conteaza. In consecinta, sint absolut multumit. Winnetu nu primeste nici el nimic ; iar cit despre bravii mei trapperi, nici nu le va trece prin minte sa participe la impartirea sumei. Dimpotriva, noi trebuie sa va multumim, caci in felul acesta am putut sa punem din nou mina pe banii nostri. Ia spune, Dick Hammerdull, vrei sa iei banii ce ti se ofera ?

- Daca vreau sa iau sau nu, e totuna ; dar de luat nu-i iau ! raspunse grasul. Ce spui tu de asta,Pitt Holbers, batrinule coon ?

Lunganul raspunse linistit :

- Daca tu crezi, Dick, sa nu-i iau, atunci eu nu am nimic impotriva. De altfel, nu va lua nici unul dintre noi. Si, daca totusi am fi siliti sa acceptam, Peter Polter primeste partea mea, chiar daca nu as face aceasta decit pentru a-i da pofta sa mai vina inca o data la noi In west. Ma bucur foarte mult cind il vad calare.

- Lasati-ma in pace cu bestiile voastre ! urla timonierul. Mai bine ma las pisat si facut pesmet pentru bucataria corabiei decit sa mai ma urc vreodata pe o asemenea fiara, cum era mirtoaga pe care am navigat in west. Mai mult nu vreau sa spun, caci ceea ce as putea sa mai spun mai bine sa ramina nespus !

- Nici nu este nevoie sa mai faci din nou pewest-manul, zise Walpole ! Am raportat la amiralitate ceea ce iti datoram si cit de vitejeste te-ai purtat. La primul loc liber vei fi preferat si ti se va incredinta un post de care vei putea fi mindru.

- Adevarat ? Este adevarat ? V-ati gindit si la mine cind ati vorbit cu acei inalti gentlemeni ?

- Da.

- Si mi se va incredinta un post ?

- Mi s-a promis formal.

- Multumesc, sir, va multumesc ! Voi fi in curind angajat in marina de razboi a Statelor Unite ! Uraa ! Uraa uraa ! Nu degeaba sint eu Peter Polter, care a fost

- Dar ce te-a gasit de racnesti atit de tare, batrinule leu-de-mare ! il intrerupse hangita, care tocmai intra pe usa.

- Cum poti pune o asemenea intrebare ? raspunse el. De altfel, am destule motive sa-mi exprim bucuria. Stii tu, batrina maica Dodd, ca voi fi facut amiral pentru marile mele merite ?

- Amiral ? rise ea. Cred, pentru ca esti destept. Din partea mea, iti fac toate urarile. Dar cum ramine atunci cu noua ta vocatie de care esti atit de mindru si de care te simti legat cu tot sufletul ?

- Noua vocatie ? Care ?

- Westman, cercetas, vinator de biberi

- Taci ! Nici un cuvint mai mult, daca nu vrei sa te certi cu mine pentru totdeauna ! Cind ma aflu calare pe un cal, nu stiu niciodata incotro vrea sa plece. Cind ma aflu insa pe podeaua unei corabii, stiu perfect directia si nu pot fi aruncat in valurile de iarba ale preeriei. Asadar, westman ca westman, dar voi ramine acelasi urs-de-mare, care am fost totdeauna, sau lup-de-mare.

Se facuse seara, asa ca trebuiau sa se gindeasca la odihna. Maica Dodd pregatise cele mai bune camere. Deadly-gun mai facu o plimbare cu nepotul sau prin gradina din spatele hanului.

- Am ezitat multa vreme, spunea el nepotului sau, dar acum, deoarece ne aflam in rasarit, m-am hotarit; te insotesc in Europa.

- Si ramii pentru totdeauna la noi, draga unchiule ? Colonelul clatina usor din cap.

- Dragul meu, cel pe care preeria l-a subjugat cu mrejele sale, nu mai scapa niciodata. Voi ramine dincolo o bucata de vreme si apoi ma voi inapoia din nou la trapperii mei. Savana ne ofera spatiu nesfirsit pentru viata libera si spatiu fara margini atit de trebuitor mortii si calatoriilor dincolo, in infinitul ei

Ajunsera intr-un colt al gradinii, in care se aflau citiva tei cu coroane dese, cind vazura o forma intunecata, intinsa in iarba.

- Cine este aici ? se contrarie Deadly-gun. Se apropiara si mai mult.

- Cine este aici ? intreba si Thime.

Forma aceea omeneasca se desfacu din patura cu care era infasurata si se ridica in picioare. Era Winnetu.

- Wigwamul in care dorm fratii mei albi este frumos, dar fiul preeriei iubeste aerul liber si stralucirea stelelor. Winnetu se va odihni pe firele ierbii si se va acoperi cu norii cerului, asa cum fac din frageda tinerete copiii neamului meu. Howgh !